本発明は、被記録媒体に画像を形成する画像形成装置、この画像形成装置を管理するための管理用情報処理端末、およびステータス情報管理プログラム、並びにステータス情報管理システムに関する。

従来より、ネットワークに接続されたプリンタ等の画像形成装置において、ネットワークに接続された情報処理端末からの要求を受けると、この画像形成装置の状態を示すステータス情報を応答するよう構成されたものが広く知られている。

このようにネットワークに接続された画像形成装置においては、この画像形成装置を管理する特定のパーソナルコンピュータ等の情報処理端末を、予めこの画像形成装置に登録しておき、このネットワークに接続された情報処理端末からアクセスされたときに、この画像形成装置が何れの情報処理端末に管理されているのかをこの情報処理端末に応答可能に構成されている（例えば、特許文献１参照）。

特開平１１−２９６４６７号公報

ところで、近年普及している画像形成装置には、この画像形成装置に情報処理端末をローカル接続可能な通信ポート（例えば、パラレルポートおよびＵＳＢポート等）を複数備えたものがある。

この画像形成装置は、複数の通信ポートのそれぞれに異なる情報処理端末が接続され、これらの各情報処理端末は、同一のネットワークに接続された管理装置と通信可能に接続された状態で使用されることがある。 このような場合においては、管理装置は、情報処理端末に対して画像形成装置の状態を表すステータス情報を要求し、情報処理端末を介してステータス情報を取得することにより、画像形成装置の動作状態を管理するよう構成されている。

このように、画像形成装置の複数の通信ポートのそれぞれに異なる情報処理端末が接続された状態において、管理装置が情報処理端末に対してステータス情報を要求すると、１つの画像形成装置に接続された複数の情報処理端末は、それぞれ同一の画像形成装置のステータス情報を管理装置に送信してしまうため、管理装置には重複した余分な情報が蓄積され、ステータス情報を適切に管理できなくなる虞があった。

このようなことを防止するためには、特許文献１に記載のように、予め管理用の情報処理端末を設定しておき、画像形成装置は、この管理用の情報処理端末のみにステータス情報を送信するよう構成すればよいが、このようにすると、管理用の情報処理端末が起動していないときには、画像形成装置は使用されているにもかかわらず、管理装置はこの画像形成装置のステータス情報を取得することができないという問題点が発生する。

そこで、このような問題点を鑑み、複数の情報処理端末によりステータス情報が取得される画像形成装置において、ステータス情報が取得されないことや、ステータス情報が重複して取得されることによる不具合を防止し、ステータス情報が適切に管理できるようにすることを本発明の目的とする。

かかる目的を達成するためになされた請求項１に記載の画像形成装置は、情報処理端末が接続された場合にその端末との間でデータ通信を行う複数の通信ポートと、前記接続された情報処理端末から受信した画像データに基づき画像を被記録媒体に形成する画像形成手段と、前記情報処理端末から装置状態の問い合わせを受けた場合、その問い合わせを受けた第１通信ポート以外にも、情報処理端末が通信可能に接続された第２通信ポートが存在するか否かを判定し、第２通信ポートが存在する場合には、予め各通信ポート毎に設定された優先順位に従い、現在、情報処理端末が通信可能に接続されている通信ポートの中で、第１通信ポートが最も優先順位の高い通信ポートであるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により、第２通信ポートが存在しないと判定されるか、或いは、第１通信ポートが最も優先順位の高い通信ポートであると判定されると、第１通信ポートから、装置状態を問い合わせてきた情報処理端末に対して、この装置の動作状態を表すステータス情報を送信させるステータス情報送信制御手段と、を備えたことを特徴としている。

従って、このような画像形成装置によれば、複数の情報処理端末が複数の通信ポートのそれぞれに接続されている場合であっても、優先順位が高い通信ポートに接続された情報処理端末にしかステータス情報を送信しないので、１つの画像形成装置のステータス情報を重複して取得されてしまうことを防止することができる。 この結果、この画像形成装置にこの装置の動作状態を管理する管理装置が接続されている場合には、この管理装置にてステータス情報を良好に管理することができる。

なお、本明細書（特許請求の範囲を含む）でいう第２通信ポートは、１つであっても複数であってもよいものとする。
また、請求項１に記載の画像形成装置においては、請求項２に記載のように、情報送信制御手段が送信させるステータス情報には、画像形成装置を識別するための装置識別情報と、画像形成装置の構成要素の劣化に関する情報を表すメンテナンス情報とが含まれていることが望ましい。

このような画像形成装置によれば、情報処理端末に複数の画像形成装置からのステータス情報が送信された場合であっても、情報処理端末側で画像形成装置を識別することができる。 また、この画像形成装置によれば、情報処理端末にメンテナンス情報を送信するので、情報処理端末側で構成要素の交換時期等を把握させることができる。

さらに、請求項２に記載の画像形成装置においては、請求項３に記載のように、情報送信制御手段が送信させる装置識別情報には、この画像形成装置の種類を表す機種コードと、この画像形成装置固有のシリアル番号とが含まれていることが望ましい。

また、具体的なメンテナンス情報としては、請求項４に記載のように、被記録媒体に画像を形成するためのインクまたはトナーの残量の情報、或いは、前記画像形成手段を用いて画像形成を行った被記録媒体の数を表すページカウンタの情報のうちの何れかが含まれていればよい。

従って、このような画像形成装置によれば、機種コードとシリアル番号とを情報処理端末に送信するので、情報処理端末側では、より精度よく画像形成装置を識別することができる。

