本発明は、エコロジー印刷の設定が可能な印刷装置を使用する印刷システムに関する。

今日、地球環境の保持が世界的に叫ばれ、地球温暖化防止会議を中心としてＣＯ２（二酸化炭素）などの温室効果ガスの排出規制が実現化に向かっている。 このような状況において、プリンタ装置や複写機等の印刷装置に対するＣＯ２削減に対応する取り組みも行われている。

例えば、印刷物の印字率等の印刷コストに関する情報を、印刷後にログ情報として取得して表示し、以後のエコロジー印刷に反映させる取り組みが行われている。 また、印刷データに基づいて印字率を予め計算し、ＣＯ２削減に対応する取り組みも行われている。

尚、特許文献１の発明は、ホストコンピュータから印字情報を受信し、印字媒体上に画像形成を行う画像形成装置であり、計数不可能な消耗品の使用開始から寿命に至るまでの間、計数可能な印字動作に関わる所定の変化量を計数し、この変化量に従って新規に使用する上記計数不可能な消耗品の消費量を予測し、不要な消耗品の交換を防ぐものである。

また、特許文献２の発明は、印刷データを展開した画素データから印字率、又は画像密度を算出し、その印字率又は画像密度に基づいて、画像形成装置のトナー補給量と、トナー補給を開始するトナー濃度閾値の補正を行い、適正なトナー補給を行うものである。

しかしながら、上記印刷物の印字率等の印刷コストに関する情報を、印刷後にログ情報として取得する場合には、印刷結果であって、実際に印刷処理を行わなければ知ることができない。 また、印刷データに基づいて印字率を予め計算する場合には、カラーマッチング処理において理論値を計算することになり、更にページ合成や、トナーセーブ、モノクロモード等の設定を行った場合、印字率の計算誤差が大きくなる。

そこで、本発明は印刷プレビュー画面を使用して、仮印刷処理を行い、印刷出力を行うことなく、実際の印刷処理と同じ処理を行い、印字率の計算を行うと共に、ページ合成や、トナーセーブ、モノクロモード等の処理において、印刷コストに見合った印刷処理を実現する印刷システムを提供するものである。

上記課題は本発明によれば、ホスト機器と、該ホスト機器にネットワークを介して接続された印刷装置とを有する印刷システムであり、前記ホスト機器は、エコロジー印刷の設定を行い、該設定内容を表示部に表示する印刷ナビ制御手段と、該エコロジー印刷の設定内容に基づいて、仮印刷処理を行い、該仮印刷処理における印字率を取得する印字率取得手段と、該印字率取得手段によって取得した印字率の情報を前記表示部に表示する表示制御手段と、該表示された前記印字率の情報に基づく印刷データを前記印刷装置に送信する送信手段とを有し、前記印刷装置は前記ホスト機器から送信される印刷データに従って、記録媒体に印刷処理を行う印刷処理手段を有する印刷システムを提供することによって達成できる。

本発明によれば、印刷処理の実行前、印刷プレビューによって印刷出力に対する印字率を表示することができ、印刷コストの確認を容易に行うことができる。 また、エコロジー印刷の設定内容に基づく描画データに従って印字率を取得できるので、正確な印字率を取得することができ、印字コストに見合った印刷を実現することができる。 特に、大量の印刷処理を行う場合において、正確な印刷コストの情報を得ることができ、有効である。

本実施形態の印刷システムのシステム構成図である。

本実施形態の処理動作を説明するフローチャートである。

本実施形態のエコロジー印刷の印刷プレビュー画面を示す図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
図１は本実施形態の印刷システムの全体構成図である。 本実施形態の印刷システムは、ホスト機器であるホストコンピュータ１と、プリンタ装置２で構成されている。 また、ホストコンピュータ１とプリンタ装置２はＬＡＮ（local area network）、又はＵＳＢ（universal serial bus）で接続されている。

