【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、体腔内、血管内等の視診に用いられる内視鏡の外表面を被覆する内視鏡用カバーと、これを用いた内視鏡とに関する。

【０００２】

【従来の技術および発明が解決しようとする課題】カテーテル、超音波探触子、内視鏡等の、患者の体腔内、血管内等に挿入して用いられるプローブ（医療用検査器具）は、充分に洗浄・消毒された清潔なものであることが求められている。 このため、前記プローブには、１回の使用毎に洗浄液に浸すなどして滅菌または殺菌が施されるが、この洗浄には長時間を要するために検査効率が低下したり、洗浄・消毒によってプローブが破損するおそれがある。 一方、プローブの洗浄・消毒を簡略化すると、滅菌や殺菌が不完全になって、他の患者にウイルスや細菌が感染するおそれが生じる。

【０００３】そこでこれらの問題を解消すべく、プローブの外表面にカバーを被せることが提案されている。 すなわち、プローブの外表面にカバーを被せ、使用後にカバーのみを取り外して廃棄することによって、ウイルスや細菌が感染するのを効果的に除去でき、かつプローブの洗浄・消毒による時間と労力とを軽減できる。 かかるプローブ用カバーとしては、例えば、ポリエーテルブロックアミド樹脂またはエチレン−酢酸ビニル共重合樹脂からなる超音波検査用プローブのカバー（特開平７−２
６５３１１号公報、同７−２６５３１２号公報等）、気体透過材料であるポリ塩化ビニリデン（ＰＶＤＣ）からなる血液中の気体検査用プローブのカバー（特公平１−
４２６８８号公報）、ポリエチレンからなるプローブ用カバー（特開昭５３−１３３９９２号公報）等が開示されている。

【０００４】しかし、プローブが、胃カメラ、気管支鏡、膀胱鏡、大腸鏡等のように、体腔内や血管内等を視診するのに用いられる内視鏡である場合、内視鏡の先端部分にレンズ、カメラ等の観察用端子が設けられているため、内視鏡用カバーが不透明であると観察用端子を使用できないという問題があった。 そこで本発明の目的は、上記の問題を解決し、少なくとも内視鏡の先端部を被覆する部分が光透過性を有する内視鏡用カバーと、この内視鏡用カバーを用いた内視鏡とを提供することである。

【０００５】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するための本発明の内視鏡用カバーは、内視鏡の外表面を被覆する内視鏡用カバーであって、少なくとも内視鏡の先端部を被覆する部分が光透過性を有するように、光透過性樹脂を用いるか、あるいは前記先端部を被覆する部分の厚さが薄くなるようにして一体成形したことを特徴とする。

【０００６】上記本発明の内視鏡用カバーは、内視鏡の先端部を被覆する部分において光透過性を有することから、レンズ、カメラ等の観察用端子にカバーを被覆しても、視診の際の画像認識に悪影響が生じない。 また、かかる内視鏡用カバーを内視鏡の外表面に装着して使用し、使用後に当該カバーを取り外して廃棄することにより、患者にウイルスや細菌が感染するおそれを効果的に除去でき、内視鏡の洗浄・消毒にかかる時間と労力とを軽減できる。

【０００７】本発明の第２の内視鏡用カバーは、内視鏡の外表面を被覆する内視鏡用カバーであって、内視鏡の先端部を被覆する部分と、内視鏡の本体を被覆する部分とが接合されており、少なくとも前記先端部を被覆する部分が光透過性を有するように、光透過性樹脂からなるか、あるいは厚さを薄くしていることを特徴とする。 この場合、内視鏡の先端部を被覆する部分と内視鏡の本体を被覆する部分とで異なる材質を用いることができ、内視鏡の用途に応じた種々の内視鏡用カバーを簡単に製造できる。

【０００８】本発明の第３の内視鏡用カバーは、内視鏡の外表面を被覆する内視鏡用カバーであって、内視鏡の先端部を被覆する部分と内視鏡の本体を被覆する部分とからなり、前記両部分が接合手段を介在して接合されるとともに、少なくとも前記先端部を被覆する部分が光透過性を有するように、光透過性樹脂からなるか、あるいは厚さを薄くしていることを特徴とする。

