具有Wi-Fi功能的装置，诸如PC、游戏机、蜂窝电话、MP3播放器或PDA，当处于连接到互联网的无线网络的范围内时，可以连接到互联网。一个或多个互连接入点覆盖的区域被称为热点。热点能覆盖小到具有无线不透明墙壁的单个房间或大到重叠接入点覆盖的很多平方英里。
并入了DSL或电缆调制解调器的路由器以及Wi-Fi接入点，经常被用于住宅和其他房屋中，向通过无线或电缆连接到它们的所有设备提供互联网接入和网络互连。支持Wi-Fi的设备还能够以ad-hoc模式连接，用于没有路由器的客户端-客户端连接。
商业和工业Wi-Fi现在很普遍。在商业环境中，增加Wi-Fi接入点的数量，提供冗余、对快速漫游的支持、以及由于使用更多通道或创建更小小区增多的整体网络容量。Wi-Fi使得能够进行无线语音应用(VoWLAN或WVoIP)。多年来，Wi-Fi实现已朝向“瘦”接入点迈进，伴随更多网络智能被安置在集中式网络工具中，使个体接入点降级成简单的“哑”收音机。室外应用可以利用真正的网状拓扑。Wi-Fi设施能提供安全的计算机网络网关、防火墙、DHCP服务器、指令检测系统和其他功能。
除了住宅和办公室中的有限使用外，Wi-Fi在公共场合可用于或免费提供或向各种提供商的订户提供的Wi-Fi热点。免费热点经常由诸如宾馆、饭店和机场的企业提供，它们提供服务以吸引或帮助客户。有时，免费Wi-Fi由希望在他们区域促进商业的热心者或组织或当局提供。而且，城域Wi-Fi(Muni-Fi)已经有超过300个在进行中的项目。
不过，这些Wi-Fi接入网中的每一个仅覆盖有限的诸如建筑物的小区域，而且并不是一直允许消费者接入Wi-Fi接入网来连接到互联网。例如，在订购T-热点的用户不允许接入Barnes&书店的热点。当前，个体(或单独的)Wi-Fi接入网之间不存在共享机制/方法。进一步，没有跨个体Wi-Fi接入网控制账务和认证的机制。
本发明设想了一种解决上述难题和其他问题的新型的改进的机制。

根据此处公开的发明，个体的、小的Wi-Fi接入网对消费者实质上将是透明的。通过使用相同的接入ID和密码，只要终端用户周围存在个体Wi-Fi接入网，终端用户将能够在更大程度上接入Wi-Fi网。提供跨虚拟Wi-Fi网的账务和认证控制。
在本发明的一个方面，提供一种经由虚拟Wi-Fi接入网向虚拟Wi-Fi服务提供账务和认证控制的方法。所述方法包括：将订户连接到所述虚拟Wi-Fi接入网，其中，所述虚拟Wi-Fi接入网包括与至少一个虚拟Wi-Fi接入服务器通信的多个个体Wi-Fi接入点；提示所述订户输入账户ID和密码；在所述虚拟Wi-Fi接入服务器上实施订户认证；在所述订户已被认证的情况下，在所述虚拟Wi-Fi接入网中为所述订户建立Wi-Fi会话，并且将账务功能应用于所述Wi-Fi会话；以及当所述订户从所述虚拟Wi-Fi网退出时，通知所述虚拟Wi-Fi接入服务器。
在本发明的另一方面，提供一种经由虚拟Wi-Fi接入网向虚拟Wi-Fi服务提供账务和认证控制的装置。所述装置包括虚拟Wi-Fi接入服务器，所述虚拟Wi-Fi接入服务器适于：将订户连接到所述虚拟Wi-Fi接入网，其中，所述虚拟Wi-Fi接入网包括与所述虚拟Wi-Fi接入服务器通信的多个个体Wi-Fi接入点；提示所述订户输入账户ID和密码；实施订户认证；在所述虚拟Wi-Fi接入网中为所述订户建立Wi-Fi会话，并且将账务功能应用于所述Wi-Fi会话；以及接收所述订户已从所述虚拟Wi-Fi网退出的指示。所述装置进一步包括用于存储与虚拟Wi-Fi接入服务相关的数据的数据库，所述数据库与所述虚拟Wi-Fi接入服务通信。
