La présente invention concerne des engrais contenant des microor­ganismes et leurs procédés de fabrication.

Il est connu que les plantes de grande culture entretiennent une microflore, constituée par exemple de bactéries fixatrices de l'azote asso­ciées à leurs racines, et que ces associations rhizosphériques ont un effet de promotion de la croissance végétale.

Par addition d'un inoculum d'une bactérie de la rhizosphère on observe une modification du développement racinaire (élongation, poids sec, degré de branchement, nombre de poils absorbants), une modification de la matière sèche totale, et une augmentation du rendement en grains. Ces effets sont probablement dus à une conjonction de plusieurs phénomènes tels que fixation d'azote, production d'hormones de croissance végétale, activité pectinolytique permettant une meilleure absorption minérale. L'influence de l'addition d'inocula de bactéries dans la rhizosphère de plantes est par exemple décrit dans l'article de Gaskins M.H., Albrecht S.L. et Hubbel D.H. Agric. Ecos. Environ.1984 (12), pp.99-116.

Les méthodes utilisées par les chercheurs: inoculation liquide ou sous forme de granulés indépendamment de toute autre pratique agricole sont difficilement réalisables aux champs du fait du surcroît de travail qu'elles imposeraient aux agriculteurs. On a proposé pour la culture des légumineu­ses de conditionner des inocula sur de la tourbe et d'enrober les semences à l'aide du produit obtenu, mais ce procédé présente l'inconvénient de mettre en contact direct les microorganismes avec les différents pesticides qui enrobent généralement les graines. Or ces pesticides présentent le plus sou­vent une forte toxicité vis-à-vis de la plupart des espèces bactériennes.

Il serait intéressant de pouvoir mélanger les engrais et les ino­cula de bactéries de la rhizosphère car on a montré que l'effet d'une inocu­lation était meilleur en présence de fertilisants minéraux et en particulier azotés. En effet, les plantes ayant une bonne nutrition minérale, présentent une forte exsudation racinaire qui favorise le développement de la microflo­re rhizosphérique. Cependant jusqu'à présent on se heurtait à ladifficulté que les inocula n'avaient pas, au contact de l'engrais, une viabilité suffi­sante.

Selon la présente invention on a trouvé une forme d'inoculum possédant une viabilité suffisante, au contact de l'engrais, pour une utilisation directe aux champs. Plus précisément la présente invention concerne un engrais contenant des microorganismes isolés de la rhizosphère conditionnés par microencapsulation dans une matrice de polysaccharide.

On connaît déja, notamment par les brevets EP-A-017.565 et EP-A-083.267, des procédés de microencapsulation de microorganismes dans une matrice de polysaccharide. Un autre procédé utilisable selon la présente in­vention consiste à:

- préparer une culture de microorganismes dans un fermenteur en présence d'­oxygène,

- arrêter l'arrivée d'oxygène et ajouter, de préférence sous agitation, du polysaccharide au milieu de culture,

- appliquer sur la surface du mélange une surpression de 0,2 à 1,9 bar en­viron, selon la nature et la concentration du polysaccharide ajouté,

- introduire le mélange sous pression dans un dispositif comprenant au moins une buse calibrée ayant un diamètre de 0,1 à 0,8 mm environ,

- projeter le mélange, à l'aide de la buse, sous forme de gouttes dans une solution de sel minéral,

- rincer et sècher le gel obtenu de façon à obtenir un inoculum stockable.

Le sel minéral utilisé dans ce procédé peut etre notamment un sel, tel que chlorure ou sulfate, de fer, manganèse, aluminium, calcium, zinc ou cuivre.

Le microorganisme encapsulé se présente généralement sous forme d'une poudre beige clair pouvant être mélangée à tout engrais contenant de l'azote et/ou du phosphore et/ou du potassium. Elle est plus avantageusement mélangée aux engrais azotés tels que nitrate d'ammonium ou urée.

L'engrais peut être sous forme solide, sous forme de suspension ou sous forme liquide. Dans le cas d'un engrais solide, on peut par exemple mé­langer l'engrais granulé avec la poudre d'inoculum microencapsulé dans un tambour jusqu'à ce que le mélange soit homogène. Les quantités respectives d'engrais et d'inoculum microencapsulé utilisables sont généralement telles que le rapport en poids de l'engrais à l'inoculum microencapsulé soit com­pris entre 500 et 2.000 environ. On peut ensuite pulvériser sur les granulés d'engrais un produit d'enrobage tel qu'une amine, une cire naturelle ou une cire synthétique.

