【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明はファクシミリ装置或いは複写機又はプリンタ等の画像形成装置に用いられ、潜像担持体の表面に液体現像剤の薄層を接触させて静電潜像を顕像化する液体現像装置、特に画像品質の向上に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来、高粘度、且つ、高濃度の液体現像剤を用いた液体現像装置において、現像剤担持体上の液体現像剤層と潜像担持体としての感光体とが接触する際に該液体現像剤層が押しつぶされることによる画像乱れを防止する方法が種々提案されている。 例えば、特開平
7-209922号公報には、感光体及び現像剤担持体のうち、
少なくとも一方を可撓性を有する部材で構成することにより、現像剤担持体上の液体現像剤層と感光体とが接触する際の接触圧を分散させる液体現像方法及び装置が開示されている。 また、特開平7-152254号公報、特開平7-
239615号公報には、現像剤支持体をルーズスリーブや弾性ローラで構成して、現像剤担持体上の液体現像剤層と感光体とが接触する際の接触圧を分散させる液体現像装置が開示されている。

【０００３】なお、高粘度の液体現像剤を使用する場合、該現像剤が感光体に直接接触するとクリーニングブレードでは回収しきれなかったり、現像工程において地汚れが発生したりする。 そこで、100mPa.s以上10000Pa.
s以下の高粘度現像剤を使用する上記特開平7-209922号公報、特開平7-152254号公報、特開平7-239615号公報においては、現像工程前に感光体表面にプリウエットを施し、高粘度の現像剤が直接感光体に接触するのを防止している。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】上記現像剤担持体上の液体現像剤層と感光体とが接触する際の接触圧にムラがあると、該現像剤層の厚みが安定しなくなる。 この結果、感光体に供給される現像剤量にムラが生じる。 具体的には、接触圧が大きくなるほど現像剤層の厚みは薄くなり、感光体に供給される現像剤量が少なくなる。 この感光体に供給される現像剤量のムラは、特に、現像剤の粘度が低い場合に顕著である。 そこで、該現像剤量のムラを低減するために、液体現像剤のトナー含有量を増やして粘度を高めることが考えられる。 ところが、現像剤の粘度が高いと、現像剤を搬送しにくくなるという問題点が生じる。

【０００５】本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、低粘度の現像剤に対しても、現像剤担持体上の現像剤層と潜像担持体との接触の際の接触圧に起因する潜像担持体に供給される現像剤層中のトナー量のムラを低減することで安定した画像を得ることができ、且つ、接触圧の設定の余裕度を確保できる液体現像装置を提供することである。

【０００６】

【課題を解決するための手段】この発明に係る液体現像装置は、現像剤担持体である無端ベルト上に高濃度の液体現像剤の薄層を形成し、無端ベルト上の液体現像剤層と潜像担持体表面とを接触させて静電潜像を顕像化する液体現像装置において、液体現像剤層と潜像担持体表面とが接触する現像領域より無端ベルトの回転方向上流の液体現像剤層に対向配置され、液体現像剤層中のトナー粒子同士を凝集する凝集用帯電部材と、凝集用帯電部材に対向配置されたガイド部材を有し、ガイド部材は無端ベルトの裏面に当接して凝集用帯電部材と無端ベルトの間隔を一定に保持することを特徴とする。

【０００７】また、上記ガイド部材はガイドローラ又は湾曲したガイド板からなり、無端ベルトの裏面にローラ又は湾曲したガイド板の外周面を当接し、無端ベルトを湾曲すると良い。

【０００８】更に、上記ガイド部材を導電性を有する材料を用いて形成し、ガイド部材は当接した無端ベルトの電位を一定にすることが望ましい。

【０００９】

【発明の実施の形態】この発明の液体現像装置は、例えば複写機或いはファクシミリ装置又はプリンタ等の画像形成装置に用いられ、潜像担持体である感光体の静電潜像に液体現像剤（以下、現像剤という）を用いて顕像化するために、現像剤担持体である無端ベルトと、現像剤を溜める現像タンクと、ローラ下部を該現像タンク内の現像剤に浸漬するように配設された汲み上げローラと、
該汲み上げローラから汲み上げられた現像剤を薄層化して無端ベルトに塗布する塗布ローラと、塗布ローラによって無端ベルト上に塗布された現像剤薄層と感光体とが接触する現像領域より無端ベルトの回転方向上流の現像剤薄層に対向配置された凝集用帯電部材と、無端ベルトを挟んで凝集用帯電部材に対向配置されたガイド部材と、無端ベルトを複数のベルトローラと共に張設し、無端ベルトを帯電する帯電ローラとを有する。