从下文提供的详细说明书中，本发明的进一步可用性范围将变得显而易见。然而，应当理解，尽管指示了本发明的优选实施例，详细说明书和具体实例仅通过说明方式给出，因为在本发明精神和范围内的各种变化和修改对本领域的技术人员将变得显而易见。
附图说明
本发明在于设备的构造、配置和各种部件的组合，以及方法的步骤，由此，所设想的目的如下文更充分陈述、权利要求书中具体指出并且附图中示出的那样被实现。在所述附图中：
图1是根据本发明各方面向共享Wi-Fi接入服务提供账务和认证控制的网络的框图；
图2是根据本发明各方面在用于Wi-Fi接入点的数据库中存储的数据的存储布局；
图3是根据本发明各方面在用于虚拟Wi-Fi接入订户的数据库中存储的数据的存储布局；以及
图4是示出根据本发明各方面向虚拟Wi-Fi接入服务提供账务和认证控制的方法的流程图。

本发明各部分及相应详细描述在软件或关于计算机存储器内的数据比特的操作的算法和符号表示方面进行了呈现。本领域普通技术人员通过这些描述和表示向本领域其他普通技术人员有效传递其工作的实质。算法，如此处所使用的术语以及一般所使用的那样，被设想为导致预期结果的自洽步骤序列。所述步骤要求物理量的物理操作。通常地，尽管不是必要的，这些量采用能够被存储、传送、组合、比较以及另外操作的光、电或磁信号的形式。将这些信号称为比特、值、单元、符号、字符、术语、数字或诸如此类，主要出于共同使用原因，有时被证明是便利的。
然而，应当牢记，所有这些以及类似术语要与适当的物理量相关联并且仅仅是用于这些量的便利标签。除非另外具体声明，或者从讨论中显而易见，诸如“处理”或“运算”或“计算”或“确定”或“显示”等诸如此类的术语是指计算机系统或类似电子运算设备的动作和过程，所述计算机系统或类似电子运算设备操作并且将计算机系统的寄存器和存储器内的被表示为物理、电子量的数据转换成计算机系统存储器或寄存器或其他这种信息存储、传输或显示设备内的被类似表示为物理量的其他数据。
还要注意，本发明的各软件实现方面通常在某种形式的程序存储介质上被编码或经过某类型的传输介质被实现。所述程序存储介质可以是磁的(例如，软盘或硬盘驱动)或光的(例如，光盘只读存储器或“CD ROM”)，并且可以是只读的或随机存取的。类似地，所述传输介质可以是本领域已知的双绞线对、同轴电缆、光纤或某其他适合的传输介质。本发明不受任何给定实现的这些方面的限制。
现在参考附图，其中，各种展示仅用于说明示例性实施例的目的而不是用于限制要求权利保护的主题的目的。图1提供可并入当前描述的实施例的系统10的视图。如一般所示出的，图1包括任何数量的企业Wi-Fi接入点(或路由器或设备)12和用于具有带无线卡的设备16的订户的私有Wi-Fi接入点(或路由器或设备)14。上述各种接入点的每一个可以与给定服务提供商或不同服务提供商相关联。因而，通过本发明，有可能在个体Wi-Fi接入点之间协调共享Wi-Fi服务。为此，各种企业Wi-Fi接入点12和私有Wi-Fi接入点14经由互联网20连接到虚拟Wi-Fi接入服务器18。如下文更充分描述的，这些接入点与虚拟Wi-Fi服务器18一起共同构成虚拟(或共享)Wi-Fi接入网。订户可能正使用任何具有Wi-Fi功能的当处于连接到互联网的无线网络的范围内时能连接到互联网的设备16，诸如PC、游戏机控制台、蜂窝电话、MP3播放器或PDA。