ホストコンピュータ１は、プリンタ監視ツール３、プリンタドライバ４、印刷ナビツール５、エコ関連集計ツール６、ＬＡＮ通信制御部７、及びＵＳＢ通信制御部８で構成されている。 プリンタ監視ツール３は監視制御部１０、及び一発エコ設定部１１で構成され、監視制御部１０はプリンタ装置２から送信されるエコ関連設定通知の入力を監視する。 また、一発エコ設定部１１は、後述するマルチページ印刷の設定や、モノクロ印刷の設定、両面印刷の設定、及びトナーセーブ印刷の設定を不図示の節電ボタンを押下することなく、自動的に設定する機能を有する。

プリンタドライバ４はアプリケーション（ＡＰＩ）設定部１２、印刷本実行部１３、印刷仮実行部１４、及びＵＩ部１５で構成され、ＡＰＩ設定部１２に設定されたアプリケーションプログラムに従って、印刷データの作成を行う。 また、印刷本実行部１３はＡＰＩ設定部１２で作成された印刷データをプリンタ装置２に対応した中間コードに変換し、前述のＬＡＮ通信制御部７又はＵＳＢ通信制御部８を介して、プリンタ装置２に送信する。

印刷ナビツール５は印刷プレビュー部１７、及び設定部１８で構成されている。 印刷プレビュー部１７は後述する印刷プレビュー画面の表示制御を行い、設定部１８によって、エコロジー印刷の設定が行われる。

エコ関連集計ツール６はデータ集計部１９、データ処理部２０、及び表示部２１で構成され、データ集計部１９はプリンタ装置２から送信されるエコロジーに関するログデータを集計し、データ処理部２０に送信する。

データ処理部２０では上記データの処理を行い、表示部２１にエコロジー関連の集計データを表示する。 このエコロジー関連の集計データとしては、上記両面印刷や、マルチページ印刷、トナーセーブ印刷の利用率、及び各年度のエコ実績を印刷装置毎に積算電力量、ＣＯ２換算値、印刷枚数、両面印刷利用率、マルチページ印刷利用率、トナーセーブ利用率として表示する。

一方、プリンタ装置２は制御部２３、及びプリンタ部２４で構成されている。 制御部２３はＣＰＵ２５、ＬＡＮ通信制御部２６、ＵＳＢ通信制御部２７、コマンド解析部２８、ＩＣカードリーダ制御部２９、通信制御部３０、印刷実行部３１、パネル表示制御部３２、及び記憶装置制御部３３で構成されている。 尚、記憶装置制御部３３には、ハードディスク（ＨＤ）である記憶装置３４が接続され、記憶装置制御部３３は記憶装置３４へのデータ書き込み、及び記憶装置３４に記憶されたデータの読み出し制御を行う。

ＬＡＮ通信制御部２６及びＵＳＢ通信制御部２７は前述のホストコンピュータ１と通信を行い、例えばホストコンピュータ１から出力される印刷データの受信制御を行う。

また、コマンド解析部２８は受信した印刷データに含まれるコマンド解析を行い、印刷データをビットマップデータに変換する。 また、ＩＣカードリーダ制御部２９はプリンタ装置２に接続される不図示のＩＣカードリーダと通信を行い、ＩＣカードリーダからデータを受信し、ＣＰＵ２５にデータを送信する。 また、通信制御部３０は、不図示のセンサ、例えば排出権が付与されたトナーカートリッジやドラムセットに設置されたセンサからの検知信号を入力する。

また、印刷実行部３１はコマンド解析処理によって作成されたビットマップデータの印刷処理の指示を行う。 また、パネル表示制御部３２には不図示のオペレーションパネルが接続され、オペレーションパネルに表示するデータの表示制御を行う。

記録装置３４はプリンタ装置２のシステムプログラムを記憶し、ＣＰＵ２５はこのプログラムに従って処理を行う。 ＣＰＵ２５はホストコンピュータ１から送信された印刷データを受信し、コマンド解析を行って画像データを作成し、上記構成のプリンタ部２４に送信する。

