本发明的一个目的是提供一种电视聊天系统，该系统不仅仅依靠 因特网形成聊天链接，还允许正在观看某个电视节目或频道的用户加 入相互间的实时聊天通信。
本发明还有一个目的是提供一种支持聊天的交互式电视节目向导 系统。
本发明的上述及其他目的是根据本发明的原理通过提供一种允许 电视观众在看电视时加入聊天组中与其他电视观众的实时通信的电视 聊天系统而实现的。电视聊天系统的用户可以加入与当前正在观看同 一电视节目或频道的其他用户的实时通信。
该系统允许通过服务器在用户电视设备上在用户间传送聊天组中 的实时通信。例如，含有服务器的电缆系统头端器可以在同轴电缆上 传送所述通信，所述同轴电缆同时负载电视信号或者这样的其他通信 路径。该系统因而可以取消对独立于负载电视信号广播频道的路径、 用来传送聊天通信的额外通信路径的需求。
本发明的电视聊天系统允许用户加入与用户可能感兴趣的电视节 目、频道或者节目类别有关的聊天组。实时通信可以是文本消息、音 频通信或者视频通信。
该电视聊天系统也可以允许用户发送聊天邀请，请求别的用户加 入与某个电视节目或频道有关的聊天组。聊天邀请可以自动显示在受 邀者的电视屏幕上，或者，可以应受邀者的请求而访问聊天邀请。该 系统还允许用户建立允许电视观众加入的聊天组。
该电视聊天系统可以基于实现在机顶盒上的交互式电视节目向 导。如果需要，该系统可以实现在其他合适的用户电视设备上，比如 卫星接收机、高级电视接收机(例如高清晰度电视或者HDTV接收 机)、集成了机顶盒电路的电视机，或者类似设备。
从附图以及下文对优选实施例的详细说明，可以更加明了本发明 的其他功能，其特点及各种优点。
图面说明
图1A是本发明的电视聊天系统的示意图。
图1B是本发明的具有基于无线键盘的用户接口的用户电视设备的 示意图。
图1C是本发明的电视屏幕键盘用户接口的示意图。
图1D是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，所述显示屏幕含 有一个标准消息或者单词的列表。
图2A是本发明的一个系统示意图，示出了多个电视转播设施可 以如何通过一个通信网络连接起来。
图2B是本发明的一个系统示意图，示出了多个用户电视设备可以 如何通过相邻网络(neighborhood networks)连接到一个电视转播设施 和一个独立的服务器。
图3是本发明的一种系统配置的示意图，其中，多个电视转播设 施通过一个电视频道聊天设施连接起来。
图4是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕用来输 入家庭用户的资料信息。
图5是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许用 户选择用户资料。
图6是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕用来输 入非家庭用户信息。
图7是本发明的一个非家庭用户节目向导地址簿举例的示意图。
图8是一个流程图，示出了按照本发明创建用户识别数据涉及的 步骤。
图9是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕含有电 视节目的视频和一个与所述节目有关的聊天组显示区。
图10是本发明的一个用来向用户电视设备实时传送音频聊天通信 的系统举例的示意图。
图11是本发明的一个电视显示屏幕举例，该显示屏幕显示聊天组 中参加者的视频图像。
图12是本发明的用来传送视频聊天图像的系统举例的示意图。
图13是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许用 户加入一个聊天组。
图14是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许用 户选择一个聊天组选项。
图15A是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许 用户选择一个与当前电视节目有关的聊天组选项。
图15B是本发明的一个交互式电视节目向导举例的示意图，该节 目向导允许用户从列表中选择一个计划好的聊天组来加入、记录或者 设置提醒信息。
图16是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕含有多 个聊天组以及一个电视节目。
图17是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许用 户加入一个与当前电视节目有关的聊天组。
图18A是一个流程图，示出了按照本发明向用户提供加入某个聊 天组的机会的方法所涉及的步骤。
图18B是一个流程图，示出了按照本发明向用户提供加入其他用 户电视设备上的用户之间的某个聊天组的机会的方法所涉及的步骤。
图18C是一个流程图，示出了按照本发明向正在观看某个电视节 目的用户提供加入仅由正在观看该节目的用户组成的聊天组的机会的 方法所涉及的步骤。
图19是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕允许用 户向其他用户发送聊天邀请。
图20是本发明的一个显示聊天邀请的显示屏幕举例的示意图。
图21是本发明的一个显示屏幕举例的示意图，该显示屏幕用来显 示聊天邀请，并允许用户加入该聊天组，并/或调谐到有关的频道。
图22是一个流程图，示出了按照本发明分发聊天邀请并支持该用 户与其他用户的聊天组的方法所涉及的步骤。
图23是一个流程图，示出了按照本发明建立该用户与其他用户的 聊天组的方法所涉及的步骤。
图24是一个流程图，示出了按照本发明响应聊天邀请将该用户加 入某个聊天组的方法所涉及的步骤。
图25是本发明的一个举例的双向交互式显示遥控设备的示意图， 该设备用来收发聊天组中的聊天消息以及聊天邀请。
优选实施例的详细说明
在图1A中示出了本发明的一个举例的电视聊天系统10。主设施 12可以包括一个节目向导数据库14，用来存储节目向导信息，比如电 视节目向导列表数据，收费电视点播信息等等。如果需要，数据库14 允许系统10支持交互式电视节目向导。尽管本发明的电视聊天功能可 以用没有节目向导的电视聊天系统提供，但出于效果和清楚的考虑， 本发明的某些方面主要是在交互式电视节目向导系统配置的环境下进 行说明。数据库14的信息可以通过通信链路18传送到电视转播设施 16。链路18可以是卫星链路，电话网络链路，光纤链路，电缆链路， 微波链路，所述链路的组合，或者其他任何合适的通信路径。
电视转播设施16是用来向用户转播电视信号的设施，比如电缆系 统头端器，广播转播设施，或者卫星电视转播设施。在图1A中仅示 出了一个电视转播设施16，以避免图面过于复杂。但是，一般来说， 主设施12将信息分发给多个电视转播设施。
主设施12传送给电视转播设施16的节目向导信息包括电视节目 单数据，比如节目时间、频道、标题、说明等等。从主设施12传送的 信息也可以包括聊天组上可以获得的关于特定电视节目或频道的信 息。
如果需要，可以用主设施12之外的设施的数据源提供某些节目向 导数据及其他信息。例如，可以用电视频道聊天设施或者独立于主设 施12和电视转播设施16的其他设施，来提供与可加入的按节目区分 的聊天组有关的数据。
电视转播设施16通过通信链路24将节目向导数据及其他信息分 发给多个用户的用户电视设备20。通信链路24最好具有充足的带 宽，以允许电视转播设施16除了向用户电视设备20分发非视频的节 目向导信息和通信之外，还分发计划好的电视节目、收费节目、实时 通信、聊天邀请以及其他的视频和音频信息。通信链路24所支持的实 时通信可以是基于文本的，或者，如果有更多的可用带宽的话，可以 是音频或者视频通信。
可以通过通信链路24向机顶盒26提供多个电视和音频频道(模 拟的，数字的，或者模拟与数字的)。如果每条链路24都包括多个传 统的模拟电视频道，那么，这些频道中的一个或多个频道可以用来支 持多个数字频道。用来支持数字频道的每个模拟频道的带宽可以支持 不低于十个这样的数字频道。与单向数字频道相比，双向数字频道需 要更大的带宽。这种双向数字频道可以支持机顶盒26和电视转播设施 16之间的双向实时通信。如果机顶盒26和电视转播设施16之间的双 向通信仅涉及文本或者音频信号，那么，支持这样的双向通信所需的 带宽可以大大低于支持涉及视频的双向通信所需的带宽。
