本发明涉及一种位置信息转换设备及其控制方法，利用它们的位置信息提供系统及其控制方法。特别是，本发明涉及一种位置信息转换系统，它将输入的位置信息转换成预定精确性的位置信息并产生输出，和利用这种位置信息转换系统的位置信息提供系统。

近年来，利用有关便携式终端的用户的位置信息已经实现了各种业务。例如，可以得到这样一种业务，即提供与用户当前位置周围地区有关的信息。这种传统业务的位置信息提供系统的结构在图26中示出。在此图中，附图标记540表示便携式终端，附图标记551、552、553、...、和55n表示与位置有关的信息提供方，它们向便携式终端540提供信息。便携式终端540和与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n经移动通信网560连接。
当用户使用便携式终端540时，表示用户当前位置的位置信息经移动通信网560发送到与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n。然后，用户可以很容易地获得与当前位置周围地区有关的信息，包括关于吃喝地点的店铺信息、娱乐设施等等、交通信息、和关于相邻站的信息，这些信息从与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n经移动通信网560发送到用户的便携式终端540。
用于此业务的便携式终端540装备有位置信息转换设备500，用于将与位置有关的信息，即表示用户的当前位置，发送到与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n。位置信息转换设备500的内部结构在图27中示出，其中位置信息转换设备500包括输入/输出部分510，用于从/向外部输入和输出信息、位置测量部分520，用于获得关于查找客体的位置信息、和位置信息提供部分530，用于向外部提供位置信息。
顺便指出，位置测量部分520获得位置信息的可能的方法包括利用GPS(全球定位系统)的方法、利用便携式电话网的方法、和利用无线标记和标记检测器的方法。
接下来，将参照图27更详细地描述传统位置信息转换设备的结构。位置信息转换设备500经输入/输出部分510从外部接收位置信息的请求。然后，位置信息提供部分530从位置测量部分520获得关于查找客体的位置信息和将它通过输入/输出部分510输出到请求方。通过这种方式，能够响应外部的请求提供关于查找客体的位置信息。
利用上述的传统业务，与用户位置有关的信息经移动通信网560按原样传送到与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n。结果，有关使用便携式终端540的用户行踪的信息完整传送到与位置有关的信息提供方，除非采取某些措施。这产生了这样一个问题，即用户对他/她位置的隐私保护，特别是当找到位置信息的目标是一个人时。
为了在使用传统位置信息转换设备500中保护隐私，只有当查找客体在预先预定的特定区域之外时，才将查找客体的位置信息提供给外人，正如日本专利3111063所披露的。
但是，正如在上述专利所披露的，只有当查找方位于特定区域之外时，才向与位置有关的信息提供方提供位置信息的系统具有这样的缺点，即当查找方在特定区域内时，查找方无法接收与位置有关的信息，因此无法获得与位置有关的信息提供业务的全部好处。它还具有这样的缺点，即当查找方在特定区域之外时，根本无法保护隐私。
另外，当实际接受这个业务时，查找方根据他/她的当前位置可能想改变传送到与位置有关的信息提供方的他/她的位置信息的精确度。例如，一些查找方不想发送他们家周围的与位置有关的信息，但是想发送风景区或其它他们不熟悉的旅行目的地的详细位置信息，以便被提供详细的与位置有关的信息。
在这种情况下，没有考虑到隐私保护的传统位置信息转换设备存在这样一个问题，即它如实地将关于查找方的位置信息发送到与位置有关的信息提供方，查找方的位置信息被详细地传送到与位置有关的信息提供方，即使查找方并不希望被提供这样详细的与位置有关的信息。
另外，上述专利所披露的位置检测系统只根据查找客体是否位于预先预定的特定区域来判断是否将位置信息提供给外人。无法设置提供给外出者的位置信息的精确度或改变根据查找客体当前位置的精确度。

本发明是用来解决上述的现有技术问题。它的目的在于提供一种位置信息转换设备及其控制方法，使用它们的位置信息提供系统及其控制方法，它们允许用户充分利用与位置有关的信息提供业务，同时保护隐私。
根据本发明的位置信息转换设备包括位置信息转换装置，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定精确度的位置信息和输出该位置信息。或者，它包括位置信息转换装置，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定第一单位系统中的预定精确度的位置信息和输出该位置信息。
根据本发明的位置信息转换方法包括位置信息转换步骤，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定精确度的位置信息和输出该位置信息的步骤。或者，它包括位置信息转换步骤，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定第一单位系统中的预定精确度的位置信息和输出该位置信息的步骤。