一方、プリンタ部２４は印刷制御部３６、印刷機構部３７、及び給紙部３８で構成され、印刷制御部３６の制御によって給紙部３８から搬出された記録媒体（用紙）に印刷処理を行い、印刷機構部３７の駆動によって印刷データに従った印刷出力を行う。

以上の構成において、以下に本例の処理動作を説明する。
図２は、本例の処理動作を説明するフローチャートである。 先ず、ＡＰＩ設定部１２のアプリケーションに従って印刷データを作成し、簡単エコ印刷による印刷実行を指示する（ステップ（以下、Ｓで示す）１）。 この指示に従って、印刷プレビュー部１７（印刷ナビツール５）に印刷プレビューの表示指示が行われ、印刷プレビューの表示が行われる（Ｓ２）。

図３は印刷プレビュー画面の例である。 この印刷プレビュー画面には上記アプリケーションに従って作成された印刷データの印刷出力状態が表示される。 図３に示す例では、例えば１０頁分の印刷出力状態と、エコロジー印刷のロゴ画面が表示される。 また、印刷プレビュー画面の右側には、マルチページ印刷の設定部３９、モノクロ印刷の設定部４０、両面印刷の設定部４１、トナーセーブ印刷の設定部４２が配置されている。

さらに、印刷プレビュー画面の右下部には、仮印刷の設定ボタン４３、及び印刷開始ボタン４４が配置されている。 また、後述する処理によって取得される印字率の表示部４５も設けられている。

ここで、マルチページ印刷の設定は、例えばマルチページ印刷設定部３９に表示された１/２、１/４、１/９等のロゴ表示を選択することによって、１枚の用紙に２頁分、４頁分、９頁分等を縮小印刷する設定を行うことができる。 また、モノクロ印刷の設定は、カラー印刷の印刷データの入力に対して、モノクロのロゴ表示を選択することにより設定することができる。 また、両面印刷の設定は、例えば通常片面印刷である場合において、両面印刷を示すロゴ表示を選択することによって設定することができる。 さらに、トナーセーブ印刷の設定は、トナーセーブのレベルを示すロゴ表示を選択することによって、希望するトナーセーブレベルの印刷を設定することができる。

次に、上記エコロジー印刷の印刷プレビュー画面が表示された状態において、ユーザの操作を待ち、例えば設定変更があるか判断する（Ｓ３）。 この設定変更は、例えば前述の一発エコ設定部１１において、予め所定レベルのマルチページ印刷設定や、トナーセーブ印刷設定が行われている場合であり、一発エコ設定部１１における設定が予め行われていない場合には、ユーザによる新たな設定となる。

ここで、上記設定（設定変更）の操作が行われた場合（Ｓ３がＹＥＳ）、対応するエコロジー印刷の設定を行う（Ｓ４）。 例えば、マルチページ印刷設定部３９が操作され、分割数の変更がある場合には、対応する分割数に変更を行い、トナーセーブ印刷設定部４２が操作され、トナーセーブレベルが変更された場合には、対応するトナーセーブレベルの設定が行われる。

また、上記印刷プレビュー画面が表示された状態において、例えば仮印刷の設定ボタン４３が操作された場合（Ｓ５がＹＥＳ）、仮印刷の指定を行う（Ｓ６）。
その後、前述の印刷開始ボタン４４が操作され（Ｓ７）、印刷指示があると、印刷ナビツール５は印字率取得の指定が行われたか判断し（Ｓ８）、印字率取得の指定が行われている場合（Ｓ８がＹＥＳ）、印刷仮実行処理の指示を行う（Ｓ９）。 尚、印字率取得の指定が行われていない場合（Ｓ８がＮＯ）、印刷実行処理を行う（Ｓ１０）。 この処理については、後述する。

プリンタドライバ４は上記指示があると、印刷実行処理を行い（Ｓ１１）、先ず仮実行の指示があるか判断する（Ｓ１２）。 ここで、前述のように仮印刷の設定ボタン４３が操作され、印刷仮実行の指示が行われていれば（Ｓ１２がＹＥＳ）、直ちに仮印刷の実行処理を行う（Ｓ１３）。

