【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は通信サーバ、特にマルチユーザ対話型仮想環境（「ＭＩＶＥ」）内で作動するマルチユーザ対話型ゲーム（ＭＩＧ _s ）用のサーバに関する。

【０００２】

【関連出願】本出願は、マルチプレクサ対話型仮想環境内での音声メッセージの送信方法および装置に関するもので、本出願と同じ日付で出願された、「マルチユーザ対話型仮想環境用の通信サーバおよびその使用方法」という名称の１９９５年４月７日付けの米国特許出願第０
８／４１８３３８号（Ｔ．Ａ．フンクハウザ１）を参考文献としてその全文を本発明の明細書に記載してある。

【０００３】

【従来の技術】ＭＩＧは一組のユーザ装置と関連している一組のプレーヤによってプレーされるゲームである。
上記の一組のユーザ装置はサーバと通信を行う。 上記の一組のユーザ装置はまたＭＩＶＥ内に位置を占める一組のエンティティに関連している。 上記の一組のエンティティは、その性質からいって周知のモノポリ社のボードゲームの「犬」や「靴」のような駒に類似しているＭＩ
Ｇの一組の駒と見なすことができる。 一組のプレーヤが、互いに相手を見ることができる状態で、ＭＩＧをプレーすることができるようなサーバを使用する方法は周知であるが、サーバは上記の一組のプレーヤのどちらか一人からの音声信号を表す音声信号を受信しない。 従って、プレーヤのどちらもサーバからの音声信号を受信しない。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】ＭＩＧをプレーしているプレーヤに音声信号を送る技術はある。 例えば、二人のプレーヤのそれぞれに、二人のプレーヤがＭＩＧをプレーすることができるように、同時音声およびデータモデム（「ＳＶＤモデム」）を提供する方法は周知である。 この場合、二人のプレーヤのそれぞれは相手のプレーヤからの音声信号を受信する。 しかし、二人のプレーヤそれぞれがＳＶＤモデムを使用するＭＩＧ _sは、二点間のみでしかプレーできない。 （すなわち、ＭＩＧ _sをプレーできるのは二人に限定される）。

【０００５】

【課題を解決するための手段】本発明は、第一のユーザ装置と関連している第一の場所で発生したサウンドを表す入力音声信号を受信し、出力音声信号が入力音声信号およびＭＩＶＥの両方に関連している第二のユーザ装置に出力音声信号を送信する少なくとも一台のサーバからなる一組のサーバに関する。 更に詳細に説明すると、Ｍ
ＩＶＥ内の第一の位置を占めている第一のエンティティに関連している入力信号を受信した後、サーバは音声マッピングを識別する。 音声マッピングは第一のエンティティに対するＭＩＶＥ内の第二の位置を占めている第二のエンティティに関する。 音声マッピングはＭＩＶＥの一組の特徴に基づいている。 音声マッピングを含む少なくとも一つの音声マッピングからなる一組の音声マッピングに基づいて、少なくとも一つのサーバからなる一組のサーバが、出力音声信号を形成するために入力音声信号を修正する。 最後に、少なくとも一つのサーバからなる一組のサーバが、第二のエンティティに関連しているユーザ装置に出力音声信号を送信する。

【０００６】都合のいいことに、第二のエンティティに関連しているユーザ装置は、入力音声信号を表す信号を出力することができ、マルチユーザ対話型仮想環境のおかげで第二のエンティティに関連しているユーザ装置のところにいるプレーヤは更にリアルな音響体験をすることができる。

【０００７】また都合のいいことに、第二のエンティティに関連しているユーザ装置は、入力音声信号を表す加重信号、一組の追加のユーザ装置に関連している一組の追加の場所で発生した一組の追加のサウンドを表す一組の追加の入力音声信号およびマルチユーザ対話型仮想環境出力することができる。