实时通信和聊天邀请可以用任何适当的技术在通信链路24上分 发。例如，在链路24上，可以用带外调制器，利用带外频道来分发文 本聊天通信和聊天邀请。利用链路24上的一个或多个数字频道，可以 更有效地传送视频或音频聊天通信。这样的数字频道也可以用来分发 文本和图形。
可以用通信链路24中的专用数字或模拟频道来传送实时通信和聊 天邀请。这样的专用频道独立于用来向用户电视设备传送电视节目广 播信号的频道。
由于通信链路24支持在用户电视设备20和电视转播设施16之间 传送实时通信和聊天邀请，系统10的配置就不需要单独的连接到用户 电视设备20的电话线来传送实时通信(尽管在需要时本发明的某些方 面可以使用这样的电话线)。如果需要，可以在一条通信链路上向用 户电视设备传送电视节目，比如在电缆链路上向电缆头端器传送，同 时在第二条通信链路比如卫星链路上传送用户电视设备20之间的实时 通信。
每个电视转播设施16可以至少在与其相连的用户电视设备之间分 发实时通信和聊天邀请。电视转播设施可以用聊天设备22比如聊天服 务器建立实时通信论坛，称作电视聊天组。一个电视聊天组(在本文 件中有时简单地称作聊天组)是一个电子论坛，一群用户聚集在这个 论坛里，通过各自的用户电视设备参加实时讨论。实时通信比如聊天 消息在聊天组的参加者之间来回传递。
电视转播设施16最好具有一个服务器以及其他合适的计算设备或 者音频或视频设备(这里统称为聊天设备22)，来支持用户间的实时 通信和聊天邀请的传送。为了清楚起见，本发明的某些方面的说明就 当作用一个聊天服务器来实现。但是，如果需要，这些功能一般也可 以用聊天设备来实现。该聊天设备比如是基于音频和视频会议设备的 设备(即音频桥(audio bridges)、视频桥(video bridges)或类似 设备)，或者是基于其他合适的计算设备的聊天设备，或者是所述设 备的组合。所述聊天设备22(例如聊天服务器)能够处理涉及文本、 图形、视频或音频数据的实时通信和聊天邀请。如果需要，通过将通 信限制在文本和音频形式，或者是仅仅文本形式，而不包括视频，可 以减少聊天设备的带宽需求。电视转播设施16中的聊天设备22可以 设计为客户机-服务器方案，其中，每一件用户电视设备20都作为一 个客户处理器运行。
每个用户都有一个接收机，一般是机顶盒比如机顶盒26，但也可 以是其中已集成了类似于机顶盒电路的电路的其他合适的电视设备。 例如，用户电视设备20可以是基于高级电视接收机的，比如高清晰度 电视(HDTV)或者其他类似的基于电视的平台。机顶盒可以包括一 个DOCSIS调制解调器，用于与服务器或者电视转播设施之间的双向 通信。按照本文件的限定，用户电视设备20不包括基于个人计算机的 设备。为了清楚起见，本发明的说明主要是在基于机顶盒26的用户电 视设备20的环境下进行。如图1A所示，每个机顶盒26都可以有存 储器25。存储器25可以用来，例如，维护节目单数据的数据库。
节目向导消息向机顶盒26的分发可以是连续地(实时地)，定期 地，应请求的(使用客户机-服务器方案)，或者是这些技术的组合。 实时通信和聊天邀请可以实时分发给机顶盒26。电视转播设施16也 可以实时地或者定期从机顶盒26接收实时通信或者聊天邀请。主设施 12最好包括一个处理器，来处理信息分发任务。每个机顶盒26最好 包括一个处理器，来处理与在所述机顶盒26上实现含有聊天功能的交 互式电视节目向导应用程序(下文有时简称为节目向导)或者单独的 聊天程序有关的任务。电视转播设施16最好包括有一个或多个处理器 (例如在聊天设备22中)，用来处理与实时通信和聊天邀请的分发有 关的任务，以及与向机顶盒上的节目向导提供节目向导数据有关的任 务。
应当理解，节目向导的某些或者全部功能，或者以下所说明的机 顶盒聊天程序，可以集成到机顶盒上的操作系统中，或者实现为在机 顶盒上运行的独立的应用程序，或者是由在电视转播设施上运行或者 独立于电视转播设施的聊天设备(例如服务器、视频桥或者音频桥) 执行的独立应用程序。在一种客户服务器结构中，机顶盒向服务器发 送供处理的数据或者请求。服务器可以存储所述数据，或者将请求的 结果发回机顶盒供进一步处理、显示或者存储。这里所说明的机顶盒 应用程序的任何功能都可以实现在客户-服务器结构上。
可以用各种机制来从用户机顶盒上的节目向导程序启动聊天程 序。一种机制涉及用快捷链接(hot link)来启动聊天程序。快捷链接 涉及用信息来调用非节目向导应用程序比如聊天程序，所述信息比如 是网址、电子邮件地址、节目标题、聊天组，或者其他基于节目向导 的当前内容或者机顶盒26的状态已预先选定的信息。例如，如果用户 正在观看某个节目，浏览节目单，查看节目说明，或者在节目向导中 进行与给定节目、频道、频道类型等有关的其他动作，并且用户指令 节目向导启动一个非节目向导应用程序，那么，该节目向导可以启动 该非节目向导应用程序，并指令该非节目向导应用程序进行与所述给 定节目、频道、频道类型等有关的动作。
快捷链接可以用专用按钮、启动按钮、菜单选项或者其他适当的 技术激活。例如，可以在遥控装置上提供一个专用聊天按钮，以及类 似的与其他非节目向导应用程序有关的按钮。当用户按下聊天按钮 时，节目向导启动聊天程序，并指令聊天程序建立一个与其他用户的 或者具有该节目某个特征的聊天组，或者将该用户加入现有的聊天 组。在Ellis et al。与本文件同时提交的美国专利申请No.09/346,134 (代理人案卷号No.UV-85)中，说明了一种举例的快捷链接系统的 其他特征。该文献在此全文引用，作为参考文献。
每个机顶盒26一般连接到一个可选的磁带录像机(VCR)28，或 者家里或某个远程地点的其他存储设备，以便可以存储选定的电视节 目和/或聊天对话。当用户指令机顶盒程序录制某个有一个或多个有关 聊天对话的电视节目时，该程序可以将所述聊天对话连同该节目的视 频和音频一起记录下来。当用户回放该节目时，就可以看到所述聊天 对话，但不能现场参与。可以设计该聊天系统，使其按照用户选定的 格式回放所述聊天对话。例如，回放的聊天对话可以重叠在节目的顶 部，或者可以在电视机屏幕上尺度缩小的窗口中分别同时显示该节目 和所述聊天对话。还有，用户可以能够在任何时候指令所述机顶盒应 用程序记录聊天对话本身而不录制所述节目。该聊天对话可以存储下 来(无论是文本、音频、视频还是它们的组合)，然后在后来的时间 查看。节目和聊天对话也可以存储在例如DVD设备上，机顶盒的硬盘 上，或者远程服务器上。
每个磁带录像机28(或者机顶盒26)都连接到一个电视机30。 在Ellis et al.于1999年6月11日提交的美国专利申请No.09/332,244 中，以及Hassell et al.于1998年6月17日提交的美国专利申请No. 09/157,256中，描述了一种节目存储系统的其他特征。这两个文献在 此全文引用，作为参考文献。要录制节目时，机顶盒26调谐到特定的 频道，并向磁带录像机28发送控制信号(例如用红外发射器)，指令 磁带录像机28在适当的时间开始和停止录制。
在电视聊天系统的使用中，机顶盒26在电视机30上显示实时通 信和聊天邀请。如果电视聊天系统包括一个交互式电视节目向导，该 交互式电视节目向导可以在电视机30上显示节目单。所述节目向导也 可以用来显示所述实时通信和聊天邀请。每个机顶盒26、磁带录像机 28以及电视机30都可以用一个或多个用户接口进行控制，所述用户 接口可以包括遥控器、鼠标、跟踪球、麦克风、数字摄像头和专用键 组等等。
如图1B所示，用户接口32可以包括一个向连接到电视机40的机 顶盒38发送信号36(例如红外信号)的无线键盘34。当通过无线键 盘34输入时，用户的输入内容可以作为显示屏幕的一部分显示在电视 机40上。如果电视聊天系统10系基于一个交互式电视节目向导，由 机顶盒在电视机40上提供的显示屏幕可以是在一个交互式电视节目向 导显示屏幕上，该显示屏幕例如含有节目单。
用户接口32也可以是基于一个如图1C所示的电视屏幕键盘50。 用户可以从所显示的字母表中选择字母编辑消息52。具体来说，用户 可以从字母键54选择字母，从空格键56输入空格。用户可以按遥控 器上的箭头键和回车键(或者确认键、选择键)选择一个字母，使之 变为突出显示(比如字母L58)。在遥控器上按下回车键，即指令含 聊天功能的节目向导或者独立的聊天程序将选定的字母输入到光标62 旁边。用户可以选择换档键51来在消息52中输入大写字母。按这种 方法，用户可以编辑聊天消息的文本。
如果需要，用户可以通过从显示在显示屏幕比如显示屏幕75上的 标准消息70或者单词72列表中选择的方式编辑消息，如图1D所 示。可以按遥控器上的箭头键将突出显示区76放置到某个词条或者消 息比如图1D中的消息2上，从而选择某个词条或者消息。用户然后 可以按下遥控器上的回车(或选择或确认)键而选定所述突出显示的 词条或者消息。
