【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、電子写真装置などの画像形成装置に利用される現像装置に係り、特に液状着色媒体により静電潜像を顕像化する湿式の現像装置に関する。

【０００２】

【従来の技術】電子写真を利用した複写機等の画像形成装置に採用されている現像装置を大別すると、乾式の現像装置と湿式の現像装置とがある。 この中で、湿式の現像装置において用いられる液状着色媒体は帯電した粒状のトナーをキャリア液中に分散させたものであり、たとえば静電潜像担持体ドラム等の静電潜像担持体の表面にこのような液状着色媒体を供給すると、トナーが電気泳動して静電潜像に付着してこれが可視化されるようになっている。

【０００３】例えば「ＩｓｏｐａｒＧ」（商品名：エクソン社製）等の脂肪族炭化水素からなるキャリア液中に、例えば樹脂で被覆したカーボンブラックからなるトナーを分散した液状着色媒体を、静電潜像が形成された静電潜像担持体の表面とこの表面に均一間隔をおいて配置された対向電極との間に供給して液状着色媒体を静電潜像担持体表面に接触させ、キャリア液中における帯電したトナーの電気泳動現象を利用して静電潜像を現像するものである。

【０００４】液状着色媒体を用いた湿式現像装置では、
乾式現像装置に比べてトナー粒子が細かいことなどから高解像度が得られる等の利点がある。

【０００５】ここで、以下に従来の湿式の現像装置が用いられた画像形成装置について説明する。

【０００６】図９は従来の湿式の現像装置が用いられた画像形成装置を示す断面図、図１０は図９の画像形成装置における現像装置を示す断面図である。

【０００７】図９において、静電潜像が形成されるドラム状の静電潜像担持体２は画像形成装置本体１に回転自在に軸支されている。 静電潜像担持体２の外周には、静電潜像担持体２を一様に帯電させる帯電器３、静電潜像担持体２上に静電潜像を形成する露光光学系４、静電潜像を可視像に現像する湿式の現像装置５、静電潜像担持体２の外周面に残留しているトナーを除去するクリーニング装置１３、静電潜像担持体２に残留する静電潜像電荷を取り除く除電器１１が静電潜像担持体２の回転方向に沿って順次配列されている。

【０００８】図１０に示すように、現像装置５の内部には、液状着色媒体Ｌが貯留された液槽１２、液状着色媒体Ｌを静電潜像担持体２の外周面へ供給して静電潜像をトナー像として顕在化させる液状着色媒体担持体７、液槽１２の液状着色媒体Ｌを吸収してこれを液状着色媒体担持体７に供給するスポンジ状の液状着色媒体供給用フォームローラ６が配置されている。 そして、図９に示すように、液槽１２には、トナーを分散させるキャリア液を補給するキャリア液カートリッジ１４と濃縮液状着色媒体を補給する濃縮液状着色媒体カートリッジ１５とが接続されている。

【０００９】また、クリーニング装置１３は、静電潜像担持体２に圧接するクリーニング用フォームローラ９、
同じく静電潜像担持体２に圧接する弾性を有する静電潜像担持体用クリーニングブレード１０を備えている。 クリーニング装置１３にはクリーニング液カートリッジ１
９および廃液処理タンク２０が接続されている。

【００１０】また、画像形成装置本体１の側方には、用紙１６ａが収納された用紙カセット１６が配設されている。 また、静電潜像担持体２の現像面に対向する位置には、静電潜像担持体２上のトナー像を用紙１６ａに転写するための転写ローラ８が配置されている。

【００１１】さらに、転写ローラ８の搬送方向後方には、用紙１６ａを静電潜像担持体２から分離させる被転写材分離装置１７、およびトナー像を用紙１６ａに定着させる定着装置１８が順次配置されている。

【００１２】このように構成された画像形成装置の動作について、以下に説明する。

【００１３】画像形成を開始すると、静電潜像担持体２
の表面が一様に帯電され、このような静電潜像担持体２
に対して露光光学系４により静電潜像が形成される。

【００１４】そして、液槽１２に部分的に浸漬された液状着色媒体供給用フォームローラ６が回転することにより液状着色媒体担持体７の表面に液状着色媒体Ｌが供給される。 液状着色媒体担持体７に供給された液状着色媒体Ｌは、液状着色媒体担持体７の回転により静電潜像担持体２の表面へ供給される。 これにより、静電潜像担持体２に形成された静電潜像がトナー像として顕在化され、転写ローラ８により用紙１６ａに転写される。