また、請求項１〜請求項４の何れかに記載の画像形成装置においては、請求項５に記載のように、複数の通信ポートとして、パラレル転送方式によるデータ転送に使用されるパラレルポートと、ＵＳＢ規格の転送方式によるデータ転送に使用されるＵＳＢポートとを備え、パラレルポートはＵＳＢポートよりも優先順位の高い通信ポートに設定されていることが望ましい。

つまり、ＵＳＢポートに接続されるケーブルは、さらにハブを用いて分岐され、そこに複数の情報処理端末が接続される虞があり、情報処理端末を１つに特定することができないことがあるため、比較的分岐し難いパラレルポートを高い優先順位にしているのである。

従って、このような画像形成装置によれば、この画像形成装置を管理する情報処理端末を特定し易くすることができる。
ここで、請求項１〜請求項５の何れかに記載の画像形成装置において、判定手段は、請求項６に記載のように、情報処理端末から装置状態の問い合わせを受けたか否かを判断する問い合わせ判断手段と、問い合わせ判断手段により、問い合わせを受けたと判断された場合に、第２通信ポートが存在するか否かを判断する第２通信ポート有無判断手段と、第２通信ポート有無判断手段により、第２通信ポートが存在すると判断された場合に、予め各通信ポート毎に設定された優先順位に従い、現在、情報処理端末が通信可能に接続されている通信ポートの中で、第１通信ポートが最も優先順位の高い通信ポートであるか否かを判断する優先順位判断手段と、を備えていてもよい。

つまり、判定手段が行う動作を、複数の判断手段により実行させるようにしてもよい。 このような画像形成装置においても、上記の画像形成装置と同様の効果が得られる。
また、上記の目的を達成するためには、請求項１〜請求項６の何れかに記載のようにしてもよいが、請求項７に記載のようにしてもよい。 即ち、請求項７に記載の管理用端末装置は、外部の情報処理端末との間でデータ通信を行う複数の通信ポートを有し、前記情報処理端末から受信した画像形成データに基づき画像を被記録媒体に形成する処理を行い、前記情報処理端末から装置状態の問い合わせを受けた場合、現在稼働中の装置が接続された通信ポートの種類を表すポート情報およびこの装置の状態を表すステータス情報を、装置状態の問い合わせ元の情報処理端末に送信する処理を行う画像形成装置に接続されており、前記画像形成装置との間で通信を行うための第１通信手段と、ネットワークに接続され、このネットワークを介して前記画像形成装置の動作状態を管理する管理装置との間で通信を行うための第２通信手段と、前記第１通信手段を用いて前記画像形成装置に対してこの画像形成装置の装置状態の問い合わせを行い、この問い合わせに応じたポート情報およびステータス情報を前記画像形成装置から取得する取得手段と、前記取得手段により取得されたポート情報に基づいて、前記画像形成装置において他の情報処理端末が通信可能に接続された第２通信ポートが存在するか否かを判定し、前記第２通信ポートが存在する場合には、前記予め各通信ポート毎に設定された優先順位に従い、現在、情報処理端末が通信可能に接続されている通信ポートの中で、自己が接続された第１通信ポートが、最も優先順位の高い通信ポートであるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により、前記第２通信ポートが存在しないと判定されるか、或いは、前記第１通信ポートが最も優先順位の高いポートであると判定されると、前記第２通信手段から、前記管理装置に対して前記取得手段により取得されたステータス情報を送信させる送信手段と、を備えたことを特徴としている。

従って、このような管理用情報処理端末によれば、請求項１に記載の効果と同様に、複数の情報処理端末が複数の通信ポートのそれぞれに接続されている場合であっても、優先順位が高い通信ポートに接続された情報処理端末にしかステータス情報を送信しないので、１つの画像形成装置のステータス情報を管理装置により重複して取得されてしまうことを防止することができる。 この結果、この画像形成装置の動作状態を管理する管理装置は、ステータス情報を良好に管理することができる。

次に、請求項８に記載のステータス情報管理プログラムは、請求項７に記載の取得手段、判定手段および送信手段としての機能をコンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴としている。

従って、このようなステータス情報管理プログラムによれば、請求項７と同様の効果が得られる。
また、上記の目的を達成するためには、請求項１〜請求項８の何れかに記載のようにしてもよいが、請求項９に記載のようにしてもよい。 即ち、請求項９に記載のステータス情報管理システムは、外部の情報処理端末との間でデータ通信を行う複数の通信ポートを有し、前記情報処理端末から受信した画像形成データに基づき画像を被記録媒体に形成する処理を行い、前記情報処理端末から装置状態の問い合わせを受けた場合、この装置の状態を表すステータス情報を、装置状態の問い合わせ元の情報処理端末に送信する処理を行う画像形成装置と、前記画像形成装置の動作状態を管理する管理装置と、前記管理装置との間で共通のネットワークを介して通信可能に構成されているとともに、前記画像形成装置の各通信ポートにそれぞれ接続され、前記管理装置からステータス情報を要求する指令を受けると、前記画像形成装置に対して装置状態の問い合わせを行い、前記画像形成装置からこの装置状態の問い合わせに応じたステータス情報を受信すると、受信したステータス情報に、接続された画像形成装置を特定するための装置識別情報を加えた新たなステータス情報を、前記管理装置に送信する複数の情報処理端末と、を備え、前記管理装置は、前記ネットワークを介して通信可能に接続された複数の情報処理装置との間で通信を行うための通信手段と、前記通信手段から、この管理装置に接続された各情報処理端末に対して、これらに接続された画像形成装置のステータス情報を要求する指令を送信させ、この指令に対するステータス情報を、前記通信手段を介して取得する取得手段と、前記取得手段により取得されたステータス情報に含まれる装置識別情報に基づいて、前記取得したステータス情報に同一の画像形成装置から送信されたステータス情報があるか否かを判定し、同一の画像形成装置から送信されたステータス情報がある場合には、１つのステータス情報を除くステータス情報を除外する除外手段と、を有することを特徴としている。