根据本发明的记录介质包含使计算机执行位置信息转换方法操作的程序，该方法用于转换输入的位置信息和输出该位置信息，其中上述的程序包括位置信息转换步骤，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定精确度的位置信息和输出该位置信息的步骤。或者，该程序包括位置信息转换步骤，用于将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定第一单位系统中的预定精确度的位置信息和输出该位置信息的步骤。
在根据本发明的位置信息提供系统中，上述的位置信息转换设备和与位置有关的信息提供设备经通信网连接，所述与位置有关的信息提供设备根据从位置信息转换设备输出的位置信息提供与输入的位置信息有关的与位置有关的信息。
根据本发明的位置信息转换设备包括位置信息转换装置，用于根据位置来转换输入的位置信息的精确度和输出该位置信息。
用于根据本发明的位置信息转换设备的操作控制方法是这样一种用于位置信息转换设备的操作控制方法，即在根据预定的精确度转换输入的位置信息之后输出该输入的位置信息，包括位置信息转换步骤，用于根据位置来转换输入的位置信息的精确度和输出该位置信息的步骤。
根据本发明的另一个记录介质包含使计算机控制位置信息转换设备的操作的程序，该设备在根据预定的精确度转换输入的位置信息之后输出该位置信息，其中该程序包括位置信息转换过程，用于根据位置来转换输入的位置信息的精确度和输出该位置信息的过程。
根据本发明的另一个位置信息提供系统是这样一种位置信息提供系统，其中的位置信息转换设备和与位置有关的信息提供设备经通信网连接，该位置信息转换设备将输入的位置信息转换成预定精确度的位置信息和输出该位置信息，该与位置有关的信息提供设备根据从位置信息转换设备输出的位置信息提供与输入的位置信息有关的与位置有关的信息，其中位置信息转换设备根据位置来转换输入的位置信息的精确度和输出该位置信息。
根据本发明的操作控制方法是这样一种用于位置信息提供系统的操作控制方法，其中位置信息转换设备和与位置有关的信息提供设备经通信网连接，该位置信息转换设备将输入的位置信息转换成预定精确度的位置信息和输出该位置信息，该与位置有关的信息提供设备根据从位置信息转换设备输出的位置信息提供与所述输入的位置信息有关的与位置有关的信息，其中所述位置信息转换设备包括位置信息转换步骤，用于根据位置转换所述输入位置信息的精确度和输出该位置信息的步骤。
现在将描述本发明的操作。在收到预定精确度的请求后，位置信息产生部分从位置测量部分获得位置信息，将位置信息与预定的精确度提供给精确度调整部分。该精确度调整部分将输入的位置信息转换成精确度等于或低于预定精确度的位置信息，并将得到的位置信息返回给位置信息产生部分。位置信息产生部分经输入/输出部分发送位置信息，它的精确度已经转换成外部的请求方。因为有关查找客体的位置信息转换成精确度等于或低于预定精确度的位置信息，这样确保了隐私的保护。
另外，位置信息提供部分将位置测量部分获得的位置信息输入到精确度确定部分。然后，精确度确定部分从位置-精确度对应信息存储器中获得对应于此位置信息的精确度参数，位置-精确度对应信息存储器存储位置信息和精确度参数之间的对应关系。位置信息提供部分将获得的位置信息和精确度参数输入到位置信息转换部分，获得已经根据由精确度确定部分确定的精确度参数表示的精确度转换的位置信息，和将该位置信息经输入/输出部分提供给外部。这样使得能够提供对应于给定位置的精确度的位置信息，从而确保查找主体的隐私保护。
判断对应与位置测量部分获得的位置信息的地区信息是否存储在转换信息缓存器中，作为一旦转换以后的地区信息。如果存在这种地区信息，则位置信息提供部分经输入/输出部分将对应于这个地区信息的位置信息提供给外部。如果在转换信息缓存器中没有对应于位置信息的地区信息，则位置信息提供部分从位置-精确度对应信息存储器中获得关于此位置信息的精确度参数，从预定地区的精确度确定部分获得对应于该位置信息的地区信息，把通过将已获得的位置信息和精确度参数输入到预定地区的位置信息转换部分得到的位置信息和地区信息存入转换信息缓存器中，和经输入/输出部分将得到的位置信息提供给外部。如果有关给定位置或邻近位置的位置信息过去转换过一次的话，这样能够快速转换输入的位置信息。

图1是表示根据本发明第一个实施例的位置信息转换设备结构的方框图；图2是根据图1实施例的单位系统和精确度参数之间关系实例的示意图；图3是根据图1实施例的位置信息产生部分执行过程的流程图；图4是根据图1实施例请求精确度实例的示意图；