この処理は描画処理により印字率を取得する処理であり、例えばマルチページ印刷の設定が行われていれば、対応する分割数の画面を１頁に挿入し、描画処理を行って印字率を取得する。 また、モノクロ印刷の指示が行われていれば、カラーマッチング処理を行い、カラー印刷データをモノクロ印刷データに変換し、印字率を取得する。 さらに、トナーセーブ印刷の設定が行われていれば、対応するトナーセーブレベルの描画処理を行い、印字率を取得する。

上記のようにして取得した印字率のデータは、エコロジー印刷に対応した具体的な印字率のデータであり、プリンタドライバ４は応答処理（Ｓ１５）によって、取得した印字率のデータを印刷ナビツール５に送信する。

印刷ナビツール５ではプリンタドライバ４から上記印字率のデータを取得し（Ｓ１６）、当該印字率のデータを印字率表示部４５に表示する（Ｓ１７）。 この表示処理によって、ユーザは当該印刷データを実際に印刷出力した場合の印字率を確認でき、印刷コストについても判断することができる。 また、印字率表示部４５に表示される印字率のデータは従来のような理論値ではなく、描画処理を行った場合の具体的な印字率のデータである。

したがって、トナーセーブ印刷等のエコロジー印刷における印字率を取得することによって、印刷コストを比較し、印刷コストに見合った印刷出力を行うことができる。 特に、ＰＯＰ（Point Of Purchase advertising）印刷等の大量に用紙やトナーを消費する印刷処理では、トナーセーブ印刷等のエコロジー印刷を利用して印刷コストに見合った印刷処理を行うことができる。

次に、ユーザは印字率表示部４５に表示される印字率のデータに基づいて、例えば印刷指示を行う場合には、前述の印刷開始ボタン４４を操作し（Ｓ７）、印刷実行処理を行う。 この場合、印字率取得処理を行わないので（Ｓ７がＮＯ）、印刷実行処理が行われ（Ｓ１０）、プリンタドライバ４の印刷本実行部１３を駆動し（Ｓ１１、Ｓ１２がＮＯ）、本実行処理を行う（Ｓ１８）。

印刷本実行部１３は、前述のアプリケーションに従って作成した印刷データをプリンタ装置２に対応した中間コードに変換し、前述のＬＡＮ通信制御部７又はＵＳＢ通信制御部８を介して、プリンタ装置２に送信する。

プリンタ装置２に送信された印刷データは、前述のようにコマンド解析部２８によってコマンド解析され、描画データに変換された後、プリンタ部２４に送信され、印刷制御部３６の制御によって給紙部３８から搬出された記録媒体（用紙）に印刷処理が行われ、印刷機構部３７の駆動によって描画データに従った印刷出力が行われる。

このとき、プリンタ装置２から排出される印刷物は、ユーザによって設定されたエコロジー印刷物であり、印刷コストに対応した最適な印字率の印刷物である。

尚、上記実施形態の説明では、マルチページ印刷や、モノクロ印刷定、両面印刷、及びトナーセーブ印刷の設定に従って印字率を取得し、当該印字率に対応する印刷処理を行ったが、逆にユーザが印字率を指定し、当該印字率に対応するエコロジー印刷を行うように構成してもよい。 例えば、印字率に対応するマルチページ印刷の分割数やトナーセーブ印刷のトナーセーブレベルの情報を記憶するテーブルを予め用意し、印字率が指定された場合、このテーブルを参照してマルチページ印刷の分割数やトナーセーブレベルを決定するようにしてもよい。

また、上記説明では、エコロジー印刷としてマルチページ印刷や、モノクロ印刷、両面印刷、及びトナーセーブ印刷について説明したが、上記設定に限定されるものではない。

本発明はいくつかの実施形態を説明したが、本発明は特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。 以下、本件特許出願の出願当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。