每一个个体私有或企业所有的Wi-Fi接入点(12/14)具有可被不属于家庭或企业客户的其他用户共享的至少一个备用通道(或资源)。通过同意共享这种备用通道/资源，私有或企业所有的Wi-Fi接入点(12/14)可被连接到虚拟Wi-Fi接入服务器18并且被设置有用于所述备用通道的虚拟Wi-Fi接入ID和密码。
每一个个体Wi-Fi接入点(12/14)能够通过无线电信号发送指示，指示该Wi-Fi接入点是否能够共享备用通道/资源。当到该接入点或来自该接入点的流量超过预定限制时，Wi-Fi路由器/设备将设置“不可共享”指示消息。当流量低于所述限制时，Wi-Fi路由器/设备将设置“可共享”指示消息。
Wi-Fi接入服务器18一般包括诸如微处理器或安全服务器的CPU(未示出)，并且与存储用于Wi-Fi接入的相关信息的专用数据库22通信，所述相关信息包括订户的认证和账务数据。
如图2所示，数据库22一般包括用于每一个Wi-Fi接入点的任何数量的数据子块。它们被示作超级块24，其字段不是全部都被填充用于特定Wi-Fi接入点。如本领域已知的，可从超级块24内的若干字段的任何一个的标识处访问超级块24。超级块24包括任何数量的数据子块，包括包含所有者姓名数据的第一子块26、包含MAC地址数据的第二子块28、包含电子邮件地址数据的第三子块30、包含可用的备用通道数据的第四子块32以及包含备用通道可用时间段数据的第五子块34。当然，在超级块24中可提供任何数量的附加子块36，用于存储其他相关数据。
如图3所示，数据库22还可在Wi-Fi接入订户记录40中存储用于订户的Wi-Fi接入数据。这种记录40被示作超级数据块，其字段(或数据字块)不是全部被填充用于特定订户。如图所示，超级块40包括任何数量的数据字块，包括包含订户名数据的第一子块42、包含订户电子邮件地址数据的第二子块44、包含订户邮寄地址数据的第三子块46、包含订户计费账户类型数据的第四子块48、包含订户支付类型数据的第五子块50、包含免费分钟桶数据(free minutes bucket data)的第六子块52以及包含服务类型数据的第七子块54。当然，要理解，在超级块40中可提供任何数量的附加子块56，用于存储其他相关数据。
通过共享备用通道/资源，个体Wi-Fi接入点所有者还将有机会与虚拟Wi-Fi接入服务的提供商共享收入的一部分。
图4概述了通过账务和认证控制向订户提供共享Wi-Fi服务的方法100。为了提供该服务，虚拟Wi-Fi接入服务器18被链接到网站，该网站允许每一个个体Wi-Fi接入点所有者签约虚拟(共享)Wi-Fi服务并且因而与适用的服务提供商共享任何备用通道及生成的相应收入(102)。
通过提供尤其是Wi-Fi接入路由器/设备的MAC地址，个体Wi-Fi接入点所有者到该网站签约Wi-Fi接入共享服务(104)。
信息被下载到虚拟Wi-Fi接入服务器18，虚拟Wi-Fi接入服务器18在数据库22中存储该信息并且还连接个体虚拟Wi-Fi接入点来为订户设置共享接入ID、密码和/或安全密钥(106)。
可以对愿意共享备用通道的每一个Wi-Fi接入点/路由器/设备，重复前三个步骤中概述的设置过程。