【００１５】その後、用紙１６ａは被転写材分離装置１
７により静電潜像担持体２から分離されて定着装置１８
へ搬送され、ここでトナー像が定着される。

【００１６】なお、静電潜像担持体２に残ったトナーはクリーニング装置１３により、静電潜像担持体２の残留静電潜像は除電器１１によりそれぞれ除去される。

【００１７】ここで、湿式の現像装置において良好な品質で現像が行われるためには、液状着色媒体Ｌ中におけるトナー濃度、つまり液状着色媒体濃度が所定の適正な範囲になければならない。 すなわち、液状着色媒体濃度が高すぎると、所謂カブリにより地肌汚れが発生するし、液状着色媒体濃度が低すぎるとコントラストの高い可視像を得ることができない。

【００１８】そして、液状着色媒体Ｌ中のトナー成分は、現像により静電潜像を可視化することにより消費されるから、現像を繰り返すに従い減少する。 一方、トナーを分散させているキャリア液は、静電潜像担持体２に付着したり蒸発したりすることにより減少するが、このようなキャリア液の減少の割合と前述したトナー成分の減少の割合とが等しくないため、液状着色媒体濃度は時間と共に変化する。 したがって、何らかの手段によって液状着色媒体濃度を上記した適正な範囲に調整する必要がある。

【００１９】液状着色媒体濃度を調整する技術としては、以上に説明したようにキャリア液と濃縮液状着色媒体とを別個に補給するもの（特開平４−１４１６８２号公報）等や、液状着色媒体中に濃縮液状着色媒体のみを補給して濃度調整を行うもの（例えば、特開昭６２−１
６０４７５号公報）が知られている。

【００２０】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、濃縮液状着色媒体は固形成分であるトナーの濃度が極めて高いため、前述のように濃縮液状着色媒体を補給して液状着色媒体濃度を調整する技術では、トナーの固化が生じやすい。 すると、例えば濃縮液状着色媒体を液槽１２に供給する配管に設置された開閉弁が固化トナーにより詰まり、濃縮液状着色媒体の正常な補給が妨げられたりするという問題が発生する。

【００２１】また、上記した特開平４−１４１６８２号公報に開示の補給技術により濃縮液状着色媒体とキャリア液とを補給する場合には、補給の度に補給量を算出しなければならないために制御機構が複雑となり、画像形成装置が大型化してしまうという問題がある。

【００２２】そこで、本発明は、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一膜厚に形成することのできる現像装置を提供することを目的とする。

【００２３】また、本発明は、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体の濃度を、
濃縮液状着色媒体の補給を行うことなく適正な範囲に調整することのできる現像装置を提供することを目的とする。

【００２４】

【課題を解決するための手段】この課題を解決するために、本発明の現像装置は、トナーおよびキャリア液からなる液状着色媒体が貯留される液槽が形成されたハウジングと、液状着色媒体を静電潜像担持体上に付着させ、
静電潜像担持体上に形成された静電潜像を顕像化する液状着色媒体担持体と、液状着色媒体担持体に圧接状態で回転し、吸収した液状着色媒体を液状着色媒体担持体の表面に供給する液状着色媒体供給用フォームローラと、
液状着色媒体担持体に対してギャップ形成部材を介して近接配置され、液状着色媒体担持体の表面に供給された液状着色媒体の膜厚を規制する電極ローラと、液状着色媒体担持体と電極ローラとの間にバイアス電圧を印加してトナーを電気泳動させ、液状着色媒体担持体側の液状着色媒体を電極ローラ側の液状着色媒体より高濃度にする電圧印加手段とを有する構成としたものである。

【００２５】これにより、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になる。

【００２６】また、電極ローラ側よりも液状着色媒体担持体側の液状着色媒体の濃度が高くなるので、液槽の液状着色媒体濃度が変化した場合であっても、濃縮液状着色媒体の補給を行うことなく、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を適正な濃度に調整することが可能になる。

【００２７】

【発明の実施の形態】本発明の請求項１に記載の発明は、トナーおよびキャリア液からなる液状着色媒体が貯留される液槽が形成されたハウジングと、液状着色媒体を静電潜像担持体上に付着させ、静電潜像担持体上に形成された静電潜像を顕像化する液状着色媒体担持体と、
液状着色媒体担持体に圧接状態で回転し、吸収した液状着色媒体を液状着色媒体担持体の表面に供給する液状着色媒体供給用フォームローラと、液状着色媒体担持体に対してギャップ形成部材を介して近接配置され、液状着色媒体担持体の表面に供給された液状着色媒体の膜厚を規制する電極ローラと、液状着色媒体担持体と電極ローラとの間にバイアス電圧を印加してトナーを電気泳動させ、液状着色媒体担持体側の液状着色媒体を電極ローラ側の液状着色媒体より高濃度にする電圧印加手段とを有する現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。 また、電極ローラ側よりも液状着色媒体担持体側の液状着色媒体の濃度が高くなるので、液槽の液状着色媒体濃度が変化した場合であっても、濃縮液状着色媒体の補給を行うことなく、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を適正な濃度に調整することが可能になるという作用を有する。