【００１０】凝集用帯電部材は例えば無端ベルト表面から離して配設された電極からなり、グロー放電又は無パルスコロナを発生する。 そして、放電することで無端ベルト上の現像剤薄層中のトナー粒子間に対し電荷を加えてトナー粒子同士を凝集する。 ガイド部材は無端ベルトの裏面に当接してテンションを付加し、無端ベルトが振動して撓むことを防止することで凝集用帯電部材と無端ベルトの間隔を一定に保持し、凝集用帯電部材による放電を安定させ、凝集用帯電部材によるトナーの凝集ムラを防ぐ。 帯電ローラは凝集用帯電部材によって現像剤薄層中の安定して凝集したトナー粒子同士を帯電することで、現像領域で感光体上の静電潜像に現像剤薄層中の凝集した一定量のトナー粒子を移行させトナー像を形成させる。

【００１１】このように、グロー放電又は無パルスコロナを発生する凝集用帯電部材を設けることで無端ベルト上の現像剤薄層中のトナー粒子同士を凝集し、また、凝集用帯電部材と無端ベルトの間隔を一定に保持するガイド部材を設けることで凝集用帯電部材による放電を安定させてトナー粒子の凝集ムラを防ぐようにしたため、現像剤薄層と感光体の接触圧ムラに影響されること無く、
現像剤薄層中の凝集した一定量のトナーを感光体上の静電潜像に供給することができ、安定した画像を得ることができる。

【００１２】また、上記ガイド部材に例えばガイドローラ又は湾曲したガイド板を用い、無端ベルトの裏面にローラ又は湾曲したガイド板の外周面を当接してテンションを付加し、凝集用帯電部材に対向配置した無端ベルトを湾曲させると良い。 これにより、凝集用帯電部材で放電したときに対向電極にあたる現像剤薄層が湾曲しているため、湾曲した現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を集中して放出することで、現像剤薄層中のトナーを確実に凝集することができ、画像の安定化を確実に図ることができる。

【００１３】更に、上記ガイド部材を導電性を有する材料を用いて形成し、ガイド部材は当接した無端ベルトの電位を一定にするために、例えばアースされていることが望ましい。 この場合、凝集用帯電部材が放電することで現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えたときに、
無端ベルトを介して流出する電荷をガイド部材は当接面を介してアースに落す。 これにより、流出した電荷によって例えば感光体上の静電潜像に対する現像剤薄層中のトナーの移行を阻害したり、無端ベルトに対する現像剤薄層の塗布を阻害するのを未然に防ぐことができる。

【００１４】

【実施例】図１はこの発明の一実施例の構成を示す構成図である。 図に示すように、液体現像装置４０は例えば電子写真複写機等の画像形成装置１に適用され、画像形成装置１は潜像担持体としての感光体１０と、感光体１
０の周囲に回転方向に沿って配置された帯電ローラ２０
と、露光ユニット３０と、液体現像装置４０と、転写ローラ５０と、クリーニングユニット６０と、除電ユニット７０とを有する。 帯電ローラ２０は矢印方向に回転駆動された感光体１０を一様に帯電する。 露光ユニット３
０は図示しない光学系で原稿からの反射光を結像投影して該感光体１０上に静電潜像を形成する。 液体現像装置４０はあらかじめ薄層化して保持した液体現像剤と感光体１０とが接触する現像領域で、感光体１０上の静電潜像に薄層化した液体現像剤のトナーを移行させることでトナー像を形成する。 転写ローラ５０は矢印方向から搬送された転写紙に、液体現像装置４０によって感光体１
０に形成されたトナー像を転写する。 そして、トナー像が転写された転写紙６は、図示しない分離装置により感光体１０から分離され、図示しない定着装置で定着処理がなされた後に装置から排紙される。 クリーニング装置６０は転写後の感光体１０上に残留した未転写トナーを回収除去する。 除電装置７０は次の帯電に備えて感光体１０に残留した電荷を除去する。