系统10允许用户电视设备20上的用户在观看电视时加入与电视 节目有关的实时聊天通信，而免除了学习操作个人计算机及有关软件 的花费和烦琐。另外，系统10允许用户在参加与类似情况的用户的实 时聊天讨论时保持视频的高质量以及观看电视的频道范围。
如图2A所示，可以在通信链路24上，用位于给定的电视转播设 施16的聊天服务器，从与该设施相连的一个用户电视设备20向另一 个与该设施相连的用户电视设备20分发实时通信和聊天邀请。例如， 可以用电视转播设施16中的聊天服务器90处理图2A中与电视转播 设施16相连的两个或多个用户电视设备20之间发送的实时通信和聊 天邀请。将聊天系统的运行限制在各个电视转播设施中的好处，是允 许各个电缆系统运营商(例如)控制自己的系统，而不涉及地区间或者不 同时区间聊天的协调。但是，如果需要，用户电视设备20所交换的实 时通信和聊天邀请能够由通过通信网络86连接到电视转播设施16的 聊天服务器88处理。通信网络86可以是任何合适的通信网络，比如 因特网、公共或私人电话网、包括卫星或无线链路的网络、电缆网络 等等。
也可以这样设计所述聊天系统，使得在一个或多个用户电视设备 84上的用户可以用一个或多个用户电视设备84参加实时讨论或者交 换聊天邀请。这样，用户电视设备84就是与不同于用户电视设备20 所连接的电视转播设施相连。用户电视设备84通过通信路径82连接 到电视转播设施80。聊天服务器92用来为用户电视设备84处理实时 通信和聊天邀请。服务器92和用户电视设备84的配置可以基于一种 客户-服务器方案。电视转播设施80和16通过通信网络86相互连 接。可以用聊天服务器88、90或者92来处理用户电视设备20和用户 电视设备84之间发送的实时通信和聊天邀请。如果需要，可以通过通 信网络86或者其他类似网络将许多电视转播设施连接到一起，以允许 用户从这些电视转播设施加入相互间的实时通信。
如图2B所示，实时通信和聊天邀请可以在不位于所述电视转播设 施的服务器上处理。例如，可以通过相邻节点(neighborhood nodes)95 和96在用户电视设备97和98之间传送实时通信和聊天邀请。用户电 视设备97通过通信路径99连接到相邻节点95，用户电视设备98通 过通信路径101连接到相邻节点96。对于给定数目的用户电视设备97 和98，相邻节点95和96降低了通信路径103上的带宽需求。相邻节 点95和96将电视节目从电视转播设施93发送到用户电视设备97和 98。相邻节点95和96也发送服务器91和用户电视设备97和98之间 的聊天邀请、实时通信、聊天组信息等。相邻节点95和96也可以从 用户电视设备97和98向服务器91发送要求执行本文件所说明的许多 聊天系统功能的请求。服务器91的响应通过相邻节点发回适当的用户 电视设备。
如图3所示，连接到特定电视频道的电视频道聊天设施100可以 包括一个聊天服务器102，用来处理在用户电视设备106、108和其他 类似用户电视设备之间发送的实时通信和聊天邀请。用户电视设备 106和108通过通信路径110和112连接到电视转播设施104，后者然 后通过通信路径114连接到电视频道聊天设施100。
如果需要，在某个用户电视设备的用户可以输入区别特定个人的 资料数据。该个人可以是用户自己，也可以是其家庭的另一个成员。 图4示出了一个显示屏幕120的例子，该显示屏幕可以由带聊天功能 的交互式电视节目向导提供，或者由单独的聊天程序提供，用来向用 户提供输入家庭中特定个人的资料数据信息的机会。用户资料数据可 以包括用户名，可以输入到框121中。用户资料数据还可以包括用户 最喜欢的节目，可以输入到框122中(直接输入，或者从菜单或别的 合适的节目列表中选择)。与该用户资料相关的用户最喜欢的节目可 以与保存在节目向导数据库中的最喜欢的电视节目相同，也可以是其 子集。如果需要，用户资料中的最喜欢的节目可以不同于节目向导数 据库中最喜欢电视节目。用户也可以选择选项124来输入更多的最喜 欢的节目(例如通过提供更多的输入框122)。
用户资料屏幕120也可以向用户提供选项，在输入框126中输入 最喜欢的电视频道比如ABC-W。电视频道包括电视网络比如ABC， 本地联播台、本地广播台、收费频道、有线频道比如HBO和CNN 等。用户可以选择选项130，以便在用户资料屏幕120上显示额外的 最喜欢频道。用户资料屏幕也可以向用户提供选项，输入最喜欢的节 目类别，比如体育节目、电影、新闻剪辑、连续剧等。在图4所示的 输入框132中，用户已经输入了一个最喜欢的类别“电影”。用户可 以选择选项136，来在用户资料屏幕120上输入额外的类别。如果需 要，节目向导(或者独立的聊天程序)可以向用户提供一个可选的、 唯一的用户识别码(显示在框138中)，来帮助系统在接收来自外部 的实时通信或聊天邀请时区分该用户与同一个用户电视设备上的其他 用户。通过这种方法，可以将实时通信和聊天邀请发送给特定的用 户。用户也可以在输入框133中输入自己的昵称。昵称可以用来在聊 天组中匿名出现，或者作为与聊天话题有关的创造性笔名。或者，屏 幕120可以向用户提供输入图标的机会，用图标而不是昵称来区分聊 天室中的用户。
在完成资料数据的输入后，用户可以选择“完成”选项140，或 者按遥控器上的键(例如“退出”键)。用户一旦输入资料数据，数 据就被存储起来，供以后检索。用户资料数据可以存储在机顶盒中， 如前所述的服务器中，或者用户电视设备20的别处，比如连接到机顶 盒的单独的存储单元。在Ellis et al。于1998年3月4日提交的美国专 利申请No.09/034,934中，描述了一种输入用户资料信息的系统举例 的其他特征。该文献在此全文引用，作为参考文献。
当用户看电视时，带聊天功能的节目向导或者单独的聊天程序 (下文统称为机顶盒程序)允许用户通过从预先输入的用户资料标识 中选择一个的方式，或者通过添加新的用户资料标识的方式，来表明 自己的身份。图5中的显示屏幕150是一个举例的显示屏幕，可以用 来显示已经用机顶盒程序建立了用户标识的所有家庭成员。
机顶盒程序可以在用户无论何时打开机顶盒26时，或者在用户表 明登录身份的意愿时，提供一个显示屏幕，比如图5所示的显示屏幕 150。例如，如果“妈妈”要看电视，她将选择标识框152。机顶盒然 后就访问“妈妈”的资料数据。如果需要，可以为用户标识设置口 令。如果一个新的家庭成员要看电视，该用户可以点击框154，添加 新的用户资料标识。机顶盒程序然后会提供一个显示屏幕120(图 4)，以便用户输入其资料数据。如果用户不希望登录，或者不希望输 入新用户资料，用户可以选择“取消”选项156，来取消显示屏幕150 的显示。如果机顶盒程序包括节目向导，所述用户资料既可用于与聊 天有关的功能，也可用于节目向导功能。
节目向导也可以向用户提供选项，输入与其他用户电视设备的用 户有关的身份数据。其他用户电视设备的用户可以是家庭用户所发送 的实时通信或聊天邀请的接收者。这些实时通信和聊天邀请的接收者 称为非家庭用户。非家庭用户可以发送实时通信和聊天邀请，由家庭 用户接收。
图6示出了一个显示屏幕160。当用户表示出输入与非家庭用户 有关的身份数据的意愿时，机顶盒程序可以在用户的电视机上显示该 显示屏幕。可以在输入框162中输入非家庭用户的姓名，在输入框 164中输入非家庭用户的地址。用户地址是分配给特定用户的唯一的 标识符，允许聊天服务器向正确的接收者发送实时通信和聊天邀请。
家庭用户可以在电视显示屏幕160上输入非家庭用户的最喜欢节 目、频道和节目类别。家庭用户可以通过与聊天组中的非家庭用户聊 天而确定其偏好。非家庭用户的最喜欢节目可以在输入框166中输 入，如果用户选择了“更多”选项168，就会在电视显示屏幕160上 显示额外的空白输入框，供输入更多的最喜欢节目。可以在输入框 170中输入非家庭用户最喜欢的频道，比如频道2。用户可以选择选项 174，以便在电视显示屏幕160上输入更多的频道。也可以在电视显示 屏幕160上输入非家庭用户最喜欢的节目类别，比如体育节目、电 影、新闻剪辑、连续剧等。用户可以在输入框172中输入一个最喜欢 节目类别比如体育。用户可以选择“更多”选项176，以便输入更多 的节目类别。在显示屏幕160上输入的非家庭用户的偏好信息，可以 在向可能与该家庭用户一样对同样的节目、频道或节目类别的聊天感 兴趣的其他用户发送聊天邀请时起作用。