【００２８】本発明の請求項２に記載の発明は、請求項１記載の発明において、ギャップ形成部材は、電極ローラの両端の回転軸上にそれぞれ取り付けられ、液状着色媒体担持体と接触して回転するとともに電極ローラと液状着色媒体担持体との間に所定の均一なギャップを形成する電極ローラコロである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。

【００２９】本発明の請求項３に記載の発明は、請求項１記載の発明において、ギャップ形成部材は、液状着色媒体担持体の両端の回転軸上にそれぞれ取り付けられ、
電極ローラと接触して回転するとともに電極ローラと液状着色媒体担持体との間に所定の均一なギャップを形成する液状着色媒体担持体コロである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。

【００３０】本発明の請求項４に記載の発明は、請求項１記載の発明において、ギャップ形成部材は、電極ローラの両端の回転軸上にそれぞれ取り付けられた電極ローラコロ、および液状着色媒体担持体の両端の回転軸上にそれぞれ取り付けられ、電極ローラコロと接触して回転するとともに電極ローラと液状着色媒体担持体との間に所定の均一なギャップを形成する液状着色媒体担持体コロである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。

【００３１】本発明の請求項５に記載の発明は、請求項４記載の発明において、電極ローラコロと液状着色媒体担持体コロとの間にはギャップ調整用薄板部材が挿入されている現像装置であり、ギャップの微調整ができ、液状着色媒体の膜厚をより細かく規制することが可能になるという作用を有する。

【００３２】本発明の請求項６に記載の発明は、請求項１記載の発明において、ギャップ形成部材は、電極ローラの両端にそれぞれ取り付けられ、液状着色媒体担持体に対して２点で接触して回転するとともに電極ローラと液状着色媒体担持体との間に所定の均一なギャップを形成する一対の電極ローラコロである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。

【００３３】本発明の請求項７に記載の発明は、請求項１記載の発明において、ギャップ形成部材は、液状着色媒体担持体の両端にそれぞれ取り付けられ、電極ローラに対して２点で接触して回転するとともに電極ローラと液状着色媒体担持体との間に所定の均一なギャップを形成する一対の液状着色媒体担持体コロである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという作用を有する。

【００３４】本発明の請求項８に記載の発明は、請求項２、４、５または６記載の発明において、電極ローラコロはベアリングである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体との相互の摩擦が抑制され、双方の回転を滑らかにすることが可能になるという作用を有する。

【００３５】本発明の請求項９に記載の発明は、請求項３、４、５または７記載の発明において、液状着色媒体担持体コロはベアリングである現像装置であり、電極ローラと液状着色媒体担持体との相互の摩擦が抑制され、
双方の回転を滑らかにすることが可能になるという作用を有する。

【００３６】本発明の請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載の発明において、ギャップ形成部材の比抵抗は液状着色媒体の比抵抗以上である現像装置であり、液状着色媒体担持体と電極ローラとの間に印加されたバイアス電圧が両者の間に形成されたギャップからリークすることが防止されるという作用を有する。

【００３７】本発明の請求項１１に記載の発明は、請求項１〜９の何れか一項に記載の発明において、ギャップ形成部材の比抵抗は１Ｅ＋０６Ω・ｃｍ以上である現像装置であり、液状着色媒体担持体と電極ローラとの間に印加されたバイアス電圧が両者の間に形成されたギャップからリークすることがより効果的に防止されるという作用を有する。

【００３８】本発明の請求項１２に記載の発明は、請求項５記載の発明において、ギャップ調整用薄板部材の比抵抗は液状着色媒体の比抵抗以上である現像装置であり、液状着色媒体担持体と電極ローラとの間に印加されたバイアス電圧が両者の間に形成されたギャップからリークすることが防止されるという作用を有する。

【００３９】本発明の請求項１３に記載の発明は、請求項５記載の発明において、ギャップ調整用薄板部材の比抵抗は１Ｅ＋０６Ω・ｃｍ以上である現像装置であり、
液状着色媒体担持体と電極ローラとの間に印加されたバイアス電圧が両者の間に形成されたギャップからリークすることがより効果的に防止されるという作用を有する。

