【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】ユーザに仮想現実空間を提供するサイバースペースシステムおよびその構築方法に係わる。

【０００２】

【従来の技術】仮想現実空間に関する技術の研究・開発が盛んになってきている。 仮想現実空間の一例としては、現実の世界をコンピュータの画面上に仮想的に再現し、ユーザがその画面上の世界に入っていけるようなものが知られている。

【０００３】仮想現実空間として、たとえば、道路、商店、公園などを含む街を構築した場合、ユーザは、コンピュータ画面上でこの街の中を自由に歩くことができる。 中には、商店の中に入ってその商店で扱う商品に関する情報を得たり、あるいは実際に商品を購入できるようなシステムも提案されている。 このような仮想現実空間およびシステムは、それぞれサイバースペースおよびサイバースペースシステムと呼ばれることがある。

【０００４】ネットワーク上にサイバースペースを構築し、ネットワークに収容される複数のユーザがそのサイバースペースを共有できるシステムが知られている。 たとえば、特開平７−１３４６９５号公報、特開平８−７
７２５５号公報によりこの種のシステムが開示されている。

【０００５】このようなサイバースペースシステムでは、サイバースペースの構成は、そのサイバースペースの提供者側において決定され、各ユーザは、そのサイバースペースを自端末の画面上に表示する。 すなわち、各ユーザは、互いに同じサイバースペースを得ることになる。 ここで、たとえば、ユーザＡおよびユーザＢがそれぞれのユーザ端末に表示されているサイバースペース内で同時に公園に入ると、ユーザＡの端末の画面にユーザＢが登場し、同様に、ユーザＢの端末の画面にユーザＡ
が登場する。 すなわち、ユーザＡおよびユーザＢは、サイバースペースにおいて「出会う」ことになる。 このようにして出会ったユーザ同士は、ネットワークを経由して会話をすることができる。

【０００６】

【発明が解決しようとする課題】商業活動あるいは日常生活の情報化に伴い、サイバースペースシステムが発展していくことが予想される。 サイバースペースシステムが発展し、サイバースペースにより提供される情報量が増えると、サイバースペースは広がってゆき、ユーザは、目的地に到達することが困難になる。 すなわち、各ユーザは、自分にとって有益な情報が得られるまでに試行錯誤による操作を行うことになり、時間を浪費してしまうことが予想される。

【０００７】また、ネットワークを介して複数のユーザがサイバースペースを共有する従来のシステムでは、サイバースペースの構成はそのサイバースペースの提供者側によって決定されていた。 すなわち、ユーザは、サイバースペースの構成（サイバースペースを構成する要素の選択、および各要素の配置）を自由に決めることができなかった。 ここで、サイバースペースの中には、個々のユーザにとって興味のない不要な情報に多く含まれている。 このことも、ユーザが目的地に到達することを困難にする原因の１つである。

【０００８】本発明の課題は、必要な情報に容易に到達できるサイバースペースシステムを提供することである。 また、本発明の他の課題は、各ユーザの趣向に合ったサイバースペースを構築できるシステムを提供することである。

【０００９】

【課題を解決するための手段】本発明のサイバースペースシステムは、サイバースペースを表示する複数のユーザ端末と、それら複数のユーザ端末に表示されるサイバースペースを管理するマップサーバとを有する構成を前提とする。

【００１０】各ユーザ端末は、当該ユーザ端末にメタファの配置を設定させる手段と、上記設定されたメタファの配置に従ってサイバースペースを表示する手段と、上記サイバースペース内に上記ユーザの分身であるアバターを表示する手段を有する。 また、マップサーバは、上記各ユーザ端末ごとに構築されたサイバースペースにおける各アバターの位置を検出する手段と、上記検出結果に基づいて２つ以上のサイバースペースを互いにリンク付ける手段を有する。

【００１１】上記構成によれば、各ユーザ独自のサイバースペースのメタファ配置を自由に決定できる。 そして、マップサーバは、それらメタファ配置が互いに異なる複数のサイバースペースにおける各アバターの位置を検出する機能を有している。 このため、ユーザ端末ごと構築されるサイバースペース間をリンク付けられるシステムでありながら、各ユーザ端末において構築されるサイバースペースの構成を自由に決められる。