従って、このようなステータス情報管理システムによれば、複数の情報処理端末が複数の通信ポートのそれぞれに接続された画像形成装置から、重複したステータス情報を取得した場合であっても、１つのステータス情報を除くステータス情報を除外することができるので、ステータス情報を良好に管理することができる。

また、請求項９に記載のステータス情報管理システムにおいては、請求項１０に記載のように、管理装置には、除外手段により除外されたステータス情報を送信してきた情報処理端末に対して、要求手段が前記指令を送信することを禁止する禁止手段を備えていることが望ましい。

このようなステータス情報管理システムによれば、画像形成装置のステータス情報を複数回受信する場合に、２回目以降の通信の際の無駄な通信をなくすことができる。
さらに、請求項９または請求項１０に記載のステータス情報管理システムにおいては、請求項１１に記載のように、管理装置が情報処理端末より受信するステータス情報に含まれる装置識別情報には、画像形成装置の種類を表す機種コードと、画像形成装置固有のシリアル番号とが含まれていることが望ましい。

このようなステータス情報管理システムによれば、情報処理端末は、機種コードとシリアル番号とを管理装置に送信するので、管理装置側にてより精度よく画像形成装置を識別することができる。

また、請求項９〜請求項１１の何れかに記載のステータス情報管理システムにおいては、請求項１２に記載のように、管理装置が情報処理端末より受信するステータス情報には、画像形成装置の構成要素の劣化に関する情報を表すメンテナンス情報が含まれており、メンテナンス情報には、被記録媒体に画像を形成するためのインクまたはトナーの残量の情報、或いは、画像形成手段を用いて画像形成を行った被記録媒体の数を表すページカウンタの情報のうちの何れかが含まれていることが望ましい。

このようなステータス情報管理システムによれば、管理装置は、情報処理端末を介してメンテナンス情報を受信することができるので、情報処理端末側で構成要素の交換時期等を把握させることができる。

以下に本発明にかかる実施の形態を図面と共に説明する。

図１は、実施例１のステータス情報管理システム１ａを示すネットワーク図である。
このステータス情報管理システム１ａは、図１に示すように、複数のプリンタ１１ａ〜１１ｃ（プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣ）と、複数のプリンタ１１ａ，１１ｂに接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ（情報処理端末ＡＡ，ＡＢ，Ｂ：本発明でいう管理用情報処理端末）と、複数のプリンタ１１ａ〜１１ｃのステータス情報（動作状態）を管理する管理装置１６と、を備えている。

複数のプリンタ１１ａ〜１１ｃのうち、プリンタＡ１１ａおよびプリンタＢ１１ｂは、パラレル転送方式によるデータ転送を行う通信ポートであるパラレルポート１２ａ，１２ｂと、ＵＳＢ規格の転送方式によるデータ転送を行う通信ポートであるＵＳＢポート１３ａ，１３ｂと、を備えている。

そして、プリンタＡ１１ａのパラレルポート１２ａには、情報処理端末ＡＡ１４ａが接続されており、プリンタＡ１１ａのＵＳＢポート１３ａには、情報処理端末ＡＢ１５ａが接続されている。

また、プリンタＢ１１ｂのパラレルポート１２ｂには、何も接続されておらず、プリンタＢ１１ｂのＵＳＢポート１３ｂには、情報処理端末Ｂ１４ｂが接続されている。
これらのプリンタは、各通信ポートを介して接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａとの間で、データ通信を行うことができるよう構成されている。

ここで、各通信ポートには、データ通信（例えば、後述するステータス情報の通信）を行う際の優先順位が割り当てられており、本実施例のように、ＵＳＢポート１３ｂとパラレルポート１２ｂとが備えられている場合には、パラレルポート１２ｂに高い優先順位が割り当てられている。 この優先順位の情報は、プリンタ１１ａ，１１ｂに記憶されている。

また、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、共通の通信線７（例えば、ＬＡＮ：ローカルエリアネットワーク）に接続されており、自身に接続されたプリンタを、通信線７を介して接続された他の端末（コンピュータ等）と共有し、外部から利用できるようにするプリントサーバとしての機能を備えている。 つまり、自己が接続されたプリンタ１１ａ，１１ｂとの間で通信する機能（本発明でいう第１通信手段に相当）および管理装置１６との間で通信するための機能（本発明でいう第２通信手段に相当）を備えている。

次に、プリンタＣ１１ｃは、情報処理装置に接続されることなく通信線７に接続されている。 即ち、プリンタＣ１１ｃには、通信線７を直接接続するためのＬＡＮポート１７ａが備えられている。

このプリンタＣ１１ｃのＬＡＮポート１７ａには、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが有するプリントサーバとしての機能が備えられており、プリンタＣ１１ｃは、情報処理装置を経由することなく、外部との通信を行うことができるよう設定されている。