签约共享资源系统的所有个体Wi-Fi接入点可以被设置相同接入ID、密码和/或用于备用通道的安全密钥。当然，要理解，可以设想虚拟Wi-Fi接入服务器18中的其他可行实现，诸如(1)使用安全令牌来提供接入密码；以及(2)使用没有用户接入ID和密码的安全密钥认证。
虚拟Wi-Fi接入服务器18对所有签约的个体Wi-Fi接入点定期更新共享接入ID、密码和/或安全密钥(108)。这种接入ID和密码更新可以例如以周或月为基础进行。
接下来，相关订户信息经由所述网站被接收并且被存储在数据库22中(110)。更特别地，一旦共享Wi-Fi接入服务已被建立，终端用户可以通过支付月租费交换Wi-Fi共享接入ID和密码来订购示例性虚拟Wi-Fi接入服务。在该方面，终端用户不需要向多个服务提供商签约热点接入服务。终端用户只需要向一个虚拟Wi-Fi接入服务提供商签约Wi-Fi接入服务，就因此能够在附近没有公共/免费Wi-Fi接入点的情况下，从具有提供备用通道共享的个体Wi-Fi接入点/路由器/设备的任何区域接入互联网。这种区域的一些例子是宾馆、咖啡店、书店、图书馆等。终端用户可以通过支付月租费交换具有安全接入密钥和密码的共享接入/账户ID，来订购虚拟Wi-Fi接入服务。
订户可以通过挑选他/她自己的接入/账户ID并且设置密码，来从虚拟Wi-Fi接入服务器订购虚拟Wi-Fi接入服务。订户还可以在网站上选择/改变不同收费包。
虚拟Wi-Fi接入服务收费可基于具有不同月免费分钟的不同包。例如，金包每月可提供1000免费分钟，银包每月可提供700免费分钟，铜包每月可提供400免费分钟。对于以不同收费包为基础的免费分钟，将向订户收取不昂贵的月服务费。对于任何附加分钟，则将向订户收取更高服务费。不同支付包可用于订户选择。可应用免费的、固定不变的或阶梯式收费。
订户的用于接入/账户ID的密码可按照服务提供商的定义而到期。当订户的密码到期时，虚拟Wi-Fi接入服务器18需要发送订户新密码或者订户可以经由网站在虚拟Wi-Fi接入服务器18更新他/她的密码。接入/账户ID还可被映射到具体支付类型、收费包和账户。接入/账务ID还可与服务类型和收费类别相关联。
无论共享接入ID、密码或安全密钥何时被改变，虚拟Wi-Fi接入服务器18经由诸如电子邮件或文本消息的适合手段向订户发送更新(112)。Wi-Fi接入点不需要被更新，因为认证和授权是在虚拟Wi-Fi接入服务器18处进行的。
通过共享接入ID和密码，新订户现在可以选择可用共享Wi-Fi接入点中的一个。一般地，订户用户装备确定哪些信号可用，并且选择最强的Wi-Fi信号(114)。
无论订户何时经由安全接入密钥接入具有备用通道/资源的共享个体Wi-Fi网络，Wi-Fi接入点/路由器/设备将把订户连接到虚拟Wi-Fi接入服务器18(116)。虚拟Wi-Fi接入服务器18然后将提示订户输入他们的接入/账户ID和密码(118)。注意，个体Wi-Fi接入点不认证订户的接入/账户ID，而是向虚拟Wi-Fi接入服务器18发送代理来认证订户接入/账户ID。虚拟Wi-Fi接入订户能够基于虚拟Wi-Fi接入服务提供商提供的接入安全密钥接入个体可共享Wi-Fi接入点。
接下来，虚拟Wi-Fi接入服务器18认证订户(120)。如果订户已被认证，则服务器18将通过开始计算订户的接入分钟来应用账务功能(122)，直至订户退出Wi-Fi接入点为止。实际收费金额将基于接入持续时间、订户订购的不同收费包(服务种类)和该Wi-Fi接入点的不同类别/位置来计算。如果有必要对虚拟Wi-Fi网络分组数据流(即，承载层收费或基于流的收费)收费的话，还将考虑来自该接入点的数据流会话账务信息(诸如分组数、八位字节数、使用的带宽、数据流描述、数据流收费规则)。