【００４０】本発明の請求項１４に記載の発明は、請求項１〜１３の何れか一項に記載の発明において、液状着色媒体担持体と電極ローラとは相互に圧接されている現像装置であり、液状着色媒体の膜厚をより厳密に規制することが可能になるという作用を有する。

【００４１】本発明の請求項１５に記載の発明は、請求項１〜１４の何れか一項に記載の発明において、液状着色媒体担持体と電極ローラとの相対速度を制御して液状着色媒体の膜厚を調整する現像装置であり、液状着色媒体を静電潜像担持体上に付着させ、静電潜像担持体上に形成された静電潜像を顕像化された画像の濃度を調整することが可能になるという作用を有する。

【００４２】本発明の請求項１６に記載の発明は、請求項１〜１５の何れか一項に記載の発明において、液状着色媒体担持体は電極ローラと同方向に回転して液状着色媒体担持体の上澄み液が上澄み液回収手段により液状着色媒体担持体から回収される現像装置であり、電極ローラでの低濃度の余剰の液状着色媒体の回収と、液状着色媒体担持体の表面における液状着色媒体の均一濃度化を促進することが可能になるという作用を有する。

【００４３】本発明の請求項１７に記載の発明は、請求項１６記載の発明において、上澄み液回収手段は、金属ブレードまたは弾性ブレードである現像装置であり、上澄み液の回収効率を高めることが可能になるという作用を有する。

【００４４】本発明の請求項１８に記載の発明は、請求項１〜１７の何れか一項に記載の発明において、液状着色媒体担持体から回収された上澄み液が除去される現像装置であり、電極ローラが回転して液状着色媒体担持体表面の液状着色媒体と接触する前における電極ローラの表面を清浄に保つことが可能になるという作用を有する。

【００４５】本発明の請求項１９に記載の発明は、請求項１８記載の発明は、上澄み液は、ハウジング内に回収される現像装置であり、液状着色媒体を貯蔵してこれを再利用することが可能になるという作用を有する。

【００４６】以下、本発明の実施の形態について、図１
から図８を用いて説明する。 なお、これらの図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。

【００４７】図１は本発明の一実施の形態である現像装置が用いられた画像形成装置を示す断面図、図２は図１
の画像形成装置における現像装置を示す断面図、図３は図２の現像装置において液状着色媒体濃度が調整される状態を示す説明図、図４は図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造の一例を示す説明図、図５は図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造の他の一例を示す説明図、図６は図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図、図７は図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図、図８は図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図である。

【００４８】図１において、静電潜像が形成される静電潜像担持体２は画像形成装置１に回転自在に軸支されている。 静電潜像担持体２の表面には有機光導電体（ＯＰ
Ｃ）、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系あるいはセレン（Ｓｅ）系の感光性受容層が塗布されている。 なお、本実施の形態において、静電潜像担持体２はドラム状となっているが、ベルト状であってもよい。

【００４９】静電潜像担持体２の外周には、コロナ放電を用いて静電潜像担持体２を一様に帯電させる帯電器３、ホストコンピュータからの情報によりレーザをオン・オフして静電潜像担持体２上に静電潜像を形成する露光光学系４、現像に寄与する液状着色媒体Ｌ（図２、図３）中のトナーを静電潜像の部分に転移させて静電潜像を可視像に現像する湿式の現像装置５、発光ダイオード等を備え、静電潜像担持体２の外周面に残留しているトナーを除去するクリーニング装置１３、残留トナー除去後の静電潜像担持体２に残留する静電潜像電荷を光照射で取り除く除電器１１が静電潜像担持体２の回転方向に沿って順次配列されている。

【００５０】図２に示すように、現像装置５のハウジング５ａの内部には液槽１２が形成され、ここに液状着色媒体Ｌが貯留されている。

【００５１】また、液状着色媒体Ｌを静電潜像担持体２
の外周面へ供給し、静電潜像担持体２に形成された静電潜像をトナー像として顕在化させる液状着色媒体担持体７が、外周面の一部を突出して設けられている。

【００５２】さらに、液槽１２の液状着色媒体Ｌを吸収してこれを液状着色媒体担持体７に供給するスポンジ状の液状着色媒体供給用フォームローラ６が液状着色媒体担持体７に圧接して配置されている。

【００５３】そして、液状着色媒体担持体７の表面に供給された液状着色媒体Ｌの膜厚を規制する電極ローラ２
１が、ハウジング５ａの上部において液状着色媒体担持体７に対して均一なギャップを保持して近接配置されている。