用户也可以输入不是与电视节目有关的用户信息，比如非家庭用 户的生日、居住的城市和州、最喜爱的演员、嗜好等等。在屏幕160 中，用户可以在输入区161、163和165输入非家庭用户的生日。用户 可以选择选项178，指出要向已有的或者新的身份标识组中添加非家 庭用户信息。身份标识组可以显示为地址簿屏幕(比如图7所示显示 屏幕180中的HIKING俱乐部成员)上的一组身份标识。如果需要， 机顶盒程序可以根据个人的观看偏好在地址簿中将个体组织为组。在 完成非家庭用户信息的输入后，用户可以选择“完成”选项。非家庭 用户的数据可以存储在机顶盒中，服务器中，或者用户电视设备的别 的地方，比如与机顶盒相连的单独的存储单元。另外，还应当知道， 聊天系统的用户资料，比如前文所述的，可以将家庭和非家庭用户的 信息集成到一个标识中(例如夫妇成对)。
另外，聊天系统可以设计得类似于网络寻呼系统(ICQ system)，用户可以将其资料信息公开，以便其他用户可以访问。 ICQ是一种因特网工具，它可以告知因特网用户在任何时候有谁在 线，并使用户能够随意与在线的人联系。ICQ可以搜索在线的个体， 并在他们登录时告知用户。ICQ允许用户聊天、发送消息、文件和 URL，玩游戏，或者只是在网上冲浪时吆喝上因特网用户中的同伴。
用户可以通过聊天系统填写调查问卷(例如用显示屏幕120)， 调查问卷包括关于用户电视节目偏好的信息，以及自己的其他非与电 视有关的信息，比如嗜好。用户资料信息可以在在用户间组织聊天组 时用上。用户资料信息可以存储在远程服务器上，或者一起存储在机 顶盒上。用户可以访问已经公开的资料，并组成兴趣相投的其他用户 的“网友列表”或者地址簿。这个网友列表可以包括用户标识、电视 偏好以及其他兴趣。
可以这样建立聊天系统，使得在某个用户将第二个用户添加到其 网友列表中之前，该用户必须获得所述第二个用户的许可。例如，聊 天系统可以向所述第二个用户发送一条消息，告诉他所述第一个用户 请求获得该第二个用户的资料信息。如果第二个用户同意该请求，聊 天系统就允许所述第一个用户将第二个用户添加到第一个用户的网友 列表中，以便第一个用户能够访问第二个用户的资料信息，并发起与 该用户的聊天对话。另外，聊天系统可以询问第二个用户是否要把第 一个用户添加到他的网友列表中。用户还可以根据他对其他用户偏好 的了解(例如通过显示屏幕160)在所述资料中进一步添加信息。聊 天系统还可以允许用户根据用户识别号、电子邮件地址、电视节目偏 好以及/或其他偏好来搜索聊天网友。
已经输入了姓名、地址和其他相应信息的非家庭用户的标识可以 由机顶盒程序按照地址簿格式显示在用户的电视屏幕上。在图7中示 出了一个地址簿显示屏幕180的例子。地址簿显示屏幕180显示一个 非家庭用户标识或者非家庭用户分组的列表182。非家庭用户可以是 个体，比如Mary,Smith，也可以是群体，比如Jones一家，就如列 表182中的名称所示。在地址簿中，单个用户可以是多个组的成员。 例如，Mary Smith可以作为个体出现在地址簿中，也可以作为 “Seinfeld迷俱乐部”组和“电影爱好者”组的成员。
用户可以通过选择列表中的标识来发送聊天邀请。列表可以包括 对特定节目、节目类型、聊天组感兴趣的个体的组，或者用户标识的 其他任何组，比如“Jones一家”、“Hiking俱乐部成员”、 “Senifeld迷俱乐部”、“电影爱好者”或者“Dellas牛仔聊天 室”。成员组不需要与电视相关。如果需要，当用户在观看有关的电 视节目(例如Seinfeld)时，机顶盒程序可以在电视屏幕上提供一个 弹出选项，向地址簿某个列表中的个体发送聊天邀请。
突出显示的选项184表明用户已选择了组“看六点钟新闻的朋 友”。这个组可以是该用户的一组爱看“六点钟新闻”节目的朋友， 这些朋友可能希望加入该用户参加的聊天组。如果需要，用户可以通 过从列表中选择姓名的方式为聊天邀请选择许多接收人。用户可以通 过选择选项186而选择输入更多的非家庭用户标识，所述选项186会 把用户带到图6所示的电视显示屏幕160。当用户已经选择了聊天邀 请的接收人后，用户可以选择“完成”选项188。机顶盒程序然后会 检索每个聊天邀请接收人的地址，然后将所述聊天邀请发送给每一个 接收人。用户可以选择“取消”选项189从地址簿显示屏幕180退 出。
已参照图4、图5、图6和图7进行说明了的家庭用户和非家庭用 户的标识的一个举例的创建方法示于图8中。在步骤190，机顶盒程 序(即带聊天功能的节目向导或者独立的聊天程序)例如分别显示电 视用户接口屏幕120或160，来向用户提供输入家庭用户和非家庭用 户的识别数据的机会。用户然后输入所述电视用户接口屏幕调用的数 据。用户完成输入后，机顶盒程序将在步骤192创建一个识别数据结 构，其中包含输入的所述特定家庭用户或者非家庭用户的信息。机顶 盒程序然后在步骤194将该数据结构附加到合适的组后。所述数据结 构所附加的组可以是家庭用户的组，非家庭用户的地址簿，或者是地 址簿中非家庭用户的组。图8中的步骤190、192和194可以由实现在 用户电视设备上的机顶盒程序执行，但所述机顶盒程序也可以至少部 分地用客户-服务器结构由聊天服务器实现。例如，输入屏幕120和 160的数据可以由机顶盒发送到所述服务器供处理。
用户可以用机顶盒程序向称为聊天组的某个论坛内的其他用户发 送实时通信，或者从这些用户接收实时通信。作为该聊天组的参加者 的所有用户都可以对其他所有参加者收发实时通信。该聊天组中的实 时通信可以是消息或者其他通信，比如文本、音频、视频或者 HTML。用户可以在聊天组中用HTML输入某个网页的URL(统一 资源定位器)，例如，作为一个聊天消息的一部分，以便该聊天组中 其他的用户容易链接到该网页。文本的优点是带宽要求低。对于喜欢 语音通信的直接性的用户来说就可能需要音频，但喜欢文本方式的匿 名功能的用户则可能不喜欢音频方式。在这方面视频与音频类似。在 特定的聊天系统中，是否支持文本、音频或视频的选择取决于许多因 素，比如如上所述的因素。另外，聊天组可以创建为多媒体聊天室， 使其接收来自不同用户的文本、音频、视频和HTML输入。例如，一 个有三个用户的聊天组可以有一个用户输入音频通信，另一个用户输 入文本和HTML通信，另一个用户输入视频通信。多媒体聊天室中的 实时通信可以按照其发送的格式接收，然后转换为另一种格式(例如 将文本为盲人转换为音频)。本发明的所有方面可以应用于所有这些 方案，但为了清楚起见，主要是在基于文本的聊天方面对本发明加以 说明。
实时通信在如图2A、图2B和图3所示并结合这些附图说明的通 信路径上传输。在聊天组中，参加者敲入书面的实时消息，然后以文 本消息的形式发送给聊天组中其他的参加者。这样的聊天组称为聊天 室。
图9是机顶盒程序如何以文本消息的形式显示聊天室中的实时通 信的一个例子。电视节目202可以显示在显示屏幕200的区域203， 聊天室区206可以同时显示在显示屏幕200的下部。也可以在显示屏 幕200的区域205同时显示广告201。广告可以伴随本发明的任何显 示屏幕或者用户接口屏幕。这种方案只是举例性的。可以采用任何适 当的方案同时显示聊天消息和电视节目。例如，聊天室区206可以不 透明或者透明地叠加显示在电视节目202上。聊天室的参加者发送的 聊天消息显示在区域206。聊天参加者可以发送HTML的聊天消息， 比如某个网址的URL。
在显示屏幕200中，聊天话题204可以与电视节目202有关，如 图中消息208和210的内容所示。在消息显示到聊天室中之前，用户 可以在光标212处用键盘34(图1B)输入消息。用户击下遥控器或 者键盘上的“发送”或者其他合适按键时，用户的聊天消息即被发送 给聊天服务器。如果需要，可以这样设计聊天系统，使得字符随着用 户的输入逐个被发送给聊天组中的其他参加者。如果有这种功能，用 户所犯的错误就会被聊天组中的其他用户看见。如果需要，机顶盒程 序可以允许用户用交互式电视显示屏幕比如键盘屏幕50(图1C)或 者显示屏幕75(图1D)向聊天室发送实时通信。
聊天系统可以这样设计，使得用户可以选择聊天组中另一个用户 的昵称(或者图标)，从而将该用户附加到自己的网友列表或者地址 簿中去。例如，机顶盒程序可以识别命令比如“add Sally”(该命令 指出用户希望将Sally添加到他的网友列表中)。聊天系统可以要求第 一个用户在将第二个用户添加到他的网友列表中之前征得第二个用户 的许可。