また、各プリンタ１１ａ〜１１ｃは、通信線７に接続された各装置（情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ、管理装置１６、またはその他の装置）のうちの何れかから画像データを受信すると、その画像データに応じた画像を例えば用紙等の被記録媒体に形成するよう構成されている（本発明でいう画像形成手段に相当）。

このとき、プリンタ１１ａ，１１ｂのように、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａを介して通信線７に接続されているものにおいては、これらの情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａを介して画像データを受信する。

さらに、各プリンタ１１ａ〜１１ｃは、自身のステータス情報の要求を受けると、後述するステータス情報管理処理を行うよう設定されている。
次に、各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、外部から画像データを受けたときや、自身から画像形成指令を自己に接続されたプリンタ１１ａ〜１１ｃに送信するときに、このプリンタ１１ａ〜１１ｃに画像データを送信する また、各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、通信線７に接続された装置（ここでは管理装置１６）からステータス情報の要求を受けると、自身が接続されたプリンタに対して、ステータス情報を要求する。

次に、管理装置１６は、通信線７に接続されており、この通信線７に接続された各装置との間で通信可能に構成されている（本発明でいう通信手段に相当）。 そして、この管理装置１６は、通信線７に通信可能に接続され、予め設定された装置に対して、プリンタ１１ａ〜１１ｃのステータス情報を要求し、これらの装置から返されたステータス情報を蓄積し、管理するよう構成されている。

次に、管理装置１６が各プリンタ１１ａ〜１１ｃのステータス情報を取得するときの処理について、図２を用いて説明する。 図２はプリンタＡ１１ａが実行するステータス情報管理処理を示すフローチャートである。 なお、この処理において、Ｓ１２０〜Ｓ１４０の処理は、画像形成装置の発明における判定手段に相当し、Ｓ１５０，Ｓ１６０の処理は、情報通信制御手段に相当する。

この処理は、管理装置１６が情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対してステータス情報を要求する指令を送信し、プリンタＡ１１ａが、接続されている情報処理端末１４ａ，１５ａからデータの受信を開始すると実行され、まず、Ｓ１１０にて、このデータを受信する。

そして、Ｓ１２０に移行し、このデータの内容が、ステータス情報の問い合わせであるか否かを判定する。 ステータス情報の問い合わせであればＳ１３０に移行し、その他の内容であればＳ１７０に移行する。

Ｓ１７０では、受信したデータの種類に応じた通常の動作（例えば、画像データを受信していれば、被記録媒体に画像を形成する処理）を行い、ステータス情報管理処理を終了する。

Ｓ１３０では、アクティブなポートが１つであるか否かを判定する。 即ち、現在稼働中の情報処理端末が接続されたポートが１つだけであるか否かを判定する。 アクティブなポートが１つである場合には、Ｓ１５０に移行し、アクティブなポートが２つ以上ある場合には、Ｓ１４０に移行する。

Ｓ１３０の具体的な処理としては、プリンタＡ１１ａのように、２つ以上の通信ポートに情報処理端末１４ａ，１５ａが接続されており、これらの情報処理端末１４ａ，１５ａが稼働中である場合には、アクティブなポートが２つ以上であるので、Ｓ１４０に移行する。 また、このプリンタＡ１１ａに接続された情報処理端末１４ａ，１５ａのうちの一方が停止している場合、または、プリンタＢ１１ｂのように２つ以上の通信ポートを有するが一方にしか情報処理端末が接続されていない場合、或いは、プリンタＣ１１ｃのように、通信ポートを１つしか持たない場合には、アクティブなポートが１つであるので、Ｓ１５０に移行する。

次いで、Ｓ１４０では、ステータス情報の問い合わせを行った情報処理端末を接続している通信ポートが優先ポート（優先順位が最も高いポート）であるか否かを判定する。 ステータス情報の問い合わせを行った情報処理端末を接続している通信ポートが優先ポートであればＳ１５０に移行し、ステータス情報の問い合わせを行った情報処理端末を接続している通信ポートが優先ポートでなければステータス情報管理処理を終了する。

具体的には、例えば、本実施例においては、パラレルポート１２ａが優先順位の高い通信ポートに設定されているので、情報処理端末ＡＡ１４ａからステータス情報の問い合わせを受けていればＳ１５０に移行し、情報処理端末ＡＢ１５ａからステータス情報の問い合わせを受けていればステータス情報管理処理を終了する。 つまり、優先ポート以外に接続されている情報処理端末にはステータス情報を送信しないよう設定されている。

次いで、Ｓ１５０では、送信するステータス情報を作成し、Ｓ１６０に移行する。
そして、Ｓ１６０では、ステータス情報の問い合わせを行った情報処理端末に対して、ステータス情報を送信し、ステータス情報管理処理を終了する。

なお、このプリンタＡ１１ａからステータス情報を受け取った情報処理端末は、管理装置１６にこのステータス情報を送信する。
管理装置１６は、各プリンタ１１ａ〜１１ｃから各情報処理端末を介してステータス情報を受信すると、図３に示すようなステータス情報一覧表を作成し、管理する。 なお、図３はステータス情報一覧表の詳細を示す説明図である。

図３に示すように、各プリンタ１１ａ〜１１ｃから受信したステータス情報には、各プリンタ１１ａ〜１１ｃを識別するためのプリンタＩＤ（本発明でいう装置識別情報）と、プリンタ情報（本発明でいうメンテナンス情報）とが含まれている。