图5是表示根据本发明第二个实施例的位置信息转换设备结构的方框图；图6是根据图5实施例的位置信息产生部分执行过程的流程图；图7是根据图7实施例请求精确度实例的示意图；图8是表示根据本发明第三个实施例的位置信息转换设备结构的方框图；图9是根据图8实施例的精确度参数所表示含义的实例的示意图；图10是根据图8实施例的精确度参数所表示含义另一个实例的示意图；图11是根据图8实施例存入位置-精确度对应信息存储器的数据实例的示意图；图12是根据图8实施例存入位置-精确度对应信息存储器的数据另一个实例的示意图；图13是表示当根据图8实施例的位置信息转换设备提供位置信息时，位置信息提供部分所执行操作的流程图；图14是表示根据本发明第四个实施例的位置信息转换设备结构的方框图；图15是表示根据图14实施例的位置信息地理概念的示意图；图16是根据图14实施例存入位置-精确度对应信息存储器的数据实例的示意图；图17是表示以纬度/经度表示的地区和精确度参数之间关系的示意图；图18是根据图14实施例缓存入转换信息缓存器的信息数据实例的示意图；图19是表示当根据图14实施例的位置信息转换设备提供位置信息时，位置信息提供部分所执行操作的流程图；图20是表示精确度参数和时间周期之间关系格式的示意图；图21是表示地区和格式组合的示意图，在这个格式中精确度参数对应于时间；图22是根据本发明实施例的位置信息提供系统的结构图；
图23是根据本发明实施例的位置信息提供系统内部结构中各个部分实例的示意图；图24是根据本发明实施例的位置信息提供系统内部结构中各个部分另一个实例的示意图；图25是表示位置信息转换设备的内部结构划分和安排到根据本发明实施例的位置信息提供系统实例的示意图。
图26是传统位置信息提供系统结构的示意图；和图27是传统位置信息转换设备结构的方框图。

接下来，将参照附图详细描述本发明的实施例。在下面的描述中，称位置信息被获得的人或物为查找客体，管理查找客体的管理者或拥有查找客体的拥有者称为查找主体。因此，如果查找客体是人，则查找客体和查找主体将会是同一个人。
现在将描述本发明的第一实施例。图1是表示根据本发明第一实施例的位置信息转换设备的结构图。在这个图中，位置信息转换设备1由具有测量查找客体位置的功能的位置测量部分2，具有输入/输出功能的输入/输出部分3，具有响应来自外部的请求产生位置信息的功能的位置信息产生部分4，和具有转换位置信息的精确度的功能的精确度侧调整部分5组成。术语“外部”这里是指位置信息转换设备1或连接到位置信息转换设备1的其它设备的用户。
位置测量部分2具有测量客体位置和利用一特定的表示方法或特定的单元输出得到的信息的功能。在位置测量部分2实现位置测量的技术包括上述的GPS、利用公共网的方法、和利用无线标记和标记检测器的方法，但是只要它能够测量查找客体的位置就可以使用任何方法。或者，位置测量可以通过建立实现，在建立中位置测量部分2通过位置信息转换设备1之外提供的位置测量设备获得位置信息。
而且，位置测量可以通过建立实现，在建立中位置测量部分2获得存入位置信息转换设备1之外提供的位置测量设备中存储的最新的位置信息，以便周期地测量和记录查找客体的位置。例如，如果位置测量部分2是GPS，关于位置的信息在纬度/经度单元输出。用于表示位置信息的方法或单元称为单位系统。位置测量部分2输出的位置信息精确度依赖外部因素，例如位置测量部分2的功能和位置的测量环境。
精确度调整部分5具有接受位置信息和精确度参数的输入、将位置信息转换成精确度等于或低于精确度参数所表示精确度的位置信息、和输出得到的位置信息的功能。顺便指出，精确度调整部分5可以处理的位置信息的单位系统与位置测量部分2输出的位置信息的单位系统相同。精确度参数在此是表示位置信息精确度的一段信息。描述精确度参数的方法取决于位置信息的单位系统。例如，如果输入位置信息的单位系统是“以度为单位的纬度和经度”，精确度参数的例子包括“小数点后一位的度数”和“小数点后两位的度数”。
图2表示单位系统和精确度参数之间关系的例子。当单位系统是“纬度和经度”时，精确度参数(精确度信息)可以是“小数点后一位”。如果单位系统是“地址串”，则精确度参数可以是“城市/镇/村庄”(显示的精确度直到城市、镇、和村庄)、“房间号”(显示的精确度直到房间号)、或“行政区”(显示的精确度直到行政区)；“10个人”(显示的精确度直到10个人)；或“10,000以上的人口”(显示的精确度直到10,000以上的人口)。
如果输入的位置信息具有比预定精确度更高的精确度，则精确度调整参数5通过将位置信息的精确度降低到预定精确度来产生输出。如果输入的位置信息具有低于预定精确度的精确度，则如实输出位置信息。
接下来，参照附图详细描述位置信息转换设备1的操作。由位置信息产生部分4执行的过程流将在下文参照图3描述。首先，位置信息产生部分4经输入/输出部分3从外部接收具有精确度参数所指定精确度的位置信息请求(步骤S1)。具有指定精确度的位置信息请求具有图4所示的格式。图4的“单位系统”是用于位置信息的单位系统，而“精确度”是表示输入位置信息的转换精确度的一段信息(精确度参数)。
接下来，位置信息产生部分4请求位置测量部分2的位置测量处理和接收有关已测量的客体位置的信息(步骤S2)。然后，位置信息产生部分4将在步骤S2获得的位置信息和在步骤S 1输入的精确度参数输入精确度调整部分5，和获得由精确度调整部分5输出的转换以后的位置信息(步骤S3)。最后，位置信息产生部分4经输入/输出部分3将在步骤S3转换的位置信息发送给请求方(步骤S4)。
通过上述的过程，位置信息转换设备1可以提供根据指定的精确度参数限制了精确度的位置信息。这样防止了位置信息转换设备提供客体比所需要的更精确的位置信息，从而确保了隐私保护。
接下来，将描述本发明的第二实施例。图5是表示根据本发明第二实施例的位置信息转换设备的结构图。与图1中组件相同的组件由相应的附图标记表示。在图5中，位置信息转换设备1具有单位系统转换部分6，用于转换位置信息的单位系统。其余的结构与第一实施例的相同。