另外，可以这样设计聊天系统，以允许用户屏蔽来自聊天组中该 用户不想与之通信的用户的聊天消息。例如，机顶盒程序可以识别用 户在光标212处敲入的命令，比如“block Joe”(该命令指出用户希 望从此以后屏蔽掉来自Joe的聊天消息)。用户可以敲入一个命令， 比如“unblock Joe”，从而重新开始接收来自Joe的聊天消息。可以 在聊天系统中植入其他的保护功能，保护儿童不受淫秽内容影响。例 如，可以这样设计聊天系统，屏蔽掉聊天组中某些粗俗的单词。又例 如，可以允许家长屏蔽掉特定的不受欢迎的聊天组，以免孩子进入。
屏幕200的分割特征允许用户同时看电视节目、向在同一时间看 同一节目的其他用户发送实时通信。这样，聊天室206就直接链接到 节目202中正在进行的场景，用户可以随着节目的展开在其电视屏幕 上发送和接收关于节目内容的评论。聊天室可以在节目结束时终止， 或者在节目结束后继续进行，直到所有的用户都退出该聊天室。
实时通信可以存储在(例如位于电视转播设施中的)聊天服务器 中。如图2A、图2B和图3所示的通信路径可以用来向连接到不同电 视转播设施的用户电视设备发送实时通信。这样，本发明的所述实时 通信系统允许在通过许多电视转播设施比如图2A的网络连接起来的 用户电视设备的用户之间传送实时通信。
如果需要，可以使用一种更简单的系统方案，其中，所有的聊天 参加者都连接到一个公共聊天服务器以及一个唯一相连的电视转播设 施。与涉及多个电视转播设施的具有更多互联的方案相比，这种方案 更为有限，但其好处是易于实现，因为只存在单一的时区，潜在的参 加者都可以看到同样的节目。也可以将与一个特定的电视转播设施相 连的聊天服务器所维护的聊天组限制为连接到该特定电视转播设施的 用户，以限制该聊天组的规模。如果需要，可以将聊天组限制到在特 定时区向用户广播的那些电视转播设施，以保证所有参加聊天组的用 户都在同一时间观看作为聊天组话题的电视节目。另外，可以将聊天 组限制到仅向特定局部地区广播的电视转播设施。例如，如果聊天组 的聊天主题是本地新闻或者本地电视频道，这种情况就可能是需要 的。
在另一种可能的方案中，当某个电视节目在某个时区播放时可以 将聊天对话记录下来，然后在该节目在稍后的时间在另一时区播放时 回放。这就允许在较后时区的用户输入对节目的评论时看到其他时区 的用户此前已输入的评论。第二个时区的聊天消息也可以记录下来， 然后在稍后的时间连同第一时区的聊天消息在第三时区回放。但是， 使用这种系统，用户不能与其他时区的用户实时通信，除非节目在各 个时区同时播放，或者用户在本时区的节目播放之前或者之后参加聊 天组。
本发明的另一方面涉及用机顶盒程序支持实时音频通信。实时音 频通信可以链接到特定的电视节目。例如，电视谈话节目可以与正在 看该节目的各个用户展开热线问答对话。用户可以给予机会参加一个 音频聊天组。然后，可以将选定的用户组加入所述音频聊天组。然后 可以给予所述音频聊天组的参加者提问的机会，或者对谈话节目中讨 论的问题发表语音评论的机会。也可以允许音频聊天的参加者发送文 本格式的问题，然后接收文本格式的回应，就象在聊天室中那样。聊 天的用户参加者中的某些问题可以在电视节目上现场讨论。音频聊天 的参加者也可以发送现场视频图像(例如自己的)，就象在视频聊天 (将在下文进一步讨论)中那样。当在电视节目中讨论用户参加者的 问题和评论时，可以在电视节目上实况播放该参加者的视频图像。
图10示出了一个音频聊天系统的例子，其中，可以通过电视转播 设施20在不同的用户电视设备226之间传送实时音频通信。用户电视 设备226通过通信路径224连接到电视转播设施220。实时音频通信 在通信路径224上传输，由聊天服务器222或者合适的音频会议设备 处理。聊天服务器22可以如图10所示位于电视转播设施220，或者 可以独立于电视转播设施220。可以这样设计音频聊天系统，在发送 用户的音频聊天消息时消除当前电视节目的声音，以便接收用户在发 送者的音频消息中听不到电视节目的声音。这种方法可以利用信号减 法在麦克风中执行，其中，比较麦克风的输入与电视节目声音，仅将 用户的输入传送到聊天服务器。
也可以在用通信网络连接到不同电视转播设施的用户电视设备之 间传送实时音频通信，所述通信网络比如是图2A、图2B和图3所示 的通信网络。实时音频通信可以从用户电视设备226在通信网络比如 图3所示的通信网络上传送到一个电视频道聊天设施，以便音频聊天 主持人(主席)或者电视人物能够参加聊天组。主持人可以决定在给 定的时刻聊天组中谁可以发言。基于文本的或者视频聊天也可以有一 个主持人，但对于参加者比较少的文本聊天组来说，这可能不太需 要。如果需要，可以这样配置聊天组，使得只有轮到某个人时他才被 允许发出聊天消息。在给定时刻谁可以被允许发送聊天消息可以自动 确定。
电视转播设施可以在提供电视服务的相同通信线路上提供电话服 务。这种类型的电视转播设施称为电话系统的总局(central office, CO)。也可以利用该系统的电话设施发起音频聊天。这样可以利用许 多电缆系统在宽带电缆网络上建立的电话基础设施。电视频道和电话 服务可以在相同的电缆线上传送，尽管每一条路径中的信息在逻辑上 是相互独立的。
图10中的每个用户电视设备226都包括一个从聊天服务器222接 收实时音频通信的机顶盒228和用来看节目的电视机230。用户可以 对着麦克风232讲话而发送实时音频通信。用户的声音被转换为可以 由机顶盒228接收的信号。机顶盒228将用户的声音信号传送到聊天 服务器222。聊天服务器222或者其他合适的设备比如音频桥(即音 频会议设备)将所述用户声音信号分发给作为同一个音频聊天组的参 加者的其他用户。用户然后就可以在连接到电视机230或机顶盒228 或者作为电视机230一部分的扬声器234上听到所述实时通信。
本发明的实时音频通信系统允许正在观看特定电视节目的用户在 看节目的同时相互谈话。它还允许用户与位于电视频道聊天设施或者 电视转播设施的聊天主持人交谈。它还允许用户在电视节目人物出现 在电视节目中时与其交谈。在后两个例子中，音频聊天通信涉及通过 通信路径比如图2A、图2B和图3所示的路径将用户连接到聊天主持 人或者电视节目人物所在的电视频道聊天设施或者电视转播设施。
如果需要，聊天系统也可以作为实时通信传送视频聊天图像。视 频聊天图像可以包括声音，也可以是无声的(例如在参加者用手语或 者身体语言的情况下，或者有附随的聊天文本的情况下)。视频也可 以伴有文本通信。图11示出了可以如何在显示屏幕240中的显示区 241-245显示聊天组中的各个用户的实况视频图像的例子。视频聊天的 主题可以显示在显示区246。本发明的该功能允许用户看到聊天组中 正在与其交谈的其他用户的图像。如果需要，用户可以查看多个聊天 组的参加者的视频图像。例如，显示区241、242和243可以显示一个 聊天组中的参加者的视频图像，同时，显示区244和245可以显示另 一个聊天组的参加者的视频图像。机顶盒程序可以向用户提供选择从 哪个聊天组接收通信的机会。这样，如果用户愿意，用户可以在收听 电视节目或者其中一个聊天组的实时音频通信的同时观看来自多个聊 天组的视频图像。
视频聊天的参加者可以通过可视图像和信号相互实时通信。例 如，用户可以观察其他用户的表情或身体语言，来知道其他用户对聊 天中发表的评论的反应。在其中一个显示区241-245，可以提供聊天主 持人或者电视节目人物的视频图像。如果需要，可以在其中一个显示 区241-245显示一个电视节目。使用这种方案，聊天组的话题可以与 电视节目中的场景有关，或者与电视节目所讨论的话题有关。
图12是本发明中用来实现视频图像功能的用户电视设备250。机 顶盒252可以从聊天设备(例如视频桥)接收来自参加聊天组的其他 用户的含有视频图像的信号。机顶盒程序将所述图像显示在电视机 254上。所述信号可以含有音频通信。每个用户的图像可以用连接到 机顶盒252的视频摄像头比如视频摄像头256获取。机顶盒程序可以 将含有用户图像的信号传送到与用户电视设备相连的聊天设备，用来 通过通信网络比如示于图2A、图2B和图3所示的网络重新分发给聊 天组中的其他参加者。
用户可以获取和传送任何人或物体的图像，用来传递给聊天组的 其他参加者。用户可以通过视频图像相互交流。例如，用户可以将写 好的消息在视频摄像头256前展示，这样其他用户在自己的电视屏幕 上就可以读到。一个聊天组可以采用音频、视频、文本、HTML或者 任何其他通信装置。
协调视频和音频的聊天设备可以用目前处理视频或音频会议的技 术装置实现用户间消息的传送。例如，聊天服务器可以实现一种聊天 系统，连续地从聊天组参加者向聊天组的其他参加者发送实时通信。 如果需要，消息比如文本消息的原始消息可以随聊天组中每一个参加 者的所有消息一起提供，包括他自己的消息。对于音频聊天来说，通 常没有必要将消息重新发回其原作者，因为用户不想听到重复自己的 声音。因此，音频聊天系统可以保证实时通信的发送者不接收到自己 的通信。在视频聊天中，可以如此设计聊天系统，使得，例如，仅在 电视屏幕上显示当前正在讲话的人的图像。