特に、プリンタＩＤは、例えば、１１桁の数字からなり、上位の４桁がプリンタ１１ａ〜１１ｃの種類を表す機種コードであり、下位の７桁がプリンタ１１ａ〜１１ｃの個体番号（本発明でいうシリアル番号）とされている。 つまり、プリンタＩＤは、プリンタ毎に設定された固有の番号であるため、管理装置１６は、このプリンタＩＤを用いてプリンタ１１ａ〜１１ｃを識別することができるのである。

また、プリンタ情報には、各プリンタ１１ａ〜１１ｃにおける印刷枚数を表すページカウンタの情報と、感光体ドラムの回転数を表すドラムカウンタの情報と、各プリンタ１１ａ〜１１ｃにセットされている用紙（被記録媒体）のサイズの情報が含まれている。

このプリンタ情報のうち、ページカウンタの情報およびドラムカウンタの情報は、プリンタ１１ａ〜１１ｃを構成する各部品の劣化に関する情報を表すメンテナンス情報として使用することができる。

以上のように詳述したステータス情報管理システム１ａにおいて、プリンタ１１ａ，１１ｂは、接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａとの間でデータ通信を行う複数の通信ポートを備えている。 そして、このプリンタ１１ａ，１１ｂは、接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから画像データを受けると、受信した画像データに基づき画像を被記録媒体に形成し、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから装置状態の問い合わせを受けると、その問い合わせを受けた通信ポート以外にも、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続された通信ポートが存在するか否かを判定する。 さらに、このプリンタ１１ａ，１１ｂは、問い合わせを受けた通信ポート以外の通信ポートが存在する場合には、予め各通信ポート毎に設定された優先順位に従い、現在、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続されている通信ポートの中で、問い合わせを受けた通信ポートが最も優先順位の高い通信ポートであるか否かを判定する。 そして、プリンタ１１ａ，１１ｂは、問い合わせを受けた通信ポート以外の通信ポートが存在しないと判定されるか、或いは、問い合わせを受けた通信ポートが最も優先順位の高い通信ポートであると判定すると、問い合わせを受けた通信ポートから、装置状態を問い合わせてきた情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対して、この装置の動作状態を表すステータス情報を送信させる。

従って、このようなプリンタ１１ａ，１１ｂによれば、複数の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが複数の通信ポートのそれぞれに接続されている場合であっても、優先順位が高い通信ポートに接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにしかステータス情報を送信しないので、１つのプリンタ１１ａ，１１ｂのステータス情報を重複して取得されてしまうことを防止することができる。 この結果、このプリンタ１１ａ，１１ｂにこの装置の動作状態を管理する管理装置１６が接続されている場合には、この管理装置１６にてステータス情報を良好に管理することができる。

また、このシステム１ａにおいて、プリンタ１１ａ，１１ｂが送信するステータス情報には、プリンタ１１ａ，１１ｂを識別するための装置識別情報と、プリンタ１１ａ，１１ｂの構成要素の劣化に関する情報を表すメンテナンス情報とが含まれている。

従って、このようなプリンタ１１ａ，１１ｂによれば、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに複数のプリンタ１１ａ，１１ｂからのステータス情報が送信された場合であっても、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ側でプリンタ１１ａ，１１ｂを識別することができる。 また、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにメンテナンス情報を送信するので、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ側で構成要素の交換時期等を把握させることができる。

さらに、このシステム１ａにおいて、プリンタ１１ａ，１１ｂが送信する装置識別情報には、このプリンタ１１ａ，１１ｂの種類を表す機種コードと、このプリンタ１１ａ，１１ｂ固有のシリアル番号とが含まれている。 また、プリンタ１１ａ，１１ｂが送信する具体的なメンテナンス情報としては、被記録媒体に画像を形成するためのインクまたはトナーの残量の情報、或いは、画像形成手段を用いて画像形成を行った被記録媒体の数を表すページカウンタの情報のうちの何れかが含まれている。

従って、このようなプリンタ１１ａ，１１ｂによれば、機種コードとシリアル番号とを情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに送信するので、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ側では、より精度よくプリンタ１１ａ，１１ｂを識別することができる。

また、このシステム１ａにおいて、プリンタ１１ａ，１１ｂにおいては、複数の通信ポートとして、パラレル転送方式によるデータ転送に使用されるパラレルポートと、ＵＳＢ規格の転送方式によるデータ転送に使用されるＵＳＢポートとを備え、パラレルポートはＵＳＢポートよりも優先順位の高い通信ポートに設定されている。

従って、このようなプリンタ１１ａ，１１ｂによれば、このプリンタ１１ａ，１１ｂを管理する情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａを特定し易くすることができる。
なお、本発明の実施の形態は、上記の実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の形態を採りうる。

例えば、本実施例において、トナー残量の情報をステータス情報に含めて取得してもよい。 また、管理装置１６を用いてインクジェット方式のプリンタの状態を管理する場合には、インクの残量の情報をステータス情報に含めて取得してもよい。

次に、別形態のステータス情報管理システム１ｂについて説明する。 本実施例（実施例２）にて説明するステータス情報管理システム１ｂは、管理装置１６が各プリンタ１１ａ〜１１ｃからステータス情報を受信する際の処理の構成が異なるのみであって、その他の構成は実施例１のステータス情報管理システム１ａと同様の構成である。 従って、本実施例（実施例２）では、実施例１のステータス情報管理システム１ａと異なる箇所のみを詳述し、実施例１のステータス情報管理システム１ａと同様の箇所については、同一の符号を付してその説明を省略する。