【００１５】また、液体現像装置４０は液体現像剤（以下、現像剤という）を用いて感光体１０上の静電潜像を現像するために、感光体１０とほぼ同速で矢印方向に回転する現像剤担持体である無端ベルト４１と、現像剤を溜める現像タンク４２と、ローラ下部を該現像タンク４
２内の現像剤に浸漬するように配設された汲み上げローラ４３と、該汲み上げローラ４３から汲み上げられた現像剤を薄層化して無端ベルト４１に塗布する塗布ローラ４４と、塗布ローラ４４によって無端ベルト４１上に塗布された現像剤薄層と感光体１０とが接触する現像領域より無端ベルト４１の回転方向上流の現像剤薄層に対向配置された凝集用帯電部材４５と、無端ベルト４１を挟んで凝集用帯電部材４５に対向配置されたガイド部材４
６と、無端ベルト４１を第１、第２ベルトローラ４１
ａ、４１ｂと共に張設し、無端ベルト４１を帯電する帯電ローラ４１ｃとを有する。

【００１６】凝集用帯電部材４５は例えば無端ベルト４
１表面から５０〜１００μm離して配設された、グリットを設けたワイヤー帯電部材或いは表層に中間抵抗を設けた金属ローラ又は金属板からなり、グロー放電又は無パルスコロナを発生する。 このような放電をすることで塗布ローラ４４によって塗布された現像剤薄層中のトナー粒子間に対し電荷を加え、トナー粒子間に電荷がたまることで間隙に生じる電界によってトナー粒子同士を凝集することで、トナー粒子が現像剤薄層中で流動して散在するのを抑制する。 ガイド部材４６は無端ベルト４１
の裏面に当接してテンションＦを付加する。 これにより、図３に示すように無端ベルト４１の可撓性によって該ベルト４１が破線に示すように振動して撓むことで凝集用帯電部材４５から無端ベルト４１表面までの間隔、
即ちエアギャップｄが変動することを抑制し、凝集用帯電部材４５と無端ベルト４１の間隔を一定に保持することができる。 よって、凝集用帯電部材５は安定した放電をすることができ、現像剤層中の相対向するトナー粒子間に対し一定量の電荷を加えることでトナー粒子の凝集ムラを防止することができる。 そして、帯電ローラ４１
ｃは凝集用帯電部材４５によって現像剤薄層中の安定して凝集したトナー粒子同士を帯電することで、図２に示す現像領域で感光体１０上の静電潜像に現像剤薄層５中の凝集した一定量のトナー粒子を移行させ、現像剤薄層５と感光体１０との接触圧の変動による画像乱れや濃度ムラの無いトナー像を形成させる。

【００１７】このように、グロー放電又は無パルスコロナを発生する凝集用帯電部材４５を設けることで無端ベルト４１上の現像剤薄層中のトナー粒子同士を凝集し、
また、凝集用帯電部材４５と無端ベルト４１の間隔を一定に保持するガイド部材４６を設けることで凝集用帯電部材４５による放電を安定させてトナー粒子の凝集ムラを防ぐようにしたため、現像剤薄層と感光体１０の接触圧ムラに影響されること無く、現像剤薄層中の凝集した一定量のトナーを感光体１０上の静電潜像に供給することができ、安定した画像を得ることができる。 また、低粘度の現像剤に対しても、感光体１０に供給されるトナー量にムラが生じること無く、安定した画像を得ることができる。 更に、接触圧が高い場合にも感光体１０に供給されるトナー量にムラが生じにくくなるため、接触圧の設定に余裕度を確保することができる。

【００１８】また、上記では無端ベルト４１の裏面に当接してテンションＦを付加するガイド部材４６について説明したが、上記ガイド部材４６に例えば図４（ａ）に示すガイドローラ４６ａ又は図４（ｂ）に示す湾曲したガイド板４６ｂを用い、無端ベルト４１の裏面にローラ４６ａ又は湾曲したガイド板４６ｂの外周面を当接してテンションＦを付加し、凝集用帯電部材４５に対向した無端ベルト４１を湾曲させると良い。 このようにした場合、凝集用帯電部材４５の対向電極にあたる現像剤薄層が湾曲しているため、凝集用帯電部材４５で放電したときに湾曲した現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を集中して放出することができる。 よって、無端ベルト４１上の現像剤薄層中のトナーを確実に凝集することができる。

【００１９】このように、無端ベルト４１の裏面に当接してテンションＦを付加するガイド部材４６としてガイドローラ４６ａ又は湾曲したガイド板４６ｂを設け、凝集用帯電部材４５に対向した無端ベルト４１を湾曲することで、凝集用帯電部材４５で放電したときに現像剤薄層の湾曲した箇所に電荷を集中して放出させるようにしたため、現像剤薄層中のトナーを確実に凝集することができ、画像の安定化を確実に図ることができる。