单位系统转换部分6具有接受位置信息和单位系统的输入，和将位置信息转换成在这个单位系统表示的位置信息的功能。例如，如果在“纬度/经度”单位系统中表示为“纬度35.521N和经度139.61E”的位置信息与“地址串”单元中表示为“4-1Miyazaki，Miyamae区，Kawasaki市，Kanagawa区”的位置信息一样表示相同的物理位置，当单位系统转换部分6接受位置信息“纬度35.521N和经度139.61E”的位置信息和单位系统“地址串”的输入时，它输出位置信息“4-1Miyazaki，Miyamae区，Kawasaki市，Kanagawa区”。
可由单位系统转换部分6转换的单位系统的类型取决于位置信息产生部分4。此外，有两种或两种以上的单位系统可由单位系统转换部分6转换。在根据第二实施例的位置信息转换设备1，可由精确度调整部分5处理的单位系统是可由单位系统转换部分6转换的单位系统。因此，如果有两种或两种以上的单位系统可由单位系统转换部分6转换，精确度调整部分5可以转换这些单位系统中任何一个的位置信息。
接下来，参照附图详细描述位置信息转换设备1的操作。由位置信息产生部分4执行的过程流将在下文参照图6描述。首先，位置信息产生部分4经输入/输出部分3从外部接收具有精确度参数所指定精确度的位置信息以及单位系统的请求(步骤S31)。这种情况下请求的格式与图4所示的格式相同。然后，位置信息产生部分4请求位置测量部分2的位置测量处理和接收有关已测量的客体位置的信息(步骤S32)。
接下来，位置信息产生部分4将在步骤S32获得的位置信息和在步骤S31输入的单位系统输入到单位系统转换部分6和获得单位系统转换部分6输出的转换以后的位置信息(步骤S33)。然后，位置信息产生部分4将在步骤S33获得的位置信息和在步骤S31输入的精确度参数输入到精确度调整部分5，和获得由精确度调整部分5输出的转换以后的位置信息(步骤S34)。最后，位置信息产生部分4经输入/输出部分3把在步骤S34转换的位置信息发送给请求方(步骤S35)。
通过上述的过程，位置信息转换设备1可以提供根据单位系统和指定的精确度参数限制了精确度的位置信息。这样防止了位置信息转换设备提供比所需要的更精确的客体的位置信息，从而确保了隐私保护，正如第一个实施例的情形。此外，这个实施例提供了这样的优点，即用于位置测量结果的单位系统不依赖位置测量部分。
在第二个实施例中，有可能允许这样的请求，即包括用于位置信息产生部分4输出的位置信息的单位系统的标识。在这种情况下，位置信息产生部分4接受两个单位系统和精确度参数的输入。图7表示一个请求格式的例子，它允许指定三个项目：“用于精确度指定的单位系统”、“精确度”、和“用于输出的单位系统”。
接下来，位置信息产生部分4利用输入的“用于精确度指定的单位系统”转换步骤S33中的单位系统。然后，位置信息产生部分4把在步骤S34获得的位置信息转换成由单位系统转换部分6“用于输出的单位系统”的位置信息，以便经输入/输出部分3将得到的位置信息输出到外部。这样，可以单独指定用于精确度指定的单位系统和用于输出的单位系统。
在上述的第一和第二实施例中，位置信息转换设备1在接收位置信息的请求时接受精确度参数的指定。或者，位置信息转换设备1可以预先从特定的用户或设备接受精确度参数的指定，和当依次产生位置信息时总是利用该精确度参数。通过总是利用查找目标指定的精确度参数来提供位置信息，从而确保隐私保护。
另外，在上述的实施例中，位置信息转换设备1可以预先从特定用户或设备接受有关精确度参数的上限的指定。在这种情况下，如果指定了高于这个上限的精确度参数，则位置信息转换设备1拒绝处理输出的位置信息或在处理改位置信息之前将指定的位置信息变为这个上限。结果，任何第三方无法得到比查找客体所指定的精确度参数上限更高精确度的位置信息，因此能够保护查找客体的隐私。
图8是表示根据本发明第三个实施例的位置信息转换设备的结构图。在此图中，位置信息转换设备100包括用于从/到外部输入/输出信息的输入/输出部分110，用于测量查找目标的位置的位置测量部分120，用于在根据指定的精确度参数所表示的精确度转换输入的位置信息之后输出该位置信息的位置信息转换部分130，用于将位置测量部分120获得的和位置信息转换部分130转换的位置信息提供给外部的位置信息提供部分140，用于存储位置信息和精确度参数之间的对应关系的位置-精确度对应信息存储器150，和用于确定指定位置信息和精确度参数的精确度确定部分160。
现在将描述所用的精确度参数值和它们的含义。图9表示这个实施例中精确度参数所表示含义的例子。在图9中，例如，如果位置信息表示成纬度和经度并且精确度参数是1，则位置信息表示成精确度为0.0001的经度和纬度。图10表示这个实施例中精确度参数所表示含义的另一个例子。在图10中，例如，如果位置信息表示成地址串和精确度参数是1，则位置信息表示成精确到房间号的地址串。
位置信息转换部分130具有接收位置信息和精确度参数、将输入的位置信息转换成精确度参数所表示精确度的位置信息和输出获得的位置信息的功能。具体地说，如果使用图9所示的精确度参数和含义，和如果输入“N35.485532，E139.29624”和“4”分别作为纬度/经度的位置信息和精确度参数，位置信息转换部分130通过删除小数点后一位的输入位置信息输出精确到小数点后一位的位置信息“N35.4，E139.2”。