当用户表达出加入某个聊天组的意愿时，聊天系统可以将该用户 加入该聊天组。用户的意愿例如可以通过机顶盒程序提供的显示屏幕 比如图13的显示屏幕270来确定。电视节目271上叠加了接口区 274，只看得见节目271的上半部。用户接口区274向用户提供通过选 择“是”选项276而表达加入聊天组的愿望的机会。用户接口屏幕 274还允许用户选择“否”选项276而不加入聊天组。如果选择了 “否”选项278，用户接口屏幕274就会消失。任何时候，只要有与 用户正在收看的电视节目有关的聊天组可以加入或者变得可以加入， 机顶盒程序就可以自动显示用户接口屏幕274，或者可以基于用户早 先设置的提醒信息来显示用户接口屏幕274。在接口屏幕274上也可 以显示广告。如果需要，当用户在节目向导显示屏幕上选择“聊天” 选项时，或者当按下遥控器上的专用“聊天”按钮时，或者用其他任 何用户接口表达出加入某个聊天组的意愿时，就可以显示用户接口屏 幕274。或者，如果用户选择了“聊天”选项，可以跳过所述接口屏 幕而直接进入聊天组。聊天组可以延续到节目271结束之后。
现在看图14，机顶盒程序可以向用户提供加入用户选择的一个或 多个聊天组的机会。机顶盒程序提供给用户的聊天组选项在初次显示 时，可以是与用户调谐的特定电视节目或频道有关的聊天组。
关于实时通信的信息，比如特定电视节目或频道可用的聊天组列 表，可以用任何合适的数据分发技术提供给机顶盒程序。例如，关于 计划的聊天组的信息可以由机顶盒应要求从服务器获取，或者可以从 主设施连同节目向导列表一起获取。如果需要，关于可用聊天组的信 息可以连同电视节目信号一起带内数字编码到数字频道上。聊天信息 可以由数字机顶盒连同电视节目信号一起解码。又例如，聊天组的支 持信息可以在电视转播设施维护，并通过标准模拟电视信号的垂直信 号消隐间隔(VBI)分发给机顶盒程序。可以用位于机顶盒的VBI解 码器对包含在接收到的电视信号的VBI中的数据解码。
机顶盒程序然后利用所述解码的数据来根据接收到的数据确定对 于某个节目或者频道是否有可用的聊天组。如果需要，关于实时通信 的信息，比如可用的聊天组，可以用带外数据通路提供。所述信息也 可以作为伴随其他数字数据流(比如各种电视节目的数字数据)的数 字数据流而提供。
显示屏幕280是机顶盒可以显示的选项屏幕的一个例子，用以向 用户提供加入与正在看的节目或频道有关的各种聊天组的机会。如果 用户正在看频道3上的肥皂剧“生活的日子”，则该用户可以选择选 项288加入“肥皂剧聊天组”，或者选择选项284加入“频道3聊天 组”，或者选择选项288加入“生活的日子聊天组”。用户可以加入 多个聊天组。可以用遥控器或者无线键盘选择多个聊天组。聊天系统 可以将用户加入所有选中的聊天组。也可以向用户提供选择选项286 而创建新的聊天组的机会。用户可以选择选项290而搜索更多的聊天 组。用户可以选择选项281而为自己设置加入计划好的聊天组的提醒 信息。如果选择了选项281，聊天系统可以为预先选中的聊天组设置 提醒信息，或者向用户提供一个聊天组列表供选择。如果用户不想加 入聊天组，用户可以选择“退出”选项292，该选项会指令机顶盒退 出显示屏幕280。
另一种向用户提供加入与特定电视节目有关的各种聊天组的机会 的方式举例示于图15A中。在显示屏幕300的一个区域310，缩小显 示某个电视节目比如六点钟新闻，同时，在显示屏幕300的下部，显 示一个用户接口区312。与用户接口312一起，还可以在屏幕300中 显示广告311。用户接口区312可以允许用户加入与六点钟新闻所报 道的新闻有关的聊天组。用户可以按遥控器上合适的数字来加入聊天 组(1)、(2)、(3)和(4)(分别对应于选项302、304、306和308)之中的 任何一个或几个。如果用户不想加入聊天组，他可以按(5)(对应于 “退出”选项314)退出显示屏幕300，返回节目向导菜单或者全屏的 六点钟新闻。机顶盒程序可以应用户的请求，或者在节目过程中适当 的时间自动显示显示屏幕300。聊天组可以延续到节目结束之后，允 许参加者讨论随后的题目。聊天组在所有参加者都退出后终止。
图15B的电视显示屏幕500是一个交互式电视节目向导显示屏 幕，用来向用户提供查看与列在节目向导中的电视节目有关的即将到 时间的聊天组的时间安排的机会。用户可以操作箭头选项508来滚动 到合适的时间档506。电视节目显示在竖栏502中，相应的聊天组显 示在竖栏504中。用户可以将突出显示区509置于某个聊天组上而选 择该聊天组。用户然后可以选择选项505，来设置参加选中的聊天组 的提醒信息。用户可以选择选项503而加入选中的聊天组。用户也可 以选择选项501而记录选中的聊天组的聊天对话。用户可以操作箭头 510而查看更多的节目和聊天组。
图16的电视显示屏幕295示出了机顶盒程序可以如何允许用户同 时加入多个聊天组。在电视显示屏幕295的左上象限315，显示的是 称为“新闻节目”的电视节目。用户可以收看该新闻节目，并同时参 加显示在象限316、317和318的三个不同的聊天组。有两个聊天室的 文本实时通信显示在右下象限316和左下象限317。每个聊天主题都 与新闻节目的问题有关。象限316的聊天室的主题是“弹劾克林 顿”。象限317的聊天室的主题是“莱温斯基的证词”。在象限318 中，显示了第三个视频聊天组中某个参加者的视频图像。对该视频聊 天室中的参加者，也可以收发音频消息。如果用户用音频方式加入了 多个聊天室，机顶盒程序允许用户在各聊天组间切换，使得在一个时 刻，只有一个聊天组的音频是有效的。
在图17中，示出了另一个显示屏幕的例子，该显示屏幕向用户提 供进入与某个电视节目有关的聊天组的机会。在图17的显示屏幕320 上，“新的莫妮卡莱温斯基片段”321上叠加了显示区324，因此只看 得见节目322的上部。当电视节目中“新的莫妮卡莱温斯基片段”321 开始时，机顶盒程序在显示屏幕324中自动显示消息，提示用户进入 莫妮卡莱温斯基聊天组。莫妮卡莱温斯基聊天组可以是正在观看该电 视节目并希望讨论目前在节目中提出的关于她的问题的用户的聊天 组。用户可以按下其遥控器上的“聊天”按钮，进入该莫妮卡莱温斯 基聊天组，或者可以按遥控器上的“取消”按钮，移除显示屏幕324 上的消息，返回正常的电视收看。可以这样设计聊天服务器，使其仅 在新闻节目或者谈话节目过程中支持莫妮卡莱温斯基聊天组。或者， 聊天组可以在节目结束后继续进行，以便参加者可以讨论接下来的话 题。莫妮卡莱温斯基聊天组以及这里所举例的其他任何聊天组可以是 文本聊天组、音频聊天组、视频聊天组(无声的或有声的)，或者这 些聊天组形式的组合。
在图18A中，示出了一种允许用户电视设备的用户加入某个聊天 组的方法的举例。在步骤340，实现在用户电视设备上的机顶盒程序 向用户提供表达加入某个实时聊天组的意愿的机会。该机会可以自动 提供(例如，在节目过程中的特定时间)，或者响应用户的提示而提 供(例如，用户选择屏幕上的选项，或者节目向导菜单上的选项，表 明希望查看可参加的聊天组)。实时聊天组的形式可以是文字通信、 音频或视频(有声或无声)通信，或者所述通信的适当组合。
可以用，例如，显示屏幕，比如图13、图14、图15A、图15B或 者图17的270、280、300、500或320分别所示的显示屏幕，或者任 何其他合适的类似屏幕，来向用户提供表达加入聊天组的意愿的机 会。机顶盒程序也可以响应来自另一种类型的用户接口机制(例如遥 控器上的专用聊天按钮)的信号而向用户提供表达加入聊天组的意愿 的机会。
用户加入的聊天组可以由用户确定，或者由节目向导确定。可以 向用户提供从预先确定的可加入的聊天组的集合或者列表中选择聊天 组的机会，就如结合图14、图15A和图15B各自的显示屏幕280、 300和500所述的。图14的选项290向用户提供了搜索更多的聊天 组，然后根据搜索结果选择聊天组的机会。可以向用户提供根据聊天 主题，或者通过输入聊天组名称和区别聊天组所需的其他信息，来搜 索聊天组的机会。如果需要，聊天系统可以自动判断用户该加入哪个 聊天组。例如，图17的显示屏幕320可以向用户提供表达加入与正在 看的节目有关的聊天组的意愿的机会。如果需要，关于用户应当加入 哪个聊天组的信息可以是，例如，基于聊天组当前参加者的数目，这 个数目可能是有限的(例如最多20人)。关于可加入的聊天组的信息 可以由电视转播设施或者聊天服务器维护。当用户指令特定的机顶盒 程序将该用户加入某个聊天室时，机顶盒就通知服务器，服务器然后 可以将该用户加入下一个可用的聊天组。标识可用聊天组的信息可以 连同电视节目广播信号一起提供给机顶盒程序，由机顶盒程序在用户 电视设备上解码。