【０００８】当業者にとっては、本発明の他の目的および利点は、以下の明細書を読めば明らかになるだろう。

【０００９】

【発明の実施の形態】

＜始めに＞ＭＩＧシステムは、少なくとも一台のサーバからなる一組のサーバ（以下総称的に「サーバ」と呼ぶ）を持っている。 サーバは一組のユーザ装置と通信している。 ＭＩＧの各プレー中のプレーヤは、サーバおよび相手のプレーヤと通信するために、上記の一組のユーザ装置内の対応するユーザ装置を操作する。 プレー中のプレーヤによって操作される各ユーザ装置は、ＭＩＶＥ
内のある位置を占めている対応するエンティティを持っている。 本明細書においては、ＭＩＶＥとは、一組のプレーヤが一組のユーザ装置およびサーバを通して、少なくとも分割環境の一部が上記の一組のプレーヤの中の各プレーヤのディスプレ−上に表示される分割環境内に同時に位置を占めている一組のエンティティに関連しているような経験を味わうことができるような環境のことである。 本明細書においては、「オーディオ」は「音声」
と他の音響からなっている。

【００１０】サーバは、ＭＩＧがプレイされている間に、各ユーザ装置から入力メッセージを受信すると、それら各ユーザ装置と通信し、それらに出力メッセージを送信しなければならない。 入力メッセージは入力オーディオ信号からなり、出力メッセージは出力オーディオ信号からなっている。

【００１１】説明を分かりやすくするために、図４に示す方法の場合、参照番号がついた機能ボックスを使用している。 これらのボックスが行う機能は、ソフトウエアを実行することができるハードウエアを含むが、それに限定されない分割または専用のハードウエアを使用することによって行われる。 これらの機能は「プロセッサ」
または多重「プロセッサ」により実行される。 それ故、
「プロセッサ」という用語およびそのものは、ソフトウエアを実行することができるハードウエアだけを意味するものではない。

【００１２】サーバが、入力オーディオ信号を受信する方法、出力メッセージを形成するためにそれを理する方法、および出力オーディオ信号を送信する方法を、図１
から図５を参照しながら説明する。

【００１３】＜例示としての実施例＞図１について説明すると、サーバ１００は一組のユーザ装置１０２に接続している。 もっと詳細に説明すると、上記の一組のユーザ装置１０２は、第一のユーザ装置１０６、第二のユーザ装置１０８、第三のユーザ装置１１０、第四のユーザ装置１１２および第五のユーザ装置１１４からなっている。 第一のユーザ装置１０６、第二のユーザ装置１０
８、第三のユーザ装置１１０、第四のユーザ装置１１２
および第五のユーザ装置１１４は、それぞれ第一の通信チャネル１１６、第二の通信チャネル１１８、第三の通信チャネル１２０、第四の通信チャネル１２２および第五の通信チャネル１２４（以下総称的に一組の通信チャネル１２６と呼ぶ）を通して、サーバ１００と通信している。 図に示したように、上記の一組の通信チャネル１
２６は一組の電話線である。 第一のユーザ装置１０６は入力／出力（「Ｉ／Ｏ」）装置１２８、プロセッサ１３
０、ディスプレ装置１３２、マイクロホン１３４、少なくとも一台のスピーカからなる一組のスピーカ１３６および入力装置１３８からなる。 できれば、Ｉ／Ｏ装置１
２８はＳＶＤモデムであることが望ましい。 入力装置１
３８はキーボード、マウス、および／または当業者にとっては周知の他の入力装置であってもいい。 一組のユーザ装置１０２（すなわち、第二のユーザ装置１０８、第三のユーザ装置１１０、第四のユーザ装置１１２および第五のユーザ装置１１４）内のすべての他のユーザ装置は、Ｉ／Ｏ装置、プロセッサ、ディスプレ装置、マイクロホン、少なくとも一台のスピーカからなる一組のスピーカおよび入力装置１３８からなっていることを理解されたい。 しかし、上記の個々の部材は煩雑さを避けるために表示してない。