Le produit d'enrobage présente notamment l'avantage, dans la mise en oeuvre de la présente invention, de réaliser efficacement une adhésion homogène de l'inoculum. L'engrais selon l'invention peut ensuite être stocké.

Dans le cas où l'engrais est sous forme de suspension ou de solu­tion, on mélange l'engrais et l'inoculum immédiatement avant l'épandage puis on épand l'ensemble sur le champ à fertiliser.

Les exemples donnés ci-dessous à titre non limitatif permettront de mieux comprendre l'invention.

EXEMPLE 1

L'Azospirillum lipoferum, microorganisme isolé de la rhizosphère du maïs, est cultivé dans un milieu contenant, par litre :

MgSO₄, 7H₂O      200 mg

NaCl      100 mg

CaCl₂      20 mg

FeSO₄, 7H₂O      10 mg

Na₂MoO₄, 2H₂O      2 mg

Extrait de levure      3 mg

KH₂PO₄      400 mg

K₂HPO₄      600 mg

Glucose      30 g

NH₄Cl      5 g

H₂O      QSP litre

Le débit d'air et la vitesse d'agitation sont tels que la concen­tration en oxygène dissout soit de 30%. Le pH de départ étant de 6,8, il évolue jusqu'à 7,1 puis est maintenu à cette valeur par addition de soude 1 N.

La microencapsulation de cet inoculum est effectuée avec une solu­tion d'alginate de sodium à raison de 10 g/l. On agite le mélange à une vi­tesse de 600 t/min. On soumet la solution à une pression de 0,5 bar puis on la disperse dans une solution de CaCl₂ à 6 g/l.

On rince le gel obtenu à l'eau puis on le sèche par étuvage à une température de 30°C avec une humidité relative de 30%.

EXEMPLE 2

On mélange pendant 5 minutes environ une quantité A d'inoculum microencapsulé de l'exemple 1 avec une quantité B de nitrate d'ammonium gra­nulé, dans un tambour de granulation. Le rapport pondéral B/A est de 1000. On pulvérise sur les granulés ainsi obtenus une quantité C d'une huile ami­née commercialisée sous la dénomination LILAMINE AC 81L. Cette amine en figeant vient enrober les granulés de nitrate d'ammonium et on obtient une adhésion homogène de l'inoculum. Le rapport pondéral A/C est de 1.

On mesure ensuite le nombre des bactéries viables selon le proto­cole suivant :

- 2 g de nitrate d'ammonium sont dissous dans 500 ml d'eau distillée stéri­le. On recueille l'inoculum pulvérulent par filtration sur filtre de poro­sité 0,45 um.

- le filtre est mis dans 50 ml de tampon phosphate ayant la composition sui­vante :

KH₂PO₄ : 3,336 g

Na₂HPO₄ : 18,773 g

H₂O : QSP 1 litre

et ayant un pH de 7,2. Dans une solution tampon le polysaccharide est dé­réticulé.

On facilite cette opération en mettant le flacon utilisé 1 heure sur table agitante orbitale. On étale des dilutions décimales sur boîte de Petri et on procède à une numération des colonies apparues après incubation de 48 à 72 heures à la température de 35°C, température optimale de crois­sance de l'Azospirillum lipoferum.

On observe une viabilité de :

1,6 x 10⁹ cellules viables après 26 heures de stockage.

1,5 x 10⁹ cellules viables après 3 jours de stockage.

0,7 x 10⁹ cellules viables après 9 jours de stockage.

0,3 x 10⁹ cellules viables après 1 mois de stockage.

EXEMPLE 3

On laisse en contact l'inoculum microencapsulé de l'exemple dans une solution azotée commercialisée sous la dénomination SOLONIA S 390 et ayant la composition suivante en poids :

CO(NH₂)₂ : 33,2%

NH₄NO₃ : 41,5%

H₂O : 25,3%

On filtre la solution contenant les bactéries en l'état et à in­tervalles réguliers on mesure la viabilité résiduelle des bactéries selon le protocole de l'exemple 2. La courbe annexée illustre la survie des bactéries dans un tel milieu.

Il est intéressant de noter que la plupart des épandeurs de liqui­des se vident en un temps d'environ 0,5 heure. Par conséquent l'inoculum peut être épandu alors qu'il présente une viabilité importante compatible avec les doses utilisées lors d'inoculation bactérienne au champ.