【００１２】本発明の他の態様のサイバースペースシステムは、各ユーザ端末にそれぞれそのユーザ端末のユーザに対応するアバターが存在するサイバースペースを表示する構成を前提とし、以下の判断手段および表示手段を有する。

【００１３】判断手段は、あるサイバースペースに他のサイバースペースのアバターを登場させる際、それら他のサイバースペースのアバターの数が所定の閾値を越えているか否かを判断する。 表示手段は、上記他のサイバースペースのアバターの数が上記所定の閾値を越えていたときに、それら他のサイバースペースのアバターの中から所定のルールに従って選択したアバターのみを表示する。

【００１４】上記構成によれば、多数のアバターが同時に表示されて画面が見にくくなることを回避できる。 なお、所定のルールとは、たとえば、ユーザの指定する範囲のアバターを優先する制御である。

【００１５】

【発明の実施の形態】以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。 図１は、本実施形態のサイバースペースシステムの概念図である。 本実施形態のサイバースペースシステムでは、各ユーザは、自端末においてそれぞれ独自のサイバースペースを構築できる。
ここでは、仮想的な「街」を構築するものとする。

【００１６】マップサーバ１は、コンピュータであり、
ネットワーク２を介して複数のユーザにサイバースペースを提供する。 サイバースペースを構成する各要素（以下、「メタファ」と呼ぶ）は、マップサーバ１またはサービス提供者３により提供される。 メタファとしては、
この実施例では、「道路」、「公園」、「商店：ショップ」などを含む。

【００１７】ユーザ端末４〜６は、たとえば、パーソナルコンピュータであり、それぞれ異なるユーザ（ユーザＡ〜Ｃ）によって操作される。 ユーザ端末４〜６は、それぞれネットワーク２を介してマップサーバ１に接続されており、マップサーバ１により提供される情報を利用してサイバースペースを構築し、それを画面に表示する。

【００１８】ユーザＡ〜Ｃは、それぞれユーザ端末４〜
６において独自のサイバースペース（それぞれ、サイバースペースＡ〜Ｃ）を構築し、ユーザ端末４〜６の画面に表示できる。 すなわち、各ユーザ端末４〜６にはマップサーバ１からメタファが提供され、ユーザＡ〜Ｃは、
それぞれ提供されたメタファの中から所望のメタファを選択してそれを任意の場所に配置できる。 ユーザＡ〜Ｃ
がそれぞれサイバースペースＡ〜Ｃを構築する際、各ユーザ端末４〜６からマップサーバ１へ配置情報が通知される。 配置情報は、ユーザＡ〜Ｃがそれぞれどのメタファを選択したのか、およびその選択したメタファをサイバースペース内のどの位置に配置したのかを示す情報である。 この通知により、マップサーバ１は、各ユーザ端末４〜６において互いに独立に構築されるサイバースペースの構成を認識する。

【００１９】ユーザＡ〜Ｃは、自端末に構築（実際には、自端末の画面上に表示）したサイバースペースに自分の分身（以下、「アバター」と呼ぶ）を登場させることにより、サイバースペースの中に入ることができる。
図１に示す例では、アバターＡ〜ＣがそれぞれユーザＡ
〜Ｃの分身であり、それぞれサイバースペースＡ〜Ｃに存在する。 ユーザＡ〜Ｃは、マウスやキーボード等の入力装置を介して自分に対応するアバターを自端末に構築したサイバースペース内で自由に移動させることができる。 このとき、各ユーザ端末４〜６からマップサーバ１
へ各サイバースペース内における各アバターの位置を表すアバター位置情報が通知される。 たとえば、ユーザ端末４からマップサーバ１へは、サイバースペースＡにおけるアバターＡの位置を表すアバター位置情報が通知される。 この通知により、マップサーバ１は、各サイバースペースにおいて各アバターがどこに存在するのかを認識する。 また、マップサーバ１は、上記配置情報およびアバター位置情報により、各アバターがそれぞれどのメタファに近傍に位置しているのかを認識する。