在用户表达出加入某个聊天组的意愿之后，在步骤342，聊天系 统将把该用户加入该聊天组，并支持该聊天组，向该聊天组中的用户 分发实时通信。例如，机顶盒程序可以与维护该聊天组的实时通信的 聊天设备联络一次，该聊天设备然后将该用户加入该聊天组。在用户 已加入该聊天组后，该聊天组就得到聊天设备(即所述聊天服务器) 的支持，用户可以与该聊天组的其他参加者收发实时通信。步骤342 可以由电视转播设施的或者电视频道聊天设施的聊天设备执行，或者 由单独的聊天设备执行。如果需要，在形成和支持聊天组方面，可以 使用电视转播设施或者其他合适地点的设备，比如音频或视频桥。
现在看图18B，图中示出了一种允许用户电视设备的用户加入某 个局限于正在用户电视设备边的用户的聊天组的方法的举例。在步骤 344，实现在用户电视设备上的机顶盒程序向用户提供表达加入某个聊 天组的意愿的机会。该步骤的功能与如前对图18A步骤340说明的功 能相同。
在用户表示了加入某个聊天组的愿望之后，聊天系统会在步骤 346将该用户加入该聊天组，并支持该聊天组，仅在在用户电视设备 边的聊天组成员之间分发实时通信。机顶盒程序会指令聊天设备将该 用户加入该聊天组。所述聊天设备然后支持该聊天组，分发实时通 信。该聊天组的准入权限于在用户电视设备边的用户。准入权也可以 限制在与特定电视转播设施相连的用户电视设备的用户，或者是与有 限数目的电视转播设施之一相连的用户电视设备的用户。
聊天设备可以监视要求进入聊天组的请求，确保聊天组的所有参 加者都在用户电视设备边，而不是例如在个人计算机边。例如，聊天 设备能够用电视转播设施维护准入代码，将聊天组的准入权仅限制于 用户电视设备。每个电视转播设施可以随同来自其某个用户电视设备 的请求一起将准入代码传递给聊天设备，从而使用户可以加入聊天 组。加入聊天组的请求中，仅具有来自电视转播设施的有效准入代码 的请求才会被认可。如果需要，将对电视聊天组的准入权限制于用户 电视设备可以这样实现：使聊天组在因特网上不能访问。
现在看图18C，图中示出了允许用户电视设备的用户加入与用户 正在收看的电视节目有关的聊天组的方法的举例。在步骤348，实现 在用户电视设备上的机顶盒程序向正在看特定电视节目的用户提供加 入与该节目有关的聊天组的机会。图15A的电视显示屏幕300和图17 的电视显示屏幕320是机顶盒程序在用户正在看特定节目时能如何向 用户提供加入与该节目有关的聊天组的机会的例子。机顶盒程序可以 在节目过程中自动地，或者回应用户的提示(例如按遥控器上的按 钮)，而提供所述加入聊天组的机会。
在用户表示了加入某个聊天组的愿望之后，聊天系统会在步骤 350将该用户加入该聊天组，并支持该聊天组，仅在聊天组中正在看 同一个电视节目的成员之间分发实时通信。机顶盒程序会指令聊天设 备将该用户加入该聊天组。所述聊天设备然后支持该聊天组，仅在聊 天组中正在看该节目的用户间分发实时通信。如果用户没有调谐到播 放该电视节目的频道，每个机顶盒程序将确保不向这些用户提供加入 所述聊天组的机会。如果需要，用户可以有在任何时候加入与节目有 关的聊天组的选择权，但是，一旦用户表示出加入与所述节目有关的 聊天组的愿望，机顶盒程序就会调谐到该节目。
本发明的另一方面涉及向用户提供向可能有兴趣加入某个聊天组 的其他用户发出聊天邀请的机会。聊天邀请是一个邀请其他用户(例 如某个电视机顶盒程序或者交互式电视节目向导的用户)加入某个聊 天组的请求。在图19中，示出了一个举例的聊天邀请显示屏幕360， 该屏幕可以用来向用户提供从一个列表中选择可能有兴趣加入某个聊 天组的其他用户组的机会。
用户可以选择选项362，来向所有正在看与该用户所看相同的电 视节目的其他用户发送聊天邀请。聊天系统然后将该聊天邀请通过图 1A、图2A、图2B或图3所示的通信路径和网络分发给接收者。聊天 设备可以将其收到的发往与某个电视转播设施相连的用户的所有聊天 邀请分发给与该电视转播设施相连的每一个用户设备。然后，接收者 的用户电视设备上的机顶盒程序过滤这些聊天邀请。如果接收用户正 在收看与聊天邀请有关的电视节目，机顶盒程序在接收者的电视屏幕 上可以只显示聊天邀请。用户也可以在其机顶盒上屏蔽所有进入的聊 天邀请，或者屏蔽来自特定个人的聊天邀请。如果需要，可以这样设 计机顶盒，使其仅告知用户来自特定个人的聊天邀请。用户还可以指 令其机顶盒程序仅接收与特定节目、频道或节目类别有关的聊天邀 请。根据用户指出的偏好，机顶盒程序就只在电视机上显示进入的符 合所述偏好的聊天邀请。
如果需要，作为聊天邀请的潜在接收者，任何用户都可以查看与 某个电视节目有关的所有可收到的聊天邀请。图20的显示屏幕380是 一个菜单格式的例子，该菜单格式可以用来向接收者提供接受某个与 当前电视节目有关的聊天邀请的机会(选项382)。显示在显示屏幕 380中的聊天邀请也可以是从节目单、频道或者任何节目类别中选取 的非当前的电视节目。这种信息的显示也可以作为选项382的一部 分。进入的聊天邀请可以显示为一个列表，作为显示屏幕380的一部 分。接收用户可以选择某个聊天邀请选项384、386或者388，从而接 受某个聊天邀请，加入相应的聊天组。在图20的例子中，接收用户可 以在遥控器上输入想接受的聊天邀请的号码，从而加入相应的聊天 组。通过选择选项381，用户还可以具有在一段时间内或者无限期地 屏蔽所有进入的聊天邀请。这个功能可以允许用户保护隐私。通过在 区域383输入特定个人的姓名或者地址，用户可以屏蔽来自这些人的 聊天邀请。用户还可以设置聊天系统，使用户的机顶盒只接收来自特 定个人的聊天邀请。用户可以在区域390输入这些人的姓名或者地 址。通过按遥控器上的“取消”按钮，用户可以拒绝加入别人邀请其 加入的任何聊天组。
现在再看图19，通过选择选项364，希望发送聊天邀请的用户可 以选择向对发送用户正在看的电视节目感兴趣的其他用户发送聊天邀 请。图中选项364被突出显示，表明发送用户已经选择了该选项。发 送用户可以用遥控器上的箭头键来选择选项364。该用户然后可以按 遥控器上的“确认”按钮来输入其选择。发送用户可以选择选项 366，向对当前节目的频道感兴趣的其他用户发送聊天邀请。发送用户 也可以选择选项368，向对与该用户正在看的节目类别匹配的节目类 别感兴趣的其他用户发送聊天邀请。
聊天邀请可以发送到聊天设备(例如服务器)，后者再将该聊天 邀请发送到适当的接收者。例如，聊天邀请可以发送给已经向聊天设 备或者电视转播设施表示出有兴趣接收关于特定节目、频道或节目类 别的聊天邀请的用户。如果需要，机顶盒程序可以在过滤过程中起作 用，所述过滤过程用来确保聊天邀请仅发送给适当的用户。例如，如 果要把聊天邀请分发给调到频道4的所有用户，电视转播设施的聊天 服务器可以将聊天邀请发送给所有的用户，并附带信息，指出该邀请 限于机顶盒当前调谐到频道4的观众。每个接收用户的机顶盒程序判 断用户是否调谐到频道4。如果没有，就不显示所述聊天邀请。在服 务器端，可以进行一些过滤操作。
如果需要，用户可以向聊天设备规定特定的聊天参数。例如，用 户可以指出，其希望接收与特定节目、频道或节目类别有关的聊天邀 请。用户也可以指出，其希望在其机顶盒上屏蔽所有进入的聊天邀 请，或者屏蔽来自特定个人的聊天邀请。用户甚至可以规定只希望接 收来自特定个人的聊天邀请。这些信息然后可以发送给聊天设备、电 视转播设施或者电视频道聊天设施。通过机顶盒程序提供的显示屏幕 比如图4所示的显示屏幕120输入的关于家庭用户的偏好的资料数据 可以发送给与该家庭相连的聊天设备，以便聊天设备可以利用这些信 息来过滤与用户感兴趣的电视节目、频道或电视节目类别有关的聊天 邀请。用这种方案，聊天设备仅将过滤后的聊天邀请发送给接收用 户。
聊天系统可以允许用户仅向用户个人地址簿上标记为对该聊天邀 请有关的节目、频道或节目类别有兴趣的非家庭用户发送聊天邀请。 聊天系统可以仅过滤出地址簿上那些具有与该聊天邀请有关的节目、 频道或节目类别匹配的偏好的用户。其他用户的偏好可以连同用户的 姓名和地址一起存储在地址簿中。机顶盒程序可以提供一个用户接口 比如图6所示的显示屏幕160，来输入所述用户偏好信息。