【００２０】また、上記では凝集用帯電部材４５の放電によって無端ベルト４１上の現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えているが、例えば図５に示すように凝集用帯電部材５が放電することで現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えたときに、例えば無端ベルト４１を介して流出した電荷５ａが帯電ローラ４１ｃによって帯電した現像剤薄層中のトナー粒子を中性化して、感光体１
０上の静電潜像へのトナーの移行を阻害したり、例えば流出した電荷５ａが塗布ローラ４４等に流れ込み現像剤中のトナー粒子を帯電することで、無端ベルト４１との間で斥力を発生し塗布を阻害する場合が考えられる。 そこで、図６に示すように、導電性を有する材料を用いて形成したガイド部材４６を当接した無端ベルト４１の電位を一定にするために例えばアースＧに接続する。 これにより、凝集用帯電部材４５が放電することで現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えたときに、ガイド部材４６は無端ベルト４１を介して流出した電荷５ａを当接面を介してアースＧに落して除去することができる。 なお、ガイド部材４６を凝集用帯電部材４５の電極より十分大きくすることで流出する電荷５ａを確実にアースＧ
に落すようにすることが望ましい。

【００２１】このように、ガイド部材４６を導電性を有する材料を用いて形成し、当接した無端ベルト４１の電位を一定にするようにし、凝集用帯電部材４５が放電することで現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えたときに、無端ベルト４１を介して流出する電荷５ａを除去するようにしたため、流出した電荷５ａによって例えば感光体１０上の静電潜像に対する現像剤薄層のトナーの移行を阻害したり、無端ベルト４１に対する現像剤薄層の塗布を阻害するのを未然に防ぎ、画像の安定化を更に図ることができる。

【００２２】

【発明の効果】この発明は以上説明したように、グロー放電又は無パルスコロナを発生する凝集用帯電部材を設けることで無端ベルト上の現像剤薄層中のトナー粒子同士を凝集し、また、凝集用帯電部材と無端ベルトの間隔を一定に保持するガイド部材を設けることで凝集用帯電部材による放電を安定させてトナー粒子の凝集ムラを防ぐようにしたから、現像剤薄層と感光体の接触圧ムラに影響されること無く、現像剤薄層中の凝集した一定量のトナーを感光体上の静電潜像に供給することができ、安定した画像を得ることができる。 また、低粘度の現像剤に対しても、感光体に供給されるトナー量にムラが生じること無く、安定した画像を得ることができる。 更に、
接触圧が高い場合にも感光体に供給されるトナー量にムラが生じにくくなるため、接触圧の設定に余裕度を確保することができる。

【００２３】また、無端ベルトの裏面に当接してテンションを付加するガイド部材としてガイドローラ又は湾曲したガイド板を設け、凝集用帯電部材に対向した無端ベルトを湾曲することで、凝集用帯電部材で放電したときに現像剤薄層の湾曲した箇所に電荷を集中して放出させるようにしたから、現像剤薄層中のトナーを確実に凝集することができ、画像の安定化を確実に図ることができる。

【００２４】更に、ガイド部材を導電性を有する材料を用いて形成し、当接した無端ベルトの電位を一定にするようにし、凝集用帯電部材が放電することで現像剤薄層中のトナー粒子間に電荷を加えたときに、無端ベルトを介して流出する電荷を除去するようにしたから、流出した電荷によって例えば感光体上の静電潜像に対する現像剤薄層のトナーの移行を阻害したり、無端ベルトに対する現像剤薄層の塗布を阻害するのを未然に防ぎ、画像の安定化を更に図ることができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】この発明の実施例の構成を示す構成図である。

【図２】上記実施例の現像工程の説明図である。

【図３】ガイド部材を設けなかった場合の無端ベルトの状態を示す図である。

【図４】第２の実施例の構成を示す構成図である。

【図５】無端ベルトを介して流出する電荷の状態を示す図である。

【図６】第３の実施例の構成を示す構成図である。

【符号の説明】

１ 画像形成装置 １０ 感光体 ２０ 帯電ローラ ３０ 露光ユニット ４０ 液体現像装置 ４１ 無端ベルト ４２ 現像タンク ４３ 汲み上げローラ ４４ 塗布ローラ ４５ 凝集用帯電部材 ４６ ガイド部材 ５０ 転写ローラ ６０ クリーニングユニット ７０ 除電ユニット