【００１４】図２について説明すると、第一のエンティティ２０１、第二のエンティティ２０２、第三のエンティティ２０４、第四のエンティティ２０６および第五のエンティティ２０８は、すべてＭＩＶＥ２１０内に位置している。 それ故、ＭＩＶＥ２１０は一組のエンティティ２１１（図示せず）からなっているということができる。 さらに、ＭＩＶＥは壁２１２を含む。 第一のエンティティ２０１、第二のエンティティ２０２、第三のエンティティ２０４、第四のエンティティ２０６および第五のエンティティ２０８は、それぞれ第一のユーザ装置１
０６、第二のユーザ装置１０８、第三のユーザ装置１１
０、第四のユーザ装置１１２および第五のユーザ装置１
１４と関連している。 さらに、第一のユーザ装置１０
６、第二のユーザ装置１０８、第三のユーザ装置１１
０、第四のユーザ装置１１２および第五のユーザ装置１
１４は、それぞれ（図示せず）第一のプレーヤ２１４、
第二のプレーヤ２１６、第三のプレーヤ２１８、第四のプレーヤ２２０および第五のプレーヤ２２４と関連し、
一緒に位置している。 上記のプレーヤは一組のプレーヤ２２４を構成している。

【００１５】再び図２について説明すると、第一のエンティティ２０１は当業者なら理解できると思われるが、
種々の方法で第一のユーザ装置１０６および第一のプレーヤ２１４と関連している。 通常、第一のプレーヤ２１
４は、第一のユーザ装置１０６の入力装置１３８を操作する。 さらに、第一のプレーヤ２１４は、例えば、ＭＩ
Ｇの結果を変更するために、もう一人のプレーヤ等を野次り倒すためにマイクロホン１３４に話しかけることもできる。 （第一のユーザ装置１０６の）プロセッサ１３
０およびＩ／Ｏ装置１２８の組み合わせは、第一および第二の信号を受信し、第一の通信チャネル１１６を通してサーバへ送られる第三の信号を発生する。 サーバ１０
０に関しては、第三の信号は（他のデータ信号の他に）
入力オーディオ信号からなる。 サーバ１００の入力オーディオ信号の受信方法、それを処理して出力オーディオ信号を形成する方法、第二のユーザ装置１０８に出力オーディオ信号を送信する方法を図３、図４および図５を参照しながら詳細に説明する。 図３について説明すると、サーバ１００は第一のＩ／Ｏ装置３００、プロセッサ３０２および第二のＩ／Ｏ装置３０６からなり、これらすべての装置は図に示すように接続している。 できれば、第一のＩ／Ｏ装置３００および第二のＩ／Ｏ装置はＳＶＤモデムであることが望ましい。 プロセッサ３０２
はオーディオ・マッピング識別用プロセッサ装置３０
８、入力オーディオ信号修正用プロセッサ装置３１０およびゼネラル・プロセッサ３１２からなり、これらすべてのプロセッサーは図に示すように接続している。 できれば、入力オーディオ信号修正用プロセッサ装置は音声ブリッジからなっていることが望ましい。 第一のＩ／Ｏ
装置３００および第二のＩ／Ｏ装置はそれぞれ、これら装置をプロセッサ３０２に接続している二本の独立のラインを持っている。 上記のラインには「オーディオ・データ」および「その他のデータ」というラベルがつけられている。 「その他のデータ」は（上の説明で使用したように）第一の信号に関連していて、一方、「オーディオ・データ」は（同様に上の説明で使用した）第二の信号からなっている。 プロセッサ３０２もゼネラル・プロセッサ装置３１２をオーディオ・マッピング識別用プロセッサ手段３０８に接続している制御ライン３１４からなる。 制御ラインの機能については後で説明する。

【００１６】図４について説明すると、サーバ１００、
特にプロセッサ３０２の動作を示すフローチャートを、
すでに初期化されたＭＩＧをプレーするために、第一のプレーヤ２１４および第二のプレーヤ２１６のそれぞれが使用している第一のユーザ装置１０６および第二のユーザ装置１０８を参照しながら説明する。 ＳＶＤモデムを使用して、他のデータからオーディオ・データを分離する方法は周知である。 オーディオ・データの処理について重点的に説明するが、他のデータはゼネラル・プロセッサ３１２により処理されることに注意してほしい。
その他のデータはＭＩＶＥ内の第一のエンティティ２０
１の位置、大きさ、形および／または色に関するデータ、第一のプレーヤの種々のランキング、（ＭＩＧ _sチーム用の）第一のエンティティのチームの加入に関するデータ、および／または当業者にとっては周知の他の特徴を含むことができる。