【０００９】この場合、内視鏡の先端部を被覆する部分と内視鏡の本体を被覆する部分とを別々に作製できるとともに、前記２つの部分に異なる材質を用いて、内視鏡の用途に応じて適宜組み合わせることができる。 内視鏡カバーの前記２つの部分のうち、内視鏡の先端部を被覆する部分は袋状に、かつ内視鏡の本体を被覆する部分はチューブ状に成形されたものであって、両者が分離していることから、前記チューブ状の部分を内視鏡を挿通し、前記袋状の部分を内視鏡の先端部に被せることによって内視鏡へのカバーの装着を完了し得る。 従って、内視鏡用カバーの装着が容易になる。

【００１０】上記第３の内視鏡用カバーは、前記接合手段が、内視鏡の先端部を被覆する部分と内視鏡の本体を被覆する部分とを内視鏡に固定する固定部材を有するものであってもよく、前記接合手段が内視鏡の外表面に設けられているものであってもよい。 これらの場合、内視鏡カバーと内視鏡とを確実に固定でき、内視鏡カバーのずれを防止できる。

【００１１】一方、本発明の内視鏡は、観察用端子を先端部に有する内視鏡において、前記先端部と内視鏡の本体との外表面に、少なくとも前記先端部を被覆する部分が光透過性であるカバーを被覆したことを特徴とする。
また、本発明の第２の内視鏡は、観察用端子を先端部に有する内視鏡において、前記先端部と内視鏡の本体との間にカバー接合手段を設け、前記先端部を被覆するカバーと、前記本体を被覆するカバーとをそれぞれ接合したことを特徴とする。

【００１２】上記第１および第２の内視鏡は、本発明の内視鏡カバーを被覆した内視鏡であることから、レンズ、カメラ等の観察用端子部分での光透過性が良好で、
視診の際の画像認識に悪影響が生じない。 また、前記内視鏡用カバーは内視鏡の使用後に取り外して廃棄できることから、患者にウイルスや細菌が感染するおそれを効果的に除去でき、内視鏡の洗浄・消毒にかかる時間と労力とを軽減できる。

【００１３】なお、本発明において、内視鏡の「先端部」とは、観察用端子部分ないし該部分とその近傍を含む部分のことをいう。

【００１４】

【発明の実施の形態】以下、本発明について図面を用いて詳細に説明する。 本発明の内視鏡用カバーの各実施形態を図１〜９に示す。 図１に示す実施形態において、内視鏡用カバー２０は、内視鏡１０の先端部１１を被覆する部分（以下、「先端被覆部分」という）２０ａと、内視鏡１０の本体１２を被覆する部分（以下、「本体被覆部分」という）２０ｂとを一体成形したものであって、
前記先端被覆部分２０ａは、光透過性を付与するために薄く設計されている。

【００１５】内視鏡用カバー２０には、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する樹脂が用いられる。 かかる樹脂としては、例えば天然ゴム、シリコーンゴム等の各種合成ゴム、塩化ビニル、ポリプロピレン、エチレン−プロピレン、スチレン−エチレン−プロピレン−スチレン（ＳＥＰＳ）等があげられる。 前記先端被覆部分２０ａの厚さは、光透過性を付与するために、通常２ｍｍ以下、好ましくは０．１〜１ｍｍの範囲で設定される。

【００１６】内視鏡用カバー２０の製造方法は特に限定されないが、例えば天然ゴムのラテックス等に内視鏡用カバー２０の型を浸漬し、この型の表面に膜を形成するディッピング（浸漬）法を用いるのが、膜厚が均一なカバーを成形しやすいという観点から好ましい。 ディッピング法を用いる場合、先端被覆部分２０ａと本体被覆部分２０ｂとの膜厚の調整は、内視鏡用カバー２０の型をラテックス中に浸漬する前に、当該型の表面に付着させる凝固剤の量を調節することによって行われる。 すなわち、まず内視鏡用カバー２０の型を２０％硝酸カルシウム−メタノール溶液に浸漬し、乾燥する。 次いで、前記型の先端部のみを５％硝酸カルシウム−メタノール溶液（5%-CaNO ₃ ）に浸し、先端部に付着した硝酸カルシウムを前記5%-CaNO ₃に溶解しやすくすべく超音波洗浄を施し、再び乾燥させる。 乾燥後、型を天然ゴムラテックス（ゴム分濃度５０％程度）に浸漬し、加硫する。 こうして、先端被覆部分２０ａが本体被覆部分２０ｂよりも膜厚が薄い内視鏡用カバー２０が得られる。