通过选择选项370，用户可以从其地址簿上选择其他用户的姓 名。在这种情况下，聊天邀请只发送给用户从其地址簿逐个选取的特 定人。这样的聊天邀请一旦被收到，就会自动显示在接收到该聊天邀 请的用户的电视屏幕上。如果需要，可以这样设计聊天系统，使其仅 具有向用户网友名单或地址簿上的人发送聊天邀请的能力。另外，可 以这样设计聊天系统，使得用户仅接收来自其网友名单或地址簿上的 人的聊天邀请。针对本发明的电视聊天系统加以说明的过滤操作的功 能可以实现在一个服务器上，接收者的机顶盒上，或者发送者的机顶 盒上。
显示屏幕360也可以提供选项372，允许用户向可能想参加与当 前节目有关的聊天组的一个个人列表发送聊天邀请。例如，该列表中 的个人可以是与一个每周连续剧有关的聊天组的常客。当用户确定了 每周参加者的身份后，就可以创建所述列表。
如图21所示，显示屏幕400可以用来在接收用户电视屏幕的下部 显示一个聊天邀请410。聊天邀请410叠加在用户正在看的电视节目 上。聊天邀请410可以是透明的，以便将对看电视的用户的干扰减到 最少。在上部408，节目仍然不受遮挡。聊天邀请410指出了邀请接 收者加入的聊天组的名称和该聊天邀请的发送者的姓名。该聊天邀请 的接收者可以通过选择选项402而接受该聊天邀请，加入该聊天组。 聊天邀请接收者可以选择选项404，调到正在播放所述节目的频道。 通过选择选项406，聊天邀请的接收者可以拒绝聊天邀请。接收者可 以屏蔽将来来自某个人的邀请，或者说进入“保密”状态，也就是 说，不允许任何人的任何聊天邀请进入，直到下一次重新设置。
在图22中，示出了允许用户电视设备的用户创建自己和其他用户 间的聊天组的方法的一个举例。在步骤420，实现在用户电视设备上 的机顶盒程序向用户提供建立与其他用户的聊天组的机会。机顶盒提 供该机会可以采用任何合适的用户接口。图19的显示屏幕360就是一 个用户接口的例子，向用户提供通过发送聊天邀请而与其他用户建立 聊天组的机会。如果需要，可以用其他适宜的方案来实现步骤420的 功能。
在步骤420之后，用户可以输入聊天组创建信息。聊天组创建信 息可以包括，例如，聊天邀请接收者的标识，聊天组的名称，支持该 聊天组的聊天服务器的标识，与该聊天组有关的电视节目，所述节目 播放的频道。如果需要，这些信息中的至少一部分可以由机顶盒程序 自动插入。例如，由于机顶盒程序知道发送用户的机顶盒所调谐的频 道，机顶盒程序就将这个信息自动附加到聊天邀请中。机顶盒程序还 可以通过访问数据库(例如在机顶盒上本地存储或者存储在服务器上 的节目单数据库)并利用当前时间信息(例如机顶盒或服务器用时钟 可以访问的时间信息)确定发送用户正在看的是什么节目。如果需 要，可以由聊天设备或者聊天服务器将这种信息中的某些信息附加到 聊天邀请上。例如，机顶盒程序可以向聊天服务器提供信息，告知发 送用户当前调谐在哪个频道，聊天服务器然后就可以(从存储在电视 转播设施的节目单信息)确定该用户正在看什么节目，并将该信息附 加到所述聊天邀请上。
在步骤424，聊天系统将所述聊天邀请分发给可能对加入所述聊 天组感兴趣的其他用户。该聊天邀请的实际接收者可以由聊天服务器 确定，由用户电视设备确定，在电视转播设施确定，在电视频道聊天 设施确定，或者是上述方案的组合。如果需要，在接收者的机顶盒可 以屏蔽分发的聊天邀请(例如，如果该接收者已指令其机顶盒程序不 要接受这样的邀请)。
在步骤426，聊天系统支持已决定加入所述聊天组的该用户和其 他用户的该聊天组，从该聊天组中的每个用户向聊天组中的其他用户 分发实时通信。可以由聊天设备比如聊天服务器支持所述聊天组。其 他用户可以被告知该聊天组，并给予在所述聊天邀请出现在其电视屏 幕上时加入该聊天组的机会，就如图20和图21所示及结合这两个附 图所说明的那样。决定加入聊天组的其他用户可以是接受了所述邀请 的用户，或者是那些此前已表示出加入某个聊天组的意愿的用户。
在图23中示出了建立该用户和其他用户的聊天组的方法的一个举 例。在步骤430，实现在用户电视设备上的机顶盒程序向用户提供表 达与其他用户建立聊天组的愿望，或者表达加入某个已有的聊天组的 意愿的机会。图14中电视显示屏幕280中的选项286是机顶盒程序可 以如何向用户提供表达创建新的聊天组的愿望的机会的一个例子。图 13中的用户接口区274是机顶盒程序可以如何向用户提供表达加入某 个已有的或者即将形成的聊天组的愿望的机会的一个例子。在步骤 430之后，例如通过选择图13中的选项276，或者选择图14中的选项 286，用户表达出创建聊天组或者加入已有的或即将形成的聊天组的意 愿。用户也可以输入聊天组创建信息，比如聊天组的名称。
在步骤434，聊天系统创建一个包括该用户和决定加入的其他用 户的聊天组。该聊天组可以是例如在某个聊天服务器上创建的新的聊 天组，该用户可以被加入这个新的聊天组。该聊天组也可以是该用户 加入的已有的聊天组。
在新的聊天组的情况下，在聊天服务器上，或者用其他合适的设 备，比如音频或视频桥，创建新聊天组。用户然后被加入该聊天组。 在聊天组被创建后，已决定加入的其他用户也被加入该新的聊天组。 现在，所有的用户都能够对聊天组中其他的参加者收发实时通信了。 步骤434可以由聊天设备(例如服务器，或者音频或视频桥)、用户 电视设备上的机顶盒程序或者二者的组合来执行。
用户然后能够通过机顶盒程序，从他们的电视转播设施、电视频 道聊天设施，或者直接从所述聊天设备(例如服务器)，访问当前可 加入的与某个电视节目或频道有关的聊天组的一个列表。比如通过结 合图18A和图23说明的方法，聊天系统能够将用户加入某个或某些 选中的聊天组。
在图24中，示出了响应聊天邀请将某个用户加入某个聊天组的一 种方法的举例。在步骤440，用户电视设备上的机顶盒程序显示一个 聊天邀请，邀请该用户加入某个聊天组。在步骤442，机顶盒程序向 用户提供表达加入该聊天组的意愿的机会。图20的显示屏幕380和图 21的显示屏幕400是机顶盒可以如何显示聊天邀请并向用户提供响应 聊天邀请而加入聊天组的机会的两个例子。
在步骤442之后，当用户决定加入某个与聊天邀请相关的聊天组 时，聊天系统就在步骤446将该用户加入该聊天组。例如，如果聊天 组在某个聊天服务器上运行，该用户就被链接到该服务器上的该聊天 组。如果该聊天组是用音频或视频会议设备实现的，就用所述音频或 视频会议设备将所述用户连接到所述聊天组。将用户连接到聊天组所 需的聊天组信息可以用聊天邀请提供给所述聊天设备。在用户加入聊 天组后，该用户就可以对该聊天组中的其他用户收发实时通信。
在步骤448，机顶盒程序向用户提供调谐到作为聊天主题的电视 节目的机会。图21的选项404是可以如何向用户提供调谐到作为聊天 主题的电视节目的机会的例子。如果用户选择该选项，机顶盒将自动 调谐到正在播放作为聊天主题的电视节目的电视频道。关于哪个频道 在播放与聊天邀请有关的节目的信息可以用所述聊天邀请提供给用户 的机顶盒。该功能允许用户加入聊天组，同时收看作为聊天组主题的 电视节目。步骤448是可选的，如果愿意，可以略掉。
本发明的许多功能可以用一个双向交互式显示遥控器来操作。图 25示出了一个显示遥控器的例子。显示遥控器480包括显示屏482， 后者可以是任何适当类型的显示屏。用户可以用按键484在聊天室中 编辑发给另一用户的聊天消息。按按键484中的任何键，会使相应的 字母或者数字同时显示在输入区483中和光标491旁。用户可以按 “退格”键486删除字母或者数字，可以按“换档”键488输入上档 字母。用户可以用箭头键498在显示屏482的显示区483中移动光 标。用户可以用图标比如“笑脸”图标在显示屏482上代表自己。显 示遥控器还可以具有触摸屏。某些或者全部按键(例如字母键)可以 在显示屏上提供，而不是提供常规的按键。
显示遥控器进一步保障了用户在聊天组中收发消息时的隐私。显 示遥控器还可以用来发送和接收聊天邀请。因此所述显示遥控器是一 种双向交互式遥控器，用户可以用其编辑、发送、接收和阅读消息。 在Herrington et al.于1999年6月11日提交的美国临时专利申请NO. 60/138,868中，进一步描述了一种举例的显示遥控器的特征。该文献 在此全文引用，作为参考文献。显示遥控器也可以用来在用户之间发 送消息。在McKissick et al.与此文件同时提交的美国专利申请NO. 60/356,245(代理人案卷号No.UV-128)中，进一步描述了一种举例 的电视消息系统的特征。该文献在此全文引用，作为参考文献。显示 遥控器也可以用来在用户之间发送消息。
以上仅是对本发明的原理的举例说明。本领域技术人员可以作各 种各样的修改而不脱离本发明的范围和实质。