付記１
ホスト機器と、該ホスト機器にネットワークを介して接続された印刷装置とを有する印刷システムであり、
前記ホスト機器は、
エコロジー印刷の設定を行い、該設定内容を表示部に表示する印刷ナビ制御手段と、
該エコロジー印刷の設定内容に基づいて、仮印刷処理を行い、該仮印刷処理における印字率を取得する印字率取得手段と、
該印字率取得手段によって取得した印字率の情報を前記表示部に表示する表示制御手段と、
該表示された前記印字率の情報に基づく印刷データを前記印刷装置に送信する送信手段と、を有し、
前記印刷装置は、
前記ホスト機器から送信される印刷データに従って、記録媒体に印刷処理を行う印刷処理手段を有する、
ことを特徴とする印刷システム。

付記２
前記エコロジー印刷の設定は、マルチページ印刷の設定、又はモノクロ印刷の設定、又は両面印刷の設定、又はトナーセーブ印刷の設定であることを特徴とする付記１に記載の印刷システム。

付記３
前記印字率取得手段は、前記エコロジー印刷の設定内容に従って前記印刷データのコマンド解析を行い、得られた描画データに基づいて取得することを特徴とする付記１、又は２に記載の印刷システム。

付記４
印刷装置にネットワークを介して接続され、該印刷装置に印刷データを出力するホスト機器であり、
エコロジー印刷の設定を行い、該設定内容を表示部に表示する印刷ナビ制御手段と、
該エコロジー印刷の設定内容に基づいて、仮印刷処理を行い、該仮印刷処理における印字率を取得する印字率取得手段と、
該印字率取得手段によって取得した印字率の情報を前記表示部に表示する表示制御手段と、
該表示された前記印字率の情報に基づく印刷データを前記印刷装置に送信する送信手段と、を有し、
該送信手段によって送信された印刷データに従って、前記印刷装置に記録媒体への印刷処理を行わせることを特徴とするホスト機器。

付記５
印刷装置にネットワークを介して接続され、該印刷装置に印刷データを出力するホスト機器の印刷処理方法であり、
エコロジー印刷の設定を行い、該設定内容を表示部に表示する処理と、
前記エコロジー印刷の設定内容に基づいて、仮印刷処理を行い、該仮印刷処理における印字率を取得する印字率取得処理と、
該印字率取得処理によって取得した印字率の情報を前記表示部に表示する表示制御処理と、
該表示された前記印字率の情報に基づく印刷データを前記印刷装置に送信する送信処理と、を行い、
該送信処理によって送信された印刷データに従って、前記印刷装置に記録媒体への印刷処理を行わせることを特徴とする印刷処理方法。

１・・・ホストコンピュータ２・・・プリンタ装置３・・・プリンタ監視ツール４・・・プリンタドライバ５・・・印刷ナビツール６・・・エコ関連集計ツール７・・・ＬＡＮ通信制御部８・・・ＵＳＢ通信制御部１０・・監視制御部１１・・一発エコ設定部１２・・アプリケーション設定部１３・・印刷本実行部１４・・印刷仮実行部１５・・ＵＩ部１７・・印刷プレビュー部１８・・設定部１９・・データ集計部２０・・データ処理部２１・・表示部２３・・制御部２４・・プリンタ部２５・・ＣＰＵ
２６・・ＬＡＮ通信制御部２７・・ＵＳＢ通信制御部２８・・コマンド解析部２９・・ＩＣカードリーダ制御部３０・・通信制御部３１・・印刷実行部３２・・パネル表示制御部３３・・記憶装置制御部３４・・記憶装置３６・・印刷制御部３７・・印刷機構部３８・・給紙部３９・・マルチページ印刷設定部４０・・モノクロ印刷設定部４１・・両面印刷設定部４２・・トナーセーブ印刷設定部４３・・仮印刷設定ボタン４４・・印刷開始ボタン４５・・印字率表示部