【００１７】図２に示す実施形態において、内視鏡用カバー２２は、先端被覆部分２２ａと本体被覆部分２２ｂ
とを一体成形したものである。 内視鏡用カバー２２には、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する透明な樹脂が用いられる。 かかる樹脂としては、
例えばポリ塩化ビニル、ポリプロピレン等があげられる。

【００１８】内視鏡用カバー２２の厚さは、先端被覆部分２２ａにおける光透過性が損なわれない範囲であればよく、特に限定されないが、通常３ｍｍ以下、好ましくは０．１〜１．５ｍｍの範囲で設定するのが適当である。 内視鏡用カバー２２の製造方法は特に限定されないが、例えば塩化ビニルのゾルに内視鏡用カバー２２の型を浸漬し、加熱乾燥して造膜した後、冷却する方法が用いられる。

【００１９】図３に示す実施形態において、内視鏡用カバー２４は、先端被覆部分２４ａと本体被覆部分２４ｂ
とを接合して一体化したものであって、前記先端被覆部分２４ａは、光透過性を付与するために薄く設計されている。 内視鏡用カバー２４には、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する樹脂が用いられる。
かかる樹脂には前述と同様なものがあげられる。

【００２０】内視鏡用カバー２４の厚さは、先端被覆部分２４ａにおける光透過性が損なわれない範囲であればよく、特に限定されないが、通常２ｍｍ以下、好ましくは０．１〜１ｍｍの範囲で設定される。 先端被覆部分２
４ａと本体被覆部分２４ｂとを接合する方法としては、
例えば両者を熱融着させる方法、接着剤で接着させる方法、両者の突き合わせ部上に接着性に優れた樹脂等を当接して熱融着させる方法などがあげられる。

【００２１】図４に示す実施形態において、内視鏡用カバー２６は、先端被覆部分２６ａと本体被覆部分２６ｂ
とを接合して一体化したものである。 前記内視鏡用カバー２６のうち、少なくとも先端被覆部分２６ａには、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する透明な樹脂が用いられる。 かかる透明な樹脂には前述と同様なものがあげられる。 本体被覆部分２６ｂは、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する樹脂であればよい。 かかる樹脂も前述と同様なものがあげられる。

【００２２】内視鏡用カバー２６の厚さは、先端被覆部分２６ａにおける光透過性が損なわれない範囲であればよく、特に限定されないが、通常２ｍｍ以下、好ましくは０．１〜１ｍｍの範囲に設定される。 先端被覆部分２
６ａと本体被覆部分２６ｂとを接合する方法としては、
前述と同様な方法があげられる。

【００２３】図５に示す実施形態において、内視鏡用カバー３０は、先端被覆部分３０ａと本体被覆部分３０ｂ
とからなり、さらに雄ネジ部材４０ａと雌ネジ部材４０
ｂとからなる接合手段４０を有する。 前記先端被覆部分３０ａは、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有する樹脂からなり、光透過性を付与するために薄く設計されているか、あるいは透明である。 先端被覆部分３０ａに用いられる樹脂としては、前記例示と同様な樹脂があげられる。

【００２４】前記本体被覆部分３０ｂは、内視鏡１０の外表面に密着するのに充分な柔軟性を有するほかは特に限定されず、前記例示の種々の樹脂を使用できる。 先端被覆部分３０ａおよび本体被覆部分３０ｂと、接合手段４０（雄ネジ部材４０ａ，雌ネジ部材４０ｂ）とは、熱融着、接着等によって固定されている。 この実施形態において、先端被覆部分３０ａと本体被覆部分３０ｂとは、雄ネジ部材４０ａと雌ネジ部材４０ｂとが螺合することによって互いに接合される。

【００２５】接合手段４０としては、互いに螺合するネジのほかに、例えば、ゴム管用ソケットおよびプラグに用いられるオートロック機構を有する継手、固定用Ｏリング等を用いることができる。 図６および図７に示す実施形態は、内視鏡用カバーのうち、先端被覆部分３０ａ
に融着された雄ネジ部材（接合手段）４２ａ，４４ａ
に、前記内視鏡用カバーと内視鏡１０とを固定するための固定部材５２，５４が設けられたものである。