顺便指出，尽管在上述的转换例子中，位置信息转换部分130通过删除0.1以后的值来实现转换，但转换方法并不局限于此。任何转换方法都可以使用，只要该转换能够产生精确度参数所表示精确度的位置信息。例如，能够利用这样的方法，即将值四舍五入到小数点后一位。为每个位置信息转换设备100定义表示精确度参数及其含义的方法。在上述的例子中，精确度参数表示成自然数，但任何表示方法都可用于精确度参数，包括数值、字符串和符号。
在位置测量部分120实现位置测量的技术包括上述的GPS、利用公共网的方法、和利用无线标记和标记检测器的方法，但也可以使用其它的方法，只要它可以测量查找客体的位置。或者，位置测量可以通过一种建立实现，其中位置测量部分120通过与位置信息转换设备100之外提供的位置测量设备通信获得位置信息。另外，位置测量可以通过一种建立实现，其中位置测量部分120获得存入位置信息转换设备100之外提供的位置测量设备的最新位置信息，以便周期的测量和记录查找客体的位置。
位置-精确度对应信息存储器150管理位置信息和精确度参数之间的对应关系。图11表示根据这个实施例存入位置-精确度对应信息存储器150的数据的实例。在该图中，位置-精确度对应信息存储器150管理包含几组位置的地区和精确度参数的组合。与表示包含在每个地区中各点的位置信息对应的精确度参数组成对应这个地区的精确度参数。具体地说，地区/精确度参数组和“(N35.48到35.49，E139.27到E139.28)：3”表示对应于位置信息的精确度参数是“3”，这个位置信息表示包含在从北纬35.48度到35.49度和从东经139.27度到139.28度的矩形区内的点。该信息能够使称为与位置对应的参照精确度参数。
图12表示根据这个实施例存入位置-精确度对应信息存储器150的数据的另一个例子。在这个图中，位置-精确度对应信息存储器150管理地址所表示地区和表示这个地区所包含各点位置信息的精确度参数之间的对应关系。例如，地区/精确度参数组合“Miyamae区，Kawasaki市，Kanagawa区：2”表示该位置信息对应的精确度参数是“2”，该位置信息表示包含在Miyamae区，Kawasaki市，Kanagawa区中的各点。
上面说明了存入位置-精确度对应信息存储器150的数据的两个例子。但是，可以利用任何方法将信息表示或存储到位置-精确度对应信息存储器150，只要可以唯一地为由位置-精确度对应信息存储器150所覆盖地区的任何位置信息确定精确度参数。例如，尽管在上述的例子中，位置-精确度对应信息存储器150存储地区和精确度参数之间的对应关系，它可以存储各段位置信息和精确度参数之间的对应信息。
此外，尽管地区和精确度参数之间的对应关系和位置信息和存入位置-精确度对应信息存储器150的精确度参数之间的对应关系由查找客体经输入/输出部分110在位置信息的查找请求之前预先设置，它可以指定成允许查找主体在使用位置信息转换设备100期间经输入/输出部分110做动态的改变。
顺便指出，地区和精确度参数之间的对应关系或位置信息和精确度参数之间的对应关系的设置或改变可以由除位置信息转换设备的管理者之外的其它人，例如查找主体进行。精确度确定部分160具有接受位置信息的输入和参照位置-精确度对应信息存储器150输出该输入位置信息的精确度参数。
接下来，将详细描述根据这个实施例的位置信息转换设备的操作。图13是表示当位置信息转换设备100提供位置信息时位置信息提供部分140执行的操作。假设位置-精确度对应信息存储器150的信息已经由查找主体预先设置。在经输入/输出部分110从外部接收位置信息的请求后，位置信息转换设备100开始处理。
在步骤S11(在下文中，将省略步骤号之前的术语“步骤”)，位置信息提供部分140使位置测量部分120获得有关测量客体的位置信息。然后，在S12，位置信息提供部分140将获得的位置信息输入到精确度确定部分160，和参照位置-精确度对应信息存储器150获得已经由精确度确定部分160输出的位置信息的精确度参数。
接下来，在S13，位置信息提供部分140将获得的位置信息和精确度参数输入到位置信息转换部分130，并获得位置信息转换部分130根据精确度参数转换的位置信息。最后，在S14，位置信息提供部分140经输入/输出部分110将从位置信息转换部分130获得的已转换位置信息输出到请求方，通过上述过程，位置信息转换设备100可以根据对应于查找客体位置的精确度转换查找客体的位置信息。
顺便指出，很显然，通过预先将图13所示的处理操作存储成记录介质中的程序和在计算机上执行该程序来执行上述操作。不用说，这也可以应用于前面图3和图6所示的处理操作。
接下来，将描述本发明的第四个实施例。图14是表示根据这个实施例的位置信息转换设备的结构图。在该图中，根据这个实施例的位置信息转换设备101包括指定地区的位置信息转换部分170，用于接受已检索的第一位置信息、第一地区信息和精确度参数的输入，和输出第二位置信息和第二地区信息；指定地区的精确度确定部分180，用于接受第一位置信息的输入，通过从位置精确度对应信息存储器150获得精确度参数来输出与第一位置信息对应的精确度参数，和输出第一地区信息；和已转换信息缓存器190，用于管理关于位置信息的过去转换过程的缓存信息。此外，与图8中的组件相同的组件用相应的附图标记表示。顺便指出，将在后面描述第一地区信息、第二地区信息和第二位置信息。