【００５４】ここで、電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との保持構造を図４〜図８を用いて説明する。

【００５５】図４に示す場合においては、電極ローラ２
１両端の回転軸上に、液状着色媒体担持体７と接触して回転するとともに電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間に所定の均一なギャップを形成する電極ローラコロ（ギャップ形成部材）２７がそれぞれ取り付けられている。

【００５６】また、図５に示す場合においては、液状着色媒体担持体７両端の回転軸上に、電極ローラ２１と接触して回転するとともに電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間に所定の均一なギャップを形成する液状着色媒体担持体コロ（ギャップ形成部材）２８がそれぞれ取り付けられている。

【００５７】さらに、図６に示す場合においては、電極ローラ２１両端の回転軸上に電極ローラコロ（ギャップ形成部材）２７がそれぞれ取り付けられ、液状着色媒体担持体７両端の回転軸上に、この電極ローラコロ２７と接触して回転するとともに電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間に所定の均一なギャップを形成する液状着色媒体担持体コロ（ギャップ形成部材）２８がそれぞれ取り付けられている。 そして、ギャップを調整して液状着色媒体Ｌの膜厚を規制するために、電極ローラコロ２７と液状着色媒体担持体コロ２８との間には、必要量のギャップを形成するギャップ調整用薄板部材２９が挿入されている。

【００５８】図７に示す場合においては、電極ローラ２
１の両端に、液状着色媒体担持体７に対して２点で接触して回転するとともに電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間に所定の均一なギャップを形成する一対の電極ローラコロ（ギャップ形成部材）２７がそれぞれ取り付けられている。

【００５９】そして、図８に示す場合においては、液状着色媒体担持体７の両端に、電極ローラ２１に対して２
点で接触して回転するとともに電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間に所定の均一なギャップを形成する一対の液状着色媒体担持体コロ（ギャップ形成部材）
２８がそれぞれ取り付けられている。

【００６０】このような図４〜図８に示す構造により、
電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体７から静電潜像担持体２へと供給される液状着色媒体Ｌを均一な膜厚に形成することが可能になる。

【００６１】ここで、電極ローラコロ２７と液状着色媒体担持体コロ２８にベアリングを用いることができる。
このようにすれば、電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との相互の摩擦が抑制され、双方の回転を滑らかにすることが可能になる。

【００６２】なお、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１との間に印加したバイアス電圧が両者の間に形成されたギャップからリークすることを防止するため、電極ローラコロ２７、液状着色媒体担持体コロ２８、ギャップ調整用薄板部材２９の比抵抗は液状着色媒体Ｌの比抵抗以上、望ましくは１Ｅ＋０６Ω・ｃｍ以上とするのがよい。

【００６３】このような高比抵抗材料としては、例えば以下のガラスやポリマーがある。

【００６４】ガラス材料としては、カリ石灰ガラス、ソーダ石灰ガラス、硼珪酸ガラス、クラウンガラス、亜鉛クラウンガラス、ソーダカリガラス、バリウム硼珪酸ガラス、９６％珪酸ガラス、９９．５％珪酸ガラス、燐酸ガラス、低融点ガラス、リチウム珪酸ガラス、亜鉛アルミ珪酸ガラス、珪酸ジルコニウムガラス等が使用できる。

【００６５】また、ポリマーとしては、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン、アセタール、メラミン、ポリアミド、ポリカーボネート、ポリエステル、フェノール、ポリイミド、酸化ポリフェノール、ポリフェノール・スルフィド、フッ化エチレンプロピレン、アクリロニトリル・メチルメタクリレート、ポリアミド、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル、ポリフッ化ビニリデン、ブチルゴム、クロロスルホン化ポリエチレン、エチレンプロピレンゴム、フラン／フルフリル・アルコール樹脂、ニトリルゴム、ポリクロロプレン、ポリテトラフルオロエチレン（商品名：「テフロン」）、スチロール、メタアクリル、ナイロン、フッ素ゴム、シリコーンゴム、ポリウレタン、ＥＰＤＭ、アクリル、ポリエチレンテレフタレートシート等が使用できる。

【００６６】なお、液状着色媒体Ｌの膜厚を均一に保持するため、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１とを例えばバネ等を用いて圧接することができる。

【００６７】また、液状着色媒体Ｌを静電潜像担持体２
上に付着させ、静電潜像担持体２上に形成された静電潜像を顕像化された画像の濃度が調整できるように、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１の相対速度を制御することで液状着色媒体Ｌの膜厚を調整することもできる。