【００２０】なお、アバター位置情報は、各アバターの移動軌跡を逐一通知するようなものであってもよいし、
あるいは、各ユーザ端末において各アバターが特定のメタファに近づいたときにその旨を通知するようなものであってもよい。 本実施形態では、各ユーザ端末４〜６とマップサーバ１との間で転送される情報量を抑えるために、後者の方式を採るものとする。

【００２１】アバターは、サイバースペース内に設けられたメタファにアクセスすることができる。 たとえば、
サービス提供者３が提供する「商店」を自サイバースペースに設けた場合、アバターは、その「商店」にアクセスすることによりそこから情報を入手したり、あるいはそこで販売されている商品を購入したりできる。 このようなメタファへのアクセスに関する情報は、マップサーバ１に通知される。 この場合、マップサーバ１は、たとえば、このアクセス情報をサービス提供者３のメールボックスに書き込み、サービス提供者３がそのアクセスを検出できるようにする。

【００２２】マップサーバ１は、各ユーザ端末４〜６において互いに独立に構築されているサイバースペース間にリンクを確立することができる。 例えば、サイバースペースＡおよびＢにおいてそれぞれ「公園」が設けられており、アバターＡがサイバースペースＡ内の公園に行き、アバターＢがサイバースペースＢ内の公園に行った場合、マップサーバ１は、ユーザ端末４および５から通知される配置情報およびアバター位置情報により、アバターＡおよびＢが共に「公園」に位置することを認識する。 この場合、マップサーバ１は、アバターＡとアバターＢとが公園で「出会った」ものとみなし、サイバースペースＡとサイバースペースＢとをリンク付ける。 具体的には、サイバースペースＡにアバターＢを登場させ、
同様に、サイバースペースＢにアバターＡを登場させる。

【００２３】アバターは、上述のようにして出会った他のアバターと「会話」をすることができる。 ここで、
「会話」は、たとえば、ネットワーク２を介した情報の送受信であり、通常、テキストデータや画像データ、音声データの授受である。 このとき、ユーザ端末間は、マップサーバ１を介して接続するようにしてもよいし、あるいはマップサーバ１を介さないパスを確立するようにしてもよい。

【００２４】このように、本実施形態のサイバースペースシステムでは、各ユーザがそれぞれ独立して自由にサイバースペースを構築できる構成でありながら、サービス提供者が提供するサービスを受けることができ、また、他のサイバースペースに存在する他のアバターとのコンタクトを得ることができる。

【００２５】図２は、マップサーバ１またはユーザ端末４〜６の構成図であり、基本的な構成は同一である。 記憶装置１１は、半導体メモリ、磁気的記録媒体、あるいは光学的記録媒体で構成され、プログラムおよびデータ等を格納している。 記憶装置１１は、マップサーバ１またはユーザ端末４〜６に固定的に設けたものであってもよいし、着脱自在に装着するものであってもよい。

【００２６】記録媒体ドライバ１２は、可搬性記録媒体（半導体メモリ、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク等を含む）１３に格納されているデータを読み出したり、あるいは可搬性記録媒体１３にデータを書き込む装置である。 通信制御部１４は、ネットワーク２との間でのデータの授受を制御するユニットである。

【００２７】ＣＰＵ１５は、記憶装置１１または可搬性記録媒体１３からプログラム等をメモリ１６にロードして実行する。 なお、本実施例で図示した各フローチャートに記載のプログラムおよび各種テーブルは、記憶装置１１に記録されているが、可搬性記録媒体１３に格納されていたものを書き込んだものであってもよく、また、
通信回線などを介してネットワーク２上の他の機器から受信して記録する構成にしてもよい。 さらに、ＣＰＵ１
５は、ネットワーク２上に設けられた他の記憶装置に格納されているプログラムおよびデータ等を通信回線などを介して使用するようにしてもよい。

【００２８】図３は、ユーザ端末の画面に表示されているサイバースペースの例を示す図である。 サイバースペースを構築する際には、ユーザの指示（サイバースペース構築要求）により、画面上にメニュー２１を呼び出す。 メニュー２１は、マップサーバ１が提供する全メタファのリストである。 図３では、４つのメタファに対応するボタンのみが表示されているが、実施には他にも多数のメタファが提供されており、スクロールボタンによって表示される。