【００１７】図４および５について説明すると、プロセッサ３０２は、ボックス４００に示すように（「オーディオ・データ」の形をしている）入力オーディオ信号を受信する。 次に、ボックス４０２に示すように、オーディオ・マッピング識別用プロセッサ装置３０８は、（音声ブリッジ・マトリックスから）入力オーディオ信号の特徴（例えば、音量）に乗算するための数値を表す乗数の数値を探す。 音声ブリッジはデジタル信号処理ＩＣにより実行することができる。 さらに、図５に音声ブリッジ・マトリックスの一例を示す。 上記の例において、入力オーディオ信号は第一のユーザ装置１０６から送られてくる。 一方、出力オーディオ信号は第二のユーザ装置１０８へ送られる。 それ故、上記の例のオーディオ・マッピングは０．４に等しい数値を持つ。 この数値は音声ブリッジ・マトリックスの第一欄、第二列の数字である。 第二列にはまた他の数字も表示されている。 例えば、第二列の第六列には０．１という数値が表示されている。 第六欄には「ＭＩＶＥの他の要因」というラベルが表示されている。 これらの他の要因はＭＩＶＥ内の第一のエンティティ２０１の頭上を直接飛んでいるジェット機の騒音に関係がある場合がある。 この場合、第二のプレーヤ２１６に対してもっとリアルなオーディオ経験をさせるために、第六欄の「０．１」エンティティを選択すると、第一欄からのエンティティ（および第二列の他のエンティティ）からの「０．４」エンティティが若干弱められる場合がある。 本質的には、音声ブリッジ・
マトリックスの第二列、第一欄は、入力オーディオ信号修正用プロセッサ装置３１０に入力オーディオ信号に０．４を掛けるように表示している。 図５に示すように、一定のユーザ装置またはＭＩＶＥ内の他の項目からの一定の入力オーディオ信号に掛けるための数値は数多くある。 例えば、第三のユーザ装置１１０からの入力オーディオ信号には０．４が掛けられ、第四のユーザ装置１１２からの入力オーディオ信号には０．２が掛けられる。 入力オーディオ信号に掛け合わされるすべての数値は、ボックス４０６に示すように修正用プロセッサ装置３１０に送られる。 次に、ボックス４０８に示すように、修正用プロセッサ装置３１０は、出力オーディオ信号を形成するために、それぞれのオーディオ・マッピング（例えば、音声ブリッジ・マトリックス内の数値）に基づいて、すべての入力オーディオ信号を修正する。 最後に、出力オーディオ信号はゼネラル・プロセッサ３１
２を通して第二のＩ／Ｏ装置および最終的に第二のユーザ装置１０８に送られる。 その結果、第二のユーザ装置のところの第二のプレーヤ２１６は、ＭＩＧでプレーしているとき、よりリアルなオーディオ経験をする。

【００１８】当業者なら、プロセッサ３０２および音声ブリッジ・マトリックスの上記の構成に基づいて非常に多くの変更を行うことができることを理解できると思う。 いくつかの不十分にしか説明しなかった変化については以下の三つの節で説明する。 図３および図５について説明すると、第一の例として、制御ライン３１４により、ゼネラル・プロセッサー装置３１２は、音声ブリッジ・マトリックス内の数値を動的に修正する。 このことは、もし、例えば、第二のユーザ装置１０８が第一のエンティティから第二のエンティティ２０２までの距離に基づいて、出力オーディオ信号を受信したい場合には、
望ましい場合がある。 すなわち、ゼネラル・プロセッサ３１２が（第一のエンティティに関連している）第一のユーザ装置１０６からの他のデータを持っている場合で、第一のエンティティ２０１が第二のエンティティ２
０２から遠ざかるように移動していると判断した場合を考えてみよう。 ゼネラル・プロセッサ３１２は、第一のユーザ装置１０６から第二のユーザ装置１０８へのオーディオ・マッピングに対する新しい数値（例えば、もっと低い数値）を計算することができる。 新しい数値は、
制御ライン３１４を通してオーディオ・マッピング識別用プロセッサ装置３０８に送られる。 その後、新しい数値が音声ブリッジ・マトリックスの第一欄、第二列の古い数値にとって代わる。