在收到已获得的第一位置信息后，指定地区的精确度确定部分180参照位置-精确度对应信息存储器150获得第一位置信息的精确度参数和输出有关一个地区的第一地区信息，该地区围绕并包括第一位置信息所定义的位置和包括这样一组点，这组点对应于与第一位置信息相同的精确度参数。
现在将引用一个具体的例子来解释。假设位置信息表示成地址字符串，位置-精确度对应信息存储器150存储图16所示的数据，精确度参数具有图10所示的含义。图16所示地区的地理概念图在图15中提供。在图15中，Kanagawa区包括彼此相邻的Kawasaki市和Yokohama市，Kawasaki市包括Miyamae区和Takatsu区，Miyamae区包括称为Nogawa的地方。
假设输入的第一位置信息是“4-1-1Miyazaki，Kawasaki市，Kanagawa区”(以下简写为“P”)。参见图16，P落入“除Nogawa以外的Kawasaki市，Miyamae区”，因此适当的精确度参数是“3”。因此，指定地区的精确度确定部分180参照位置-精确度对应信息存储器150获得精确度参数“3”。
因此，指定地区的精确度确定部分180输出第一地区信息，第一地区信息是关于“Miyazaki，Miyamae区，Kawasaki市”或“Miyamae区，Kawasaki市(除Nogawa以外)”的信息，该地区围绕和包括由第一位置信息所定义的P和包括一组点，这组点对应于与第一位置信息所定义的P相同的精确度参数“3”。简言之，它将“除Nogawa以外Kawasaki市的全部地区，Miyamae区”输出作为第一地区信息。
现在，假设该位置信息表示成纬度和经度，则位置-精确度对应信息存储器150存储图11所示的数据，精确度参数具有图9所示的含义。顺便指出，图11所示的地区和精确度参数之间的一部分关系在图17中用表格表示。
现在，假设输入的第一位置信息是“N35.485，E139.274”(以下简写为“Q”)。在这种情况下，Q落入“N35.48到N35.49，E139.27到E139.28”，因此适当的精确度参数是“3”。因此，指定地区的精确度确定部分180参照位置-精确度对应信息存储器150获得精确度参数“3”。
在图17中，指定地区的精确度确定部分180输出第一地区信息，第一地区信息是关于围绕和包括由第一位置信息所定义的Q和包括一组点的地区，这组点相应于与第一位置信息所定义的P相同的精确度参数“3”。简言之，它将(“N35.480到N35.490，E139.270到E139.280”)(图17的阴影区域)作为第一地区信息输出。
顺便指出，根据存入位置-精确度对应信息存储器150的信息格式，指定地区的精确度确定部分180不能输出第一位置信息。例如，情况是位置-精确度对应信息存储器150存储关于各点的位置信息和精确度参数之间的对应关系，而不是图11或图12所示的地区和精确度参数之间的对应关系，或位置-精确度对应信息存储器150存储地区和精确度参数之间的对应关系和关于各点的位置信息和精确度参数之间的对应关系。在这种情况下，指定地区的精确度确定部分180输出只包括这些点的地区，这些点包括由输入的第一位置信息所定义的位置，作为第一位置信息。
指定地区的位置信息转换部分170接受第一位置信息、第一地区信息和精确度参数的输入，和根据指定的精确度参数所表示的精确度将输入的第一位置信息转换成第二位置信息。然后，它产生第二地区信息，第二地区信息是关于包括一组点的地区，这组点位于第一地区信息定义的地区中，它在利用指定的精确度参数所表示的精确度转换以后与第二位置信息所定义的点一致。然后，它输出第二位置信息和第二地区信息。
利用上述具体的例子对此进行解释。首先，指定地区的位置信息转换部分170接收“4-1-1Miyazaki，Kanagawa区，Kawasaki市(P)”，“除Nogawa以外的Kawasaki市的全部地区，Miyamae区，Kawasaki市”和“3”分别作为第一位置信息、第一地区信息和精确度参数。它根据指定的精确度参数“3”所表示的精确度将输入的第一位置信息“P”转换成“区名”，以获得“Miyamae区，Kawasaki市”作为第二位置信息。
然后，它产生关于一组点的第二地区信息“Miyamae区，除Nogawa以外的Kawasaki市”，这组点位于第一位置信息所定义的“除Nogawa以外的Kawasaki市的全部地区，Miyamae区，Kawasaki市”中，并与根据指定精确度参数“3：区名”转换以后由第二位置信息“Miyamae区，Kawasaki市”所定义的点一致。然后，它输出“Miyamae区，Kawasaki市”和“Miyamae区，除Nogawa以外的Kawasaki市”分别作为第二位置信息和第二地区信息。这表示包含在第二地区信息“Miyamae区，除Nogawa以外的Kawasaki市”的任何一部分输入的第一位置信息由指定地区的位置信息转换部分170转换成由“Miyamae区，Kawasaki市”表示的第二位置信息。