无论订户何时从个体Wi-Fi网络退出，适当的Wi-Fi接入点将通知具有订户的当前IP地址的虚拟Wi-Fi接入服务器18是时候停止计算该订户的接入分钟了(124)。
然而，如果接入/账户ID不能被认证，则虚拟Wi-Fi服务请求将被拒绝(即，终端用户将被阻止对互联网的任何进一步接入)。虚拟Wi-Fi接入服务器18将向终端用户通知服务拒绝消息(126)。
Wi-Fi接入点信息和ID可被包括在所有账务数据中，所述账务数据可用于确定订户接入资费(例如，接入宾馆Wi-Fi费率较低，接入Michael Jordan的家庭Wi-Fi费率较高)，以及与Wi-Fi接入点的收入共享。
总之，本发明提供终端用户不限于诸如或宾馆的特定类型商业/企业的虚拟Wi-Fi接入服务。通过虚拟Wi-Fi接入服务，具有无线接入能力的用户可以总是选择周边可用Wi-Fi网络中的一个来接入互联网。这种虚拟Wi-Fi接入服务为虚拟Wi-Fi接入服务提供商和个体Wi-Fi接入点所有者均提供好处和收入。进一步地，这种虚拟Wi-Fi接入服务向订户提供不被绑定到特定热点服务提供商的自由。通过本发明，私有和企业Wi-Fi接入点所有者均可与陌生用户共享他们的备用Wi-Fi资源，这将在构建公共和免费WLAN网络中显著节省城市/城镇资本/投资。通过本发明，虚拟Wi-Fi接入服务提供商可以获取利润，并且与私有和企业Wi-Fi接入点共享一部分收入，作为对双方的双赢解决方案。
每一个个体Wi-Fi接入点/路由器/设备可以让第三方虚拟Wi-Fi接入网服务提供商共享它的备用通道。这种共享将允许虚拟Wi-Fi接入网服务器连接到个体Wi-Fi接入点/路由器/设备，因此为虚拟Wi-Fi接入服务提供账务和认证控制。订购虚拟Wi-Fi接入服务的终端用户可以选择他/她自己的接入/账户ID。通过虚拟Wi-Fi接入服务提供商提供的安全密钥，订户将能够接入周边的个体共享Wi-Fi网络。在通过Wi-Fi接入点接入Wi-Fi网络后，订户将被连接到虚拟Wi-Fi接入网服务器，在那里，将实施对订户的账务和认证。
在该虚拟Wi-Fi接入服务框架/体系结构中，每一个个体Wi-Fi接入点/路由器/设备经由互联网连接到虚拟Wi-Fi接入服务器。终端用户的具有无线连接能力的膝上型电脑/设备将能够通过带有安全密钥和密码的单个唯一接入/账户ID接入周边的个体Wi-Fi网络中的一个。在订户接入个体Wi-Fi网络后，订户将被连接到虚拟Wi-Fi接入服务器，用于接入账务和认证控制。当Wi-Fi点/路由器/设备确认订户接入和服务时，虚拟Wi-Fi接入服务器将开始用仪表测量收费，并且当Wi-Fi点/路由器/设备通知它该订户已退出该服务时停止用仪表测量。
如此处所记载的，个体的小Wi-Fi接入网对于消费者将是本质上透明的。通过使用带安全密钥和密码的相同接入/账户ID，终端用户将能够接入周边的个体共享Wi-Fi网络，同时虚拟Wi-Fi服务提供商可以基于包括不同月免费分钟的不同收费包向订户收费。
上述说明书仅提供对本发明特定实施例的记载，不是旨在限制其目的。同样，本发明不仅仅限于上述实施例。相反，要认识到，本领域的技术人员可以设想落入本发明范围内的替代实施例。