【００６８】さらに、電極ローラ２１での低濃度の余剰の液状着色媒体Ｌの回収と、液状着色媒体担持体７の表面における液状着色媒体Ｌの均一濃度化を促進するため、液状着色媒体担持体７を電極ローラ２１と同方向に回転させ、液状着色媒体担持体７の上澄みの液状着色媒体Ｌを液状着色媒体担持体７から回収するようにしてもよい。

【００６９】このとき、上澄み液をハウジング５ａ内に回収するようにすれば、液状着色媒体Ｌを貯蔵してこれを再利用することが可能になる。

【００７０】そして、電極ローラ２１が回転して液状着色媒体担持体７表面の液状着色媒体Ｌと接触する前に電極ローラ２１の表面をクリーニングしてこれを清浄に保つため、液状着色媒体担持体７から回収した上澄み液を除去することもできる。 このとき、具体的には、上澄み液の回収効率を高めるため、電極ローラ用クリーニングブレード２２を金属ブレードあるいは弾性ブレード（上澄み液回収手段）とする。

【００７１】液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１との最接近位置は、２０μｍ〜２００μｍと極めて微小な間隔になっている。 これは、この間隔が２０μｍ未満では、液状着色媒体Ｌの膜厚が薄くなりすぎて白抜け等の現像むらが現れ、良好な可視画像を得ることができないからである。 また、間隔が２００μｍを超えると、液状着色媒体Ｌの液滴量をコントロールすることが困難となり、やはり良好な可視画像を得ることができないからである。

【００７２】電極ローラ２１の近傍には、この電極ローラ２１の表面に接触する電極ローラ用クリーニングブレード２２が設けられている。 これにより、電極ローラ２
１に付着した液状着色媒体Ｌが除去されて液槽１２へと落下・回収されるとともに、液状着色媒体担持体７および電極ローラ２１と協働してハウジング５ａ内に収容された液状着色媒体Ｌが外気から遮断される。

【００７３】なお、液状着色媒体Ｌは、例えばＩｓｏｐ
ａｒＧ等の脂肪族炭化水素からなる例えば１Ｅ＋１２Ω
・ｃｍ以上の高比抵抗のキャリア液２５と、例えば樹脂で被覆されたカーボンブラックからなり正に帯電されてキャリア液２５中に分散されたトナー２４とからなる（図３参照）。

【００７４】このような現像装置５には、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１との間にバイアス電圧を印加するための電圧印加手段２６が設けられている。 これにより、帯電されたトナーが電気泳動されて液状着色媒体担持体７側の液状着色媒体Ｌが電極ローラ２１側の液状着色媒体Ｌよりも高濃度になる。 なお、電圧印加手段２
６による印加電圧は可変となっており、電気泳動速度をコントロールして液状着色媒体担持体７側の液状着色媒体濃度が制御可能になっている。 但し、電圧印加手段２
６による印加電圧は固定となっていてもよい。

【００７５】図１に示すように、現像装置５には、液槽１２へ液状着色媒体Ｌを補給する液状着色媒体カートリッジ２３が接続されている。 この液状着色媒体カートリッジ２３からの液状着色媒体Ｌの補給量は、液状着色媒体Ｌの液面の高さが液状着色媒体担持体７より低くなるように液状着色媒体補給ポンプ（図示せず）により調節されている。

【００７６】また、クリーニング装置１３は、静電潜像担持体２に圧接するスポンジ状のクリーニング用フォームローラ９、ゴム等の弾性体からなり、同じく静電潜像担持体２に圧接する静電潜像担持体用クリーニングブレード１０を備えている。 クリーニング装置１３には、静電潜像担持体２のクリーニング用のキャリア液を用いたクリーニング液を補充するクリーニング液カートリッジ１９、および廃液を回収する廃液処理タンク２０が接続されている。

【００７７】また、画像形成装置本体１の側方には、被転写材である用紙１６ａが収納された用紙カセット１６
が配設されている。 また、用紙１６ａを挟んで静電潜像担持体２の現像面に対向する位置には、静電潜像担持体２上に形成されたトナー像を用紙１６ａに転写するための転写ローラ８が配置されている。

【００７８】さらに、転写ローラ８の搬送方向後方には、コロナ放電により用紙１６ａを除電してこれを静電潜像担持体２から分離させる被転写材分離装置１７、および被転写材分離装置１７により静電潜像担持体２から分離された用紙１６ａに転写されたトナー像を定着させる定着装置１８が順次配置されている。 そして、用紙１
６ａには定着装置１８内を通過するときの圧力と熱とによってトナー像が定着される。