【００２９】マップサーバ１により提供されるメタファをサイバースペースに配置させる場合には、たとえば、
メニュー２１において所望のメタファに対応するボタンをマウス等を用いて指定し、ドラッグ・アンド・ドロップによりその指定したメタファを所望の位置に配置する。 図３に示す例では、「公園」、「ショッピングモール」および「ホール」が選択されて配置されている。

【００３０】サイバースペースには、そのサイバースペースを構築したユーザの分身であるアバターが表示される。 ユーザは、マウスまたはキーボード等を用いた指示により、サイバースペース内においてアバターを自由に移動させことができる。

【００３１】図４は、サイバースペースが階層構造を有することを説明する図である。 サイバースペースは、１
つ以上のメタファを設けることにより構築されるが、各メタファに下位階層を持たせることができる。 図４に示す例では、サイバースペースから見て第１階層である「ショッピングモール」が、第２階層のメタファである「食品」「衣類」「靴」などから構成されている。 即ち、図３のサイバースペースでアバターがショッピングモールに入ると、ショッピングモールのサイバースペースがマップサーバ１より供給され、これが画面に表示される。 ここで、１つのサイバースペースと第１階層のメタファとの関係は、そのメタファに属する第２階層のメタファとの関係と基本的に同じである。 すなわち、「ショッピングモール」を１つのサイバースペースとみなせば、「食品」「衣類」「靴」がそのサイバースペースを構成するメタファとなる。

【００３２】したがって、ユーザは、図３を参照しながら説明したように、１つのサイバースペースとしてのメタファ内の構成を自由に構築できる。 例えば、「ショッピングモール」にどのような店をどのような配置で並べるのかをユーザが自由に決められる。 もちろん、各メタファの構成をサービス提供者３が固定的に決定してもよい。 本実施形態では、説明を簡単にするために、ユーザは、第１階層のメタファを自由に選択・配置するものとし、第２階層またはさらに下位の階層については、マップサーバ１またはサービス提供者３が設定するものとする。

【００３３】図５は、ユーザ端末においてサイバースペースを起動する処理のフローチャートである。 このフローチャートは、ユーザによるサイバースペース起動指示を検出した際に実行される。

【００３４】ステップＳ１では、サイバースペース起動指示を検出したユーザ端末は、マップサーバ１に起動要求指示を送出する。 起動要求指示は、サイバースペースを構築する際に必要な情報をダウンロードするためのコマンド、およびその指示の送出元の端末を識別する情報を含んでいる。 マップサーバ１の処理は、詳しくは図８
を参照しながら説明するが、マップサーバ１は、各ユーザ端末において構築されたサイバースペースの前回終了時の状態を保存しており、起動要求指示を受け取ると、
その保存してある情報をユーザ端末に転送する。

【００３５】ステップＳ２では、マップサーバ１から受信した前回終了時の状態を表すデータに基づいてサイバースペースを構築し、そのサイバースペースをディスプレイに表示する。 前回終了時の状態を表すデータは、ユーザが選択したメタファおよびその配置位置、およびアバターの位置を含んでいる。 従って、前回の終了時に選択されていたメタファがその時に配置されていた位置に表示され、また、前回の終了時にアバターが存在していた位置にアバターが表示される。 すなわち、ユーザ端末のディスプレイ上に前回終了時と同じ状態が再現される。

【００３６】ステップＳ３では、マップサーバ１からメニュー（図３のメニュー２１）を受信してメモリに格納する。 メニューは、例えば、サービス提供者３が新しい店を開店させる等した場合には、その都度更新される。
このため、本実施形態では、サイバースペースの起動時にメニューをダウンロードすることにより、常に、マップサーバ１に登録されている最新のメタファが得られるようにしている。

【００３７】ステップＳ４では、他のサイバースペースのアバターを当該サイバースペースに表示するための指示をマップサーバ１から受信したか否かを調べ、受信していればその指示に従って他のアバターを表示する。 このマップサーバ１による指示については、詳しくは図８
を参照しながら説明する。

【００３８】なお、図５に示す例では、前回終了時のサイバースペースの状態を表すデータをマップサーバ１に保存しておき、サイバースペースの起動時にそのデータをダウンロードする構成であるが、上記データを各ユーザ端末において保持しておく構成であってもよい。