本実施例において、各プリンタ１１ａ〜１１ｃは、外部から、アクティブなポートや、ステータス情報の問い合わせを受けると、その問い合わせ元が優先ポートに接続されているか否かを判定することなく、無条件でその問い合わせに対する返答を問い合わせ元に返すよう構成されている。

そして、プリンタ１１ａ，１１ｂに接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、図４に示すような処理を行う。 図４は各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが自己の内部に格納されたプログラムに基づいて行うステータス情報管理処理を示すフローチャートである。 なお、この処理において、Ｓ２２０，Ｓ２３０の処理は管理用情報処理端末の発明における取得手段に相当し、Ｓ２４０，Ｓ２５０の処理は判定手段に相当し、Ｓ２８０の処理は送信手段に相当する。

本実施例におけるステータス情報管理処理は、各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが外部からの指令を受けると開始され、まず、Ｓ２１０にて、この指令の内容が、ステータス情報の問い合わせであるか否かを判定する。 ステータス情報の問い合わせであればＳ２２０に移行し、その他の内容であればＳ２９０に移行する。

Ｓ２９０では、受信したデータの種類に応じた通常の動作指令（例えば、画像データを受信していれば、被記録媒体に画像を形成する指令）を接続されたプリンタに送信し、ステータス情報管理処理を終了する。

一方、Ｓ２２０では、この情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに接続されているプリンタ１１ａ〜１１ｃに対して、アクティブなポートがいくつあるかの問い合わせを行う。
そして、Ｓ２３０にて、予め設定された時間以内にプリンタ１１ａ〜１１ｃから問い合わせ結果を受信したか否かを判定する。 予め設定された時間以内に問い合わせ結果を受信していればＳ２４０に移行し、予め設定された時間以内に問い合わせ結果を受信していなければ、ステータス情報管理処理を終了する。

次いで、Ｓ２４０では、プリンタ１１ａ〜１１ｃより受信したアクティブなポートの問い合わせ結果に基づいて、アクティブなポートが１つであるか否かを判定する。 アクティブなポートが１つである場合には、Ｓ２６０に移行し、アクティブなポートが２つ以上ある場合には、Ｓ２５０に移行する。

次いで、Ｓ２５０では、この情報処理端末が接続されているプリンタ１１ａ〜１１ｃの通信ポートが優先ポート（優先順位が最も高いポート）であるか否かを判定する。 ここで、本実施例においては、通信ポートの優先順位の情報は、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに予め記憶されている。

この処理において、この情報処理端末が接続されているプリンタ１１ａ〜１１ｃの通信ポートが優先ポートであればＳ２６０に移行し、この情報処理端末が接続されているプリンタ１１ａ〜１１ｃの通信ポートが優先ポートでなければステータス情報管理処理を終了する。

次いで、Ｓ２６０では、ステータス情報の問い合わせデータを接続されたプリンタ１１ａ〜１１ｃに送信し、Ｓ２７０に移行する。
そして、Ｓ２７０では、予め設定された時間以内にプリンタ１１ａ〜１１ｃから問い合わせ結果を受信したか否かを判定する。 予め設定された時間以内に問い合わせ結果を受信していればＳ２８０に移行し、予め設定された時間以内に問い合わせ結果を受信していなければ、ステータス情報管理処理を終了する。

次いで、Ｓ２８０では、プリンタ１１ａ〜１１ｃより受信したステータス情報を、管理装置１６に送信し、ステータス情報管理処理を終了する。
以上のように詳述した実施例２の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、プリンタ１１ａ，１１ｂに接続されており、プリンタ１１ａ，１１ｂおよび管理装置１６との間で通信を行うための通信機能を備えている。

そして、これらの情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、プリンタ１１ａ，１１ｂに対してこのプリンタ１１ａ，１１ｂの装置状態の問い合わせを行い、この問い合わせに応じたポート情報およびステータス情報をプリンタ１１ａ，１１ｂから取得する。

そして、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、取得したポート情報に基づいて、プリンタ１１ａ，１１ｂにおいて他の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続された通信ポートが存在するか否かを判定する。

さらに、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、他の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続された通信ポートが存在する場合には、予め各通信ポート毎に設定された優先順位に従い、現在、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続されている通信ポートの中で、自己が接続された通信ポートが、最も優先順位の高い通信ポートであるか否かを判定する。

そして、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、他の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが通信可能に接続された通信ポートが存在しないと判定されるか、或いは、自己が接続された通信ポートが最も優先順位の高いポートであると判定した場合に、管理装置１６に対してステータス情報を送信させる。

なお、プリンタ１１ａ，１１ｂは、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから受信した画像形成データに基づき画像を被記録媒体に形成する処理を行い、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから装置状態の問い合わせを受けた場合、現在稼働中の装置が接続された通信ポートの種類を表すポート情報およびこの装置の状態を表すステータス情報を、装置状態の問い合わせ元の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに送信する処理を行う 従って、このような管理用情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａによれば、複数の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが複数の通信ポートのそれぞれに接続されている場合であっても、優先順位が高い通信ポートに接続された情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにしかステータス情報を送信しないので、１つのプリンタ１１ａ，１１ｂのステータス情報を管理装置１６により重複して取得されてしまうことを防止することができる。 この結果、このプリンタ１１ａ，１１ｂの動作状態を管理する管理装置１６は、ステータス情報を良好に管理することができる。