作为另一个例子，描述这样一种情况，其中位置-精确度对应信息存储器150存储图11所示的数据，指定地区的位置信息转换部分170放弃比指定精确度参数所表示的精确度低的任何值。指定地区的位置信息转换部分170接收“(N35.485，E139.274)(Q)”，“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”，和“3”分别作为第一位置信息、第二地区信息和精确度参数。它将输入的第一位置信息“Q”的精确度转换成精确度参数“3”所表示的精确度，即转换成0.01数量级的精确度，以便得到“(N35.48，E139.27)”，作为第二位置信息。
然后，它产生第二地区信息“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”(表示小于E139.28但不包括E139.28的值)，它是关于位于第一地区信息所定义的“(N35.480到N35.490)，(E139.270到E139.290)”的一组点，并且与在根据指定的精确度参数“3：0.01”转换以后由第二位置信息“(N35.48，E139.27)”所定义的点一致。然后，它输出“(N35.48，E139.27)”和“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”分别作为第二位置信息和第二地区信息。这表示包含在第二地区信息“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”的任何一部分输入的第一位置信息由指定地区的位置信息转换部分170转换成由“(N35.48，E139.27)”表示的第二位置信息。
在已转换信息缓存器190中，由指定地区的位置信息转换部分170输出的第二地区信息和第二位置信息的组合作为缓存信息存储。图18表示缓存在图14所示的已转换信息缓存器190的信息数据的一个例子。如图18所示，第二地区信息“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”和第二位置信息“(N35.48，E139.27)”的组合作为缓存信息存储。这个缓存信息表示包含在第二地区信息“(N35.48到N35.49)，(E139.27到E139.28)”中的输入第一位置信息的任何部分由指定地区的位置信息转换部分170转换成第二位置信息“(N35.48，E139.27)”。
因此，如果输入的第一位置信息包含在第二地区信息中，则位置信息提供部分140可以简单的通过参照已转换信息缓存器190来转换位置信息，而不需要利用指定地区的精确度确定部分180或指定地区的位置信息转换部分170。在这种情况下，已转换信息缓存器190可以包含两组或更多组的缓存信息。也可以设置有关存入已转换信息缓存器190的缓存信息组数的上限。
接下来，将详细描述根据该实施例的位置信息转换设备的操作。图19表示当位置信息转换设备100提供位置信息时，由位置信息提供部分140执行的操作的流程图。假设查找主体已经预先设置位置-精确度对应信息存储器150中的信息。在经输入/输出部分110从外部接收到位置信息请求后，位置信息转换设备100开始处理。
在S21，位置信息提供部分140使位置测量部分120获得测量客体的第一位置信息。然后，在S22，位置信息提供部分140参照已转换信息缓存器190判断已转换信息缓存器190所缓存的信息是否包含位置测量部分120所获得的第一位置信息所对应的地区信息。
如果在S22判断与已获得的第一位置信息所对应的地区信息存储在已转换信息缓存器190(S22：是)，则位置信息提供部分140进行到S23，其中它从存入已转换信息缓存器190的信息获得关于一个地区的第二位置信息，这个地区包括第一位置信息定义的地区。然后，进行到S27。
如果在S22判断与已获得的第一位置信息所对应的地区信息没有存储在已转换信息缓存器190(S22：否)，则位置信息提供部分140进行到S24，其中它将获得的第一位置信息输入到指定地区的精确度确定部分180，并参照位置-精确度对应信息存储器150获得由指定地区的精确度确定部分180输出的用于第一位置信息的精确度参数和第一地区信息。
接下来，在S25，位置信息提供部分140将获得的第一位置信息、精确度参数和第一地区信息输入到指定地区的位置信息转换部分170，并获得相应的第二位置信息和第二地区信息。然后，在S26，位置信息提供部分140将从指定地区的位置信息转换部分170获得的第二位置信息和第二地区信息加入到已转换信息缓存器190并更新存储在已转换信息缓存器190的信息。
最后，在S27，位置信息提供部分140将从已转换信息缓存器190获得的位置信息或从指定地区的位置信息转换部分170获得的第二位置信息经输入/输出部分110输出到请求方。通过上述过程，位置信息转换设备100可以根据对应于查找客体的位置的精确度提供有关查找客体的位置信息。而且，如果该位置信息过去曾经检索和转换过，它可以以简单的方式快速提供位置信息。
顺便指出，很显然，图19所示的处理操作可以通过预先将它们存储成记录介质的程序和在计算机执行这个程序来执行。
如上所示，根据这个实施例，通过将位置信息过去的转换结果的信息缓存在已转换信息缓存器190中，如果关于给定位置或相邻位置的位置信息过去曾经转换过，它能够参照已转换信息缓存器190以简单的方式快速转换位置信息，而不需要执行确定精确度或转换位置信息。当位置信息在特定的时间段内被成功转换时，这样改进了转换过程的效率，因为查找客体在有限的时间段内通常不会移动太大的距离。