【００３９】このように、ユーザがサイバースペースを起動する指示を入力すると、前回終了時のサイバースペースがユーザ端末上に再現され、さらに起動時に、そのサイバースペース内でそのユーザの分身である自アバターの近傍に他のアバターが存在する場合には、この他のアバターを当該サイバースペースに登場させる。

【００４０】図６は、ユーザ端末の処理を説明するフローチャートである。 ここでは、サイバースペースに関するユーザ入力またはマップサーバからの指示を検出したサイバースペースの処理を示す。

【００４１】ステップＳ１１では、ユーザ入力がメタファの追加であるか否かを調べる。 メタファの追加とは、
サイバースペース内の所望の位置に新たなメタファを設けることである。 メタファの追加であればステップＳ１
２へ進み、そうでなければステップＳ１６へ進む。

【００４２】ステップＳ１２では、メニューを表示し、
ユーザの指示を待つ状態に移る。 ここで、ユーザが、表示されたメニューの中から所望のボタンを選択して、そのボタンに対応するメタファを所望のサイバースペース上の位置に配置したものとする。 このときのユーザの操作は、例えばドラッグ・アンド・ドロップである。

【００４３】ステップＳ１３では、新たに追加されるメタファの配置位置をメタファテーブルに設定する。 メタファテーブルは、図７に示すように、サイバースペース内に設けることが出来るメタファの中からユーザがどのメタファを選択したのか、および各選択されたメタファの配置位置を格納する。 図７に示す例では、「公園」
「ショッピングモール」および「ホール」が選択されている状態を示している。 また、メタファの位置は、たとえば、ディスプレイのドットデータを用いて表してもよいし、あるいは、各ユーザ端末が備えるディスプレイ毎に画面を構成するドット数が異なる場合があることを考慮して、ドットデータを他のパラメータに変換して表してもよい。 たとえば、ユーザがサイバースペース上に「本屋」を設ける指示を入力した場合には、「本屋」のレコードに「１」が設定され、さらにその「本屋」が設けられた位置がメタファテーブルに設定される。

【００４４】ステップＳ１４では、メタファテーブルに従ってメタファを表示する。 このことにより、ユーザが新たに追加したメタファがサイバースペース内の所定の位置に表示される。 ステップＳ１５では、メタファテーブルの内容および当該ユーザ端末の端末ＩＤをマップサーバ１に通知する。 このことにより、マップサーバ１
は、各ユーザ端末においてユーザにより新たに追加されたメタファの位置をリアルタイムで把握する。

【００４５】なお、フローチャートには示していないが、ユーザは、サイバースペース内に先に設置したメタファを削除することもできる。 この場合、メタファテーブルにおいて、そのメタファについて選択／非選択の状態が書き換えられるとともに、その位置データが消去される。 そして、この更新されたメタファテーブルの内容は、マップサーバ１に通知される。

【００４６】ステップＳ１６では、ユーザ入力がメタファの移動であるか否かを調べる。 メタファの移動とは、
先に選択されてサイバースペース内のある特定の位置に設置されているメタファを他の位置に移動させることである。 メタファの移動に際してのユーザの操作は、たとえば、ドラッグ・アンド・ドロップである。 メタファの移動であればステップＳ１７へ進み、そうでなければステップＳ２１へ進む。 ステップＳ１７では、ユーザの指示に従ってメタファテーブルを更新する。 この場合、位置データのみが更新される。 この後、ステップＳ１４〜
Ｓ１５が実行される。 すなわち、更新されたメタファテーブルに従って移動指示があったメタファを所定の位置に表示し、さらにその更新されたメタファテーブルの内容をマップサーバ１に通知する。

【００４７】ステップＳ２１では、ユーザ入力がアバターの移動であるか否かを調べる。 アバターの移動とは、
サイバースペース内でアバターの位置を移動させることである。 アバターの移動であればステップＳ２２へ進み、そうでなければステップＳ２６へ進む。

【００４８】ステップＳ２２では、ユーザの指示に従ってアバターの位置を更新する。 すなわち、特に図示しないが、メモリ内にアバターの位置を登録するための領域が確保されており、ユーザによる移動指示を検出するとその指示に従ってアバター位置データを更新する。 ステップＳ２３では、ユーザによって指示された移動先にアバターを表示する。