次に、さらに別形態のステータス情報管理システム１ｃについて説明する。 本実施例（実施例３）にて説明するステータス情報管理システム１ｃにおいても、実施例２のステータス情報管理システム１ｂと同様に、管理装置１６が各プリンタ１１ａ〜１１ｃからステータス情報を受信する際の処理の構成が異なるのみであるため、実施例１および実施例２のステータス情報管理システム１ａ，１ｂと同様の箇所については、同一の符号を付してその説明を省略する。

本実施例において、各プリンタ１１ａ〜１１ｃは、外部から、アクティブなポートや、ステータス情報の問い合わせを受けると、その問い合わせ元が優先ポートに接続されているか否かを判定することなく、無条件でその問い合わせに対する返答を問い合わせ元に返すよう構成されている。

そして、各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、管理装置１６からステータス情報を要求する指令を受けると、プリンタ１１ａ〜１１ｃに対してステータス情報の問い合わせを行い、プリンタ１１ａ〜１１ｃよりこの装置状態の問い合わせに応じたステータス情報を受信すると、このステータス情報を、管理装置１６に送信するよう構成されている。

即ち、本実施例のステータス情報管理システム１ｃにおいては、図５に示すようなステータス情報管理処理を行う。 図５は管理装置１６、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａプリンタ１１ａ〜１１ｃが協働して行うステータス情報管理処理を示すフローチャートである。 なお、この処理において、Ｓ５１０，５２０の処理は、ステータス情報管理システムの発明における取得手段に相当し、Ｓ５４０の処理は、除外手段に相当する。

ステータス情報管理処理は、管理装置１６がステータス情報を要求する指令をプリンタ１１ａ〜１１ｃに対して送信し始めると開始される。
なお、プリンタ１１ａ，１１ｂのように、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが接続されている場合には、管理装置１６は、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対してステータス情報を要求する指令を送信する。

この処理において、管理装置１６は、Ｓ５１０にて、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対して、ステータス情報を要求する指令を送信し、Ｓ５２０に移行する。
ここで、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、予め設定された時間毎にこの処理を開始し、Ｓ６１０にて、管理装置１６からステータス情報を要求する指令を受信したか否かを判定する。 ステータス情報を要求する指令を受信していれば、Ｓ６２０に移行し、ステータス情報を要求する指令を受信していなければ、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにおけるステータス情報管理処理を終了する。

そして、Ｓ６２０では、自己に接続されているプリンタ１１ａ〜１１ｃに対して、ステータス情報の問い合わせを送信し、Ｓ６３０に移行する。
ここで、プリンタ１１ａ〜１１ｃは、予め設定された時間毎にこの処理を開始し、Ｓ７１０にて、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから何らかのデータを受信したか否かを判定する。 何らかのデータを受信していればＳ７２０に移行し、何もデータを受信していなければ、プリンタ１１ａ〜１１ｃにおけるステータス情報取得処理を終了する。

また、Ｓ７２０では、受信したデータがステータス情報の問い合わせであるか否かを判定する。 受信したデータがステータス情報の問い合わせであればＳ７３０に移行し、受信したデータがステータス情報の問い合わせでなければ、Ｓ７４０に移行する。

Ｓ７４０では、受信したデータの種類に応じた通常の動作（例えば、画像データを受信していれば、被記録媒体に画像を形成する処理）を実行し、プリンタ１１ａ〜１１ｃにおけるステータス情報管理処理を終了する。

また、Ｓ７３０では、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにステータス情報を送信し、プリンタ１１ａ〜１１ｃにおけるステータス情報管理処理を終了する。 なお、Ｓ７３０にて送信されるステータス情報には、プリンタＩＤの情報は含まれていないものとする。

そして、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにおける処理のＳ６３０では、予め設定された時間以内に、プリンタ１１ａ〜１１ｃから送信されたステータス情報（Ｓ７３０の処理にて送信されたステータス情報）を受信したか否かを判定する。 予め設定された時間以内にステータス情報を受信していればＳ６４０に移行し、予め設定された時間以内にステータス情報を受信していなければ、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにおけるステータス情報管理処理を終了する。

Ｓ６４０では、受信したステータス情報に、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに予め記憶されたプリンタＩＤを付加した新たなステータス情報を生成し、このステータス情報を管理装置１６に送信し、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにおけるステータス情報管理処理を終了する。

そして、管理装置１６における処理のＳ５２０では、予め設定された時間以内に、Ｓ５１０にてステータス情報を要求する指令を送信したその送信先からの返答を受信したか否かを判定する。 即ち、後述するＳ６４０の処理にて送信されたステータス情報を受信したか否かを判定する。

Ｓ５２０にて、予め設定された時間以内にステータス情報を受信していればＳ５３０に移行し、予め設定された時間以内にステータス情報を受信していなければ、管理装置１６におけるステータス情報取得処理を終了する。

一方、Ｓ５３０では、受信したステータス情報に基づいて、図６に示すようなステータス情報一覧表を作成する。
そして、Ｓ５４０に移行し、ステータス情報一覧表におけるプリンタＩＤの欄を参照し、プリンタＩＤが重複しているものがあれば、重複しているものの１つを除いて、これらのステータス情報を除外する処理を行い、管理装置１６おけるステータス情報管理処理を終了する。

Ｓ５４０の具体的な処理としては、プリンタＩＤが重複しているものがある場合には、重複したプリンタＩＤのうち、テーブル番号が最も若いもの以外のステータス情報を無視するよう設定する。 例えば、図６に示すステータス情報一覧表においては、テーブル番号「１」および「５」のプリンタＩＤが重複しているが、この場合には、テーブル番号「５」のステータス情報を無視するよう設定する。