【００２６】固定部材５２はネジを示しており、このネジを締めることによって、内視鏡用カバーと内視鏡１０
が固定される。 また、固定部材５４はパッキンを示しており、このパッキンが内視鏡１０に押し当てられることによって、内視鏡用カバーと内視鏡１０が固定される。
図８に示す実施形態では、内視鏡用カバー３２は、先端被覆部分３２ａと本体被覆部分３２ｂとを有する。 また、内視鏡１３は、先端部１４と本体１５との境界部に内視鏡用カバー３２の接合手段である雄ネジ部６２ａを有する。

【００２７】前記先端被覆部分３２ａと本体被覆部分３
２ｂとは、それぞれを内視鏡１３に装着した後、一対の接合手段６２（雄ネジ部６２ａ，雌ネジ部材６２ｂ）を螺合することによって、内視鏡１３上に固定される。 図９に示す実施形態では、内視鏡用カバー３４は、先端被覆部分３４ａ、本体被覆部分３４ｂおよび接合手段６４
（雌ネジ部材６４ａ，６４ｂ）を有する。 また、内視鏡１６は、先端部１７と本体１８との境界部に内視鏡用カバー３４の接合手段（雄ネジ部）６６を有する。

【００２８】前記雌ネジ部材６４ａ，６４ｂは、それぞれ先端被覆部分３４ａと本体被覆部分３４ｂとに熱融着や接着等で固定されている。 この雌ネジ部材６４ａ，６
４ｂは、それぞれ内視鏡１６における接合手段（雄ネジ部）６６と螺合することにより、先端被覆部分３４ａと本体被覆部分３４ｂとが内視鏡１６上に固定される。

【００２９】

【発明の効果】以上詳述したように、本発明の内視鏡用カバーおよびこれを用いた内視鏡によれば、観察用端子の画像認識に悪影響が生じず、また、内視鏡の使用後に前記カバーを廃棄することで、ウイルスや細菌の感染を防止でき、かつ内視鏡の洗浄・消毒にかかる時間と労力とを軽減できる。

【００３０】従って、本発明の内視鏡用カバーおよびこれを用いた内視鏡は、体腔内や血管内を視診する際に好適に使用できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の内視鏡用カバーの第１実施形態を示す断面図である。

【図２】本発明の内視鏡用カバーの第２実施形態を示す断面図である。

【図３】本発明の内視鏡用カバーの第３実施形態を示す断面図である。

【図４】本発明の内視鏡用カバーの第４実施形態を示す断面図である。

【図５】本発明の内視鏡用カバーの第５実施形態を示す正面図である。

【図６】同図(a) は、本発明の内視鏡用カバーの第６実施形態を示す断面図であって、同図(b) はそのＡ−Ａ断面図である。

【図７】同図(a) は、本発明の内視鏡用カバーの第７実施形態を示す断面図であって、同図(b) はそのＢ−Ｂ断面図である。

【図８】本発明の内視鏡用カバーの第８実施形態と、本発明の内視鏡に係る一実施形態とを示す正面図である。

【図９】本発明の内視鏡用カバーの第９実施形態と、本発明の内視鏡に係る他の実施形態とを示す正面図である。

【符号の説明】

１０ 内視鏡 １１ 先端部 １２ 本体 １３ 内視鏡 １４ 先端部 １５ 本体 １６ 内視鏡 １７ 先端部 １８ 本体 ２０ 内視鏡用カバー ２２ 内視鏡用カバー ２４ 内視鏡用カバー ２６ 内視鏡用カバー ３０ 内視鏡用カバー ３０ａ 先端被覆部分 ３０ｂ 本体被覆部分 ３２ 内視鏡用カバー ３２ａ 先端被覆部分 ３２ｂ 本体被覆部分 ３４ 内視鏡用カバー ３４ａ 先端被覆部分 ３４ｂ 本体被覆部分 ４０ 接合手段 ５２ 固定部材 ５４ 固定部材 ６２ 接合手段 ６４ 接合手段 ６６ 接合手段