【００１９】第二の例として、プレーヤのチームが、例えば、第三のエンティティ２０４、第四のエンティティ２０８および第五のエンティティから構成されている場合には、そのチームは相互の間の距離がどうであろうと、いつでも通信できる状態にいたいと思うだろう。 図５の第五列から第三列に上記の通信を行うことができる音声ブリッジ・マトリックスの一部を示す。 第二の例においては、例えば、チームを除いて、特定のプレーヤがチームに追加されない限り、および／またはチームの他のすべてのメンバ以上の権限を持たなければならないチームの「リーダ」として出現しない限り、オーディオ・
マッピングに関する数値を更新する必要はない。

【００２０】第三の例としては、第一のプレーヤは、そのＭＩＶＥ内のエンティティ（例えば、第二のエンティティ２０２）が第一のエンティティ２０１に最も近い相手のプレーヤ（例えば、第二のプレーヤ）の声だけを聞きたい場合がある。 例えば、図２参照。 そのようなオーディオ・マッピングの一組を図５の第一の列に示す。 第三の例においては、第一の例のところですでに説明した少なくとも一つのオーディオ・マッピングからなる一組のマッピングを動的に更新する必要がある場合がある。

【００２１】本発明を特定の図示の実施例および特定の環境を参照しながら説明してきたが、当業者には明らかなように多くの変更を行うことができる。 第一に、本発明は対話型テレビ環境のような環境で実行することができる。 第二に、本発明はホームショピング、共同設計、
ネットワーク社交グループ、教育および訓練およびシミュレーションのようなＭＩＧ _s以外の用途にも使用することができる。 第三に、ＳＶＤモデムをサーバに組み込むこともできるし、独立して使用することもできる。 さらに、ＳＶＤモデムはアナログ音声もデジタル音声も送信することができる。 それ故、当業者なら、プロセッサ３０２は入力オーディオ信号を受信することができるし、ＳＶＤモデムは入力オーディオ信号を受信することができることを理解できるだろう。 第四に、入力オーディオ信号がプロセッサ３０２に入ると、修正用プロセッサー装置３１０に入る前に識別プロセッサ装置３０８を通過する必要がなくなる。 それどころか、例えば、（第一のＩ／Ｏ装置３００を識別用プロセッサ装置３０８に接続している図３に示すように）オーディオ・データ・
ラインは、二つの独立したブランチに分割することができる。 一方のブランチは識別用プロセッサー装置３０８
へ行き、他方のブランチは修正用プロセッサー装置３１
０へ行く。 第五に、多くのスピーカおよび／または多くのマイクロホンを、例えば、第二のプレーヤ２１６の音響的経験をマルチチャネル的音響的経験に高めるように使用することができる。 第六に、修正用プロセッサ装置も同様に音声変換装置を通して、プレーヤの音声を、例えば、ＭＩＧ内のプレーヤの役割（例えば、「悪役」）
のような不気味な声にすることもできる。 第七に、サーバ１００はユーザ装置グループ１０２内の各ユーザ装置と通信するただ一つのＩ／Ｏ装置を持つことができる。
第八に、サーバ１００はどんな種類のＳＶＤモデムを含むことはできないが、そのかわりにＩ／Ｏ機能を果たすことができるプロセッサ３０２内のＩ／Ｏ装置のようなＩ／Ｏ装置を持つことができる。 それ故、サーバ１００
は必要とするＳＶＤモデムと見なすべきではない。 第八に、サーバは一組のサーバを含むことができる。 第九に、ＭＩＶＥ２１０（例えば、壁２１２）内のある素子を、あるエンティティ（例えば、第二のエンティティ２
０２）が他のエンティティ（例えば、第四のエンティティ２０６）の行動に基づくすべてのオーディオ信号を受信するのを妨害するために使用することができる。 それ故、本発明を以下の特許請求の範囲に定義する。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明によるサーバを使用することができるシステムの図である。

【図２】本発明と一緒に使用することができるマルチユーザ対話型仮想環境の図である。

【図３】図１のサーバのより詳細な図である。

【図４】図１のサーバ動作を示すフローチャートを示す図である。

【図５】図１のサーバ内で使用することができる音声ブリッジ・マトリックスを示す図である。

【符号の説明】

３００、３０６ Ｉ／Ｏ装置 ３０８ 識別用プロセッサ装置 ３１０ 修正用プロセッサ装置 ３１２ ゼネラルプロセッサ装置