顺便指出，在上述实施例中，可以通过由查找主体在位置信息的查找请求之前预先设置或在使用位置信息转换设备100期间由查找主体动态设置来改变存入位置-精确度对应信息存储器150的数据。
换句话说，因为存入已转换信息缓存器190的信息基于位置-精确度对应信息存储器150存储的信息，当更新或改变存入位置-精确度对应信息存储器150的信息时，它变成无效。或者，它能够只删除与位置-精确度对应信息存储器150中已改变数据对应的已转换信息缓存器190中存储的那部分信息。
顺便指出，在上述第三和第四个实施例中，假设一种数据存入位置-精确度对应信息存储器150中。但是，它能够提供两种或更多的信息，和根据请求位置信息的人，请求位置信息的时间和查找主体的期望有选择的使用它们。
例如，通过将时间参数加入到地区和精确度参数的组合和利用请求位置信息的时间段改变精确度参数来改变位置信息的精确度。图20A到20C表示请求位置信息的时间段和精确度参数之间的关系。另外，图20所示的地区和格式的组合在图21中表示。
假设精确度参数具有图10所示的含义，上述的“4-1-1Miyazaki，Miyamae区，Kawasaki市(P)”输入作为10点钟的位置信息。从图21可以看出“Miyamae区，Kawasaki市”符合格式C，因此参照图20C。因为此时的精确度参数是“1”，位置信息利用图10的“1：房间号”转换。结果，它被转换成“4-1-1Miyazaki，Miyamae区，Kawasaki市”。这样，能够利用精确度和查找位置信息的时间段转换位置信息，该精确度是根据关于查找客体的位置信息所定义的位置。
此外，在上述的实施例中，位置信息转换设备100或101(或图1或图5的位置信息转换设备1，下文同样如此)可能位于查找客体所携带的便携式终端中，或可能独立于查找客体，例如位于经网络与便携式终端连接的计算机或服务器(信息处理单元)。
具体的结构在图22到25示出，每个图表示根据本发明实施例的位置信息转换设备100用于位置信息提供系统的结构。在图22到25中，附图标记200表示便携式终端。与图26的组件相同的组件由相应的附图标记表示。此外，图23和24表示根据上述实施例的位置信息转换设备100内部结构的各个部分的例子。
顺便指出，图22表示便携式终端200包括整个位置信息转换设备100的例子。在这种结构中，在把位置信息经移动通信网560提供给与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n之前，便携式终端200得到的位置信息具有在便携式终端200正确转换的精确度，从而确保便携式终端200用户保护关于他/她位置的隐私。
图25表示图23所示的位置信息转换设备100外部，包括输入/输出部分100和位置测量部分120的部分230安装在便携式终端200中，同时其他的部分240提供在与便携式终端200连接的位置信息转换设备210中的结构。
组合便携式终端200和位置信息转换设备210的位置信息转换系统220允许在把由便携式终端200检索的位置信息经移动通信网560提供给与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n之前，在位置信息转换设备210中转换成预定精确度的位置信息。这样确保了用户从与位置有关的信息提供方551、552、553、...、55n保护关于他/她位置的隐私。顺便指出，位置信息转换设备210可以是家庭计算机或服务器(信息处理单元)。而且，它可以是用户可以联系的可靠公共载体的服务器。
而且，如图24所示，还能够通过将包括输入/输出部分110、位置测量部分120和位置-精确度对应信息存储器150的位置信息转换设备100的部分231安装在便携式终端200和将其它部分241安装在位置信息转换设备210。这种结构能够构建图25所示的位置信息提供系统，这将确保便携式终端200用户保护关于他/她位置的隐私。顺便指出，上述的位置信息转换设备101可用于图22和25所示的位置信息提供系统。
而且，图23和24所示的位置-精确度对应信息存储器150可以安装在图22或25所示的便携式终端200中。这将允许便携式终端200能够自由改变存储内容的个人设置，从而减少服务器部分的负荷和存储容量。
如上所述，本发明提供位置信息转换设备，它能够提供精确度等于或低于指定精确度的位置信息，从而确保客体的隐私保护。
而且，通过使位置信息和精确度参数相关和根据精确度参数表示的精确度转换位置信息，本发明可以在根据适于查找客体位置的精确度转换位置信息后，将位置信息提供给与位置有关的信息提供方。因此，它有效地确保了查找主体保护关于他/她位置的隐私，以及根据该位置信息提供不同精确度的与位置有关的信息。
而且，如果关于给定位置或相邻位置的位置信息过去曾经转换过，通过提供用于存储过去曾经转换过的已转换位置信息的装置，本发明可以以简单的方式快速转换位置信息，而不需要执行确定精确度或转换位置信息。因为查找客体在有限的时间段内通常不会移动太大的距离，特别是当位置信息在特定的时间段内被成功转换时，本发明具有进一步改进转换过程的效率。