【００７９】このように構成された画像形成装置の動作について、以下に説明する。

【００８０】画像形成を開始すると、先ず、帯電工程として、高圧電源に接続された帯電器３でコロナ放電が行われて静電潜像担持体２の表面が一様に帯電される。 次に、露光工程として、ホストコンピュータから送られてくる情報により露光光学系４のレーザがオン・オフされ、周方向に回転される静電潜像担持体２の表面の電荷が部分的に消滅して静電潜像が形成される。

【００８１】そして、その後の現像工程では、液槽１２
に部分的に浸漬された液状着色媒体供給用フォームローラ６が回転することにより液状着色媒体担持体７の表面に液状着色媒体Ｌが供給される。

【００８２】液状着色媒体担持体７に供給された液状着色媒体Ｌは、電極ローラ２１の回転により所定の膜厚に調整されるとともに電圧印加手段２６により所定の濃度に調整された後、液状着色媒体担持体７の回転により静電潜像担持体２の表面へ供給される。 これにより、静電潜像担持体２に形成された静電潜像がトナー像として顕在化される。 なお、現像装置５による液状着色媒体Ｌの供給については、後においてさらに詳しく説明する。

【００８３】用紙１６ａは用紙カセット１６内から転写ローラ８へと搬送される。 そして、静電潜像担持体２でのトナー像の現像が終わり、用紙１６ａが転写ローラ８
に搬送されるのと略同時に、この転写ローラ８は静電潜像担持体２に当接される。 そして、所定レベルの転写バイアスが印加されることにより、静電潜像担持体上のトナー像は用紙１６ａに転写される。

【００８４】ここで、用紙１６ａは誘電体なので、高圧が印加されることで帯電して静電潜像担持体２に静電吸着される。 そこで、用紙１６ａが転写ローラ８に搬送されるのと略同時に被転写材分離装置１７により交流バイアスによるコロナ放電が行われ、用紙１６ａが除電される。 そして、用紙１６ａが完全に除電されることで用紙１６ａと静電潜像担持体２との静電吸着力が減少し、用紙１６ａはコシと自重とによって静電潜像担持体２から分離する。

【００８５】分離された用紙１６ａは定着装置１８に搬送されてここでトナー像が定着され、画像形成が終了する。

【００８６】一方、用紙１６ａに転写されることなく静電潜像担持体２に残ったトナーはクリーニング装置１３
により取り除かれる。 つまり、クリーニング液カートリッジ１９から供給されたクリーニング液がクリーニング用フォームローラ９に拡散され、クリーニング用フォームローラ９と静電潜像担持体用クリーニングブレード１
０によりクリーニングされる。 また、静電潜像担持体２
の残留静電潜像が除電器１１により除電される。 これによって、静電潜像担持体２は新たな画像形成の待機状態となる。

【００８７】次に、現像装置５による静電潜像担持体２
への液状着色媒体Ｌの供給について説明する。

【００８８】液槽１２に部分的に浸漬されて液状着色媒体Ｌが吸収された液状着色媒体供給用フォームローラ６
を周方向へ回転させると、この液状着色媒体供給用フォームローラ６が圧接された液状着色媒体担持体７の表面に液状着色媒体Ｌが供給される。

【００８９】このようにして液状着色媒体担持体７に供給された液状着色媒体Ｌは、液状着色媒体担持体７の周方向への回転により液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１との近接位置に到達する。 ここで、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１とはたとえば２０μｍ〜２００
μｍの微小間隔で近接配置しており、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２１との間には電圧印加手段２６により直流バイアス電圧が印加されている。 したがって、図３に示すように、液状着色媒体担持体７と電極ローラ２
１との近接位置にある液状着色媒体Ｌは、これらの液状着色媒体担持体７，電極ローラ２１により所定の膜厚に調整されるとともに、正帯電のトナー２４の多くがキャリア液２５中で電気泳動されて液状着色媒体担持体７へ付着したままになる。 これにより、液状着色媒体Ｌは、
液状着色媒体担持体７側ではトナー２４はほとんど除去されることなくキャリア液２５の多くが除去されて濃度が高められ、電極ローラ２１側では濃度が低くなる。

【００９０】そして、電極ローラ２１が液状着色媒体担持体７と同方向に回転しているので、電極ローラ２１による低濃度の余剰の液状着色媒体Ｌの除去と、液状着色媒体担持体７表面の液状着色媒体Ｌの均一濃度化と均一膜厚化が促進されながら、液状着色媒体担持体７から液状着色媒体Ｌが静電潜像担持体２表面に供給され、静電潜像がトナー像として顕在化される。