そして、管理装置１６は、ステータス情報を無視するテーブル番号に対応する情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａとは、以後の通信を禁止するよう設定する（本発明でいう禁止手段に相当）。 なお、この禁止設定は、予め設定された時間（例えば１時間）が経過すると解除される。

また、管理装置１６がプリンタＣ１１ｃに対してステータス情報を要求する司令を送信する場合には、ステータス情報管理処理における情報処理端末にて実行される処理が省略され、管理装置１６とプリンタＣ１１ｃとは直接通信が行われる。

以上のように詳述した実施例３のステータス情報管理システム１ｃにおいては、外部の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａとの間でデータ通信を行う複数の通信ポートを有し、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから受信した画像形成データに基づき画像を被記録媒体に形成する処理を行い、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａから装置状態の問い合わせを受けた場合、この装置の状態を表すステータス情報を、装置状態の問い合わせ元の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに送信する処理を行うプリンタ１１ａ，１１ｂと、プリンタ１１ａ，１１ｂの動作状態を管理する管理装置１６と、管理装置１６との間で共通のネットワークを介して通信可能に構成されているとともに、プリンタ１１ａ，１１ｂの各通信ポートにそれぞれ接続され、管理装置１６からステータス情報を要求する指令を受けると、プリンタ１１ａ，１１ｂに対して装置状態の問い合わせを行い、プリンタ１１ａ，１１ｂからこの装置状態の問い合わせに応じたステータス情報を受信すると、受信したステータス情報に、接続されたプリンタ１１ａ，１１ｂを特定するための装置識別情報を加えた新たなステータス情報を、管理装置１６に送信する複数の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａと、を備えている。

ここで、管理装置１６は、ネットワークを介して通信可能に接続された複数の情報処理装置との間で通信を行うための通信機能を備えている。 そして、管理装置１６は、この管理装置１６に接続された各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対して、これらに接続されたプリンタ１１ａ，１１ｂのステータス情報を要求する指令を送信し、この指令に対するステータス情報を取得する。 さらに、管理装置１６は、このステータス情報に含まれる装置識別情報に基づいて、取得したステータス情報に、同一のプリンタ１１ａ，１１ｂから送信されたステータス情報があるか否かを判定し、同一のプリンタ１１ａ，１１ｂから送信されたステータス情報がある場合には、１つのステータス情報を除くステータス情報を除外する。

従って、このようなステータス情報管理システム１ｃによれば、複数の情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａが複数の通信ポートのそれぞれに接続されたプリンタ１１ａ，１１ｂから、重複したステータス情報を取得した場合であっても、１つのステータス情報を除くステータス情報を除外することができるので、ステータス情報を良好に管理することができる。

また、このステータス情報管理システム１ｃは、管理装置１６には、除外されたステータス情報を送信してきた情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａに対して指令を送信することを禁止する。

従って、このようなステータス情報管理システム１ｃによれば、プリンタ１１ａ，１１ｂのステータス情報を複数回受信する場合に、２回目以降の通信の際の無駄な通信をなくすことができる。

さらに、このステータス情報管理システム１ｃにおいて、管理装置１６が情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａより受信するステータス情報に含まれるステータス情報には、プリンタ１１ａ，１１ｂの種類を表す機種コードと、プリンタ１１ａ，１１ｂ固有のシリアル番号とを有するプリンタＩＤが含まれている。

従って、このようなステータス情報管理システム１ｃによれば、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａは、機種コードとシリアル番号とを管理装置１６に送信するので、管理装置１６側にてより精度よくプリンタ１１ａ，１１ｂを識別することができる。

また、このステータス情報管理システム１ｃにおいて、管理装置１６が情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａより受信するステータス情報には、プリンタ１１ａ，１１ｂの構成要素の劣化に関する情報を表すメンテナンス情報が含まれており、メンテナンス情報には、被記録媒体に画像を形成するためのインクまたはトナーの残量の情報、或いは、画像形成手段を用いて画像形成を行った被記録媒体の数を表すページカウンタの情報のうちの何れかが含まれている。

従って、このようなステータス情報管理システム１ｃによれば、管理装置１６は、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａを介してメンテナンス情報を受信することができるので、情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａ側で構成要素の交換時期等を把握させることができる。

なお、本実施例においては、各情報処理端末１４ａ，１４ｂ，１５ａにて、プリンタ１１ａ〜１１ｃを特定するためのプリンタＩＤを付加した新たなステータス情報を作成し、このステータス情報を管理装置１６に送信するよう構成したが、プリンタ１１ａ〜１１ｃにて、初めからプリンタＩＤを付加した状態のステータス情報を作成しておくよう構成してもよい。

ステータス情報管理システムを示すネットワーク図である。

実施例１のステータス情報管理処理を示すフローチャートである。

実施例１のステータス情報一覧表の詳細を示す説明図である。

実施例２のステータス情報管理処理を示すフローチャートである。

実施例３のステータス情報管理処理を示すフローチャートである。

実施例３のステータス情報一覧表の詳細を示す説明図である。

符号の説明

１ａ〜１ｃ…ステータス情報管理システム、７…通信線、１１ａ〜１１ｃ…プリンタ、１２ａ，１２ｂ…パラレルポート、１３ａ，１３ｂ…ＵＳＢポート、１４ａ，１４ｂ，１５ａ…情報処理端末、１６…管理装置、１７ａ…ＬＡＮポート。