【００９１】このとき、電極ローラ２１は液状着色媒体供給用フォームローラ６で液状着色媒体Ｌを供給した後で静電潜像担持体２への液状着色媒体Ｌの供給前となる位置に設けられ、且つ、液状着色媒体補給用の液槽１２
に接触しないようにハウジング５ａの上部に設けられているので、液状着色媒体担持体７表面の液状着色媒体Ｌ
が電極ローラ２１に接触する工程の前で液状着色媒体Ｌ
が均一膜厚に保たれる。 なお、液状着色媒体担持体７表面での液状着色媒体Ｌは、電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間の微小間隔以上の均一膜厚となるように液状着色媒体供給用フォームローラ６により供給される。

【００９２】また、電極ローラ２１表面に接触した電極ローラ用クリーニングブレード２２が設けられているので、前述のように、電極ローラ２１に付着した液状着色媒体Ｌが除去されて液槽１２へと落下・回収されるとともに、液状着色媒体担持体７、電極ローラ２１と協働してハウジング５ａ内に収容された液状着色媒体Ｌが外気から遮断される。 これにより、トナー２４を分散させているキャリア液２５が蒸発して減少して、液状着色媒体濃度が高くなる現象が防止される。

【００９３】そして、液槽１２の液状着色媒体濃度が変化して現像画像の濃度が変化した場合には、電圧印加手段２６による印加電圧を調整して電極ローラ２１と液状着色媒体担持体７との間の直流バイアス電圧量を変化させることで、トナー２４の電気泳動速度がコントロールされて現像画像の濃度が安定化される。 例えば液槽１２
内の液状着色媒体Ｌの濃度が低い場合には直流バイアス電圧量を高く設定し、トナー２４の電気泳動の速度を早くして液状着色媒体Ｌの濃度を高くすることができる。
逆に液槽１２の液状着色媒体Ｌの濃度が高い場合には直流バイアス電圧量を低く設定し、トナー２４の電気泳動の速度を遅くして液状着色媒体Ｌの濃度を低くすることができる。 このようにして、液状着色媒体Ｌの濃度をより正確に制御することが可能になる。

【００９４】

【発明の効果】以上のように、本発明によれば、電極ローラと液状着色媒体担持体とのギャップが均一間隔に保持されるので、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を均一な膜厚に形成することが可能になるという有効な効果が得られる。

【００９５】また、本発明によれば、液槽の液状着色媒体濃度が変化した場合でも、濃縮液状着色媒体の補給を行うことなく、液状着色媒体担持体から静電潜像担持体へと供給される液状着色媒体を適正な濃度に調整することができるという有効な効果が得られる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の一実施の形態である現像装置が用いられた画像形成装置を示す断面図

【図２】図１の画像形成装置における現像装置を示す断面図

【図３】図２の現像装置において液状着色媒体濃度が調整される状態を示す説明図

【図４】図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造の一例を示す説明図

【図５】図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造の他の一例を示す説明図

【図６】図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図

【図７】図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図

【図８】図２の現像装置において電極ローラと液状着色媒体担持体との保持構造のさらに他の一例を示す説明図

【図９】従来の湿式の現像装置が用いられた画像形成装置を示す断面図

【図１０】図９の画像形成装置における現像装置を示す断面図

【符号の説明】

１ 画像形成装置 ２ 静電潜像担持体 ３ 帯電器 ４ 露光光学系 ５ 現像装置 ５ａ ハウジング ６ 液状着色媒体供給用フォームローラ ７ 液状着色媒体担持体 ８ 転写ローラ ９ クリーニング用フォームローラ １０ 静電潜像担持体用クリーニングブレード １１ 除電器 １２ 液槽 １３ クリーニング装置 １４ キャリア液カートリッジ １５ 濃縮液状着色媒体カートリッジ １６ 用紙カセット １６ａ 用紙 １７ 被転写材分離装置 １８ 定着装置 １９ クリーニング液カートリッジ ２０ 廃液処理タンク ２１ 電極ローラ ２２ 電極ローラ用クリーニングブレード ２３ 液状着色媒体カートリッジ ２４ トナー ２５ キャリア液 ２６ 電圧印加手段 ２７ 電極ローラコロ（ギャップ形成部材） ２８ 液状着色媒体担持体コロ（ギャップ形成部材） ２９ ギャップ調整用薄板部材 Ｌ 液状着色媒体