【００４９】ステップＳ２４では、メタファテーブルに設定されている各メタファの位置データを参照し、上記更新されたアバターの位置からの距離が所定の値よりも小さいメタファがあれば、そのメタファをマップサーバ１に通知する。 ステップＳ２５では、同様に、上記更新されたアバターの位置からの距離が上記所定の値よりも小さい状態からその所定の値よりも大きい状態に移ったメタファがあれば、そのメタファをマップサーバ１に通知する。 なお、ステップＳ２４、Ｓ２５では、ユーザ端末の端末ＩＤがマップサーバ１に通知される。

【００５０】上記処理により、マップサーバ１は、各ユーザ端末上に構築されているサイバースペースにおいて、各アバターがどのメタファの近くに存在するのかを認識できる。

【００５１】ステップＳ２６では、マップサーバ１からの指示を検出したか否かを調べ、検出した場合には、ステップＳ２７においてその指示に従った処理を実行し、
そうでなければ、ステップＳ２８において他の処理を実行する。 なお、ステップＳ２７の処理については後述する。 また、ステップＳ２８は、サイバースペースで各メタファから情報を収集したり、商品を購入する際の処理を含む。

【００５２】上記実施例では、アバターが接近したメタファを用いてサイバースペース内のアバターの位置をマップサーバ１に通知しているが、アバターの移動軌跡をそのままマップサーバ１に通知し、アバターがどのメタファに接近しているのかをマップサーバ１に判断させる構成としてもよい。

【００５３】次に、マップサーバ１における処理について説明する。 図８(a) は、マップサーバ１に設けられる統括メタファテーブルの例である。 統括メタファテーブルは、各ユーザ端末の端末ＩＤをキーとして各ユーザ端末毎のメタファテーブルを格納する。 統括メタファテーブルにおける各ユーザ端末毎のメタファテーブルの内容は、それぞれ対応するユーザ端末からの通知に従ってリアルタイムで更新され、常に各ユーザ端末毎のメタファテーブルの内容と一致している。 この通知は、図６のステップＳ１５に相当する。

【００５４】また、統括メタファテーブルは、接近フラグを用い、ユーザ端末ごとに（すなわち、サイバースペース毎に）アバターがどのメタファに接近しているのかを管理している。 各アバターがどのメタファに接近しているのかを表す情報は、図６のステップＳ２４またはＳ
２５により各ユーザ端末から通知され、マップサーバ１
は、その通知に従って統括マップサーバを更新する。 図８(a) に示す例では、ユーザ端末４において構築されているサイバースペースにおいて、アバターがショッピングモールの近くにいることを示している。

【００５５】さらに、あるユーザ端末においてサイバースペースを終了した場合には、統括メタファテーブルは、そのユーザ端末におけるサイバースペースの終了時の状態をそのまま保存する。 したがって、上記ユーザ端末においてサイバースペースを再起動するときには、この統括メタファテーブルの内容を利用すれば、前回の終了時のサイバースペースをそのまま再現できる。

【００５６】図８(b) は、マップサーバ１に設けられる接近モニタテーブルの例である。 接近モニタテーブルは、統括メタファテーブルに基づいて作成され、各アバターがそれぞれどのメタファに接近しているのかを表す。 例えば、図８(a) に示すように、アバターＡ（ユーザ端末４に構築されているサイバースペースのアバター）がそのサイバースペースにおいてショッピングモールの近くにいる場合には、図８(b) に示すように、接近モニタテーブルの「ショッピングモール」のレコードにおいて、アバターＡのフラグが「１」に設定される。 ここで、統括メタファテーブルの内容は、各アバターの移動に伴って更新されるので、接近モニタテーブルも同様に各アバターの移動に伴って更新される。

【００５７】マップサーバ１は、上記接近モニタテーブルを用いて、異なるサイバースペースに存在するアバターに「出会い」を提供することができる。 例えば、図８
(b)に示す例は、アバターＡがサイバースペースＡにおいてショッピングモールの近くに存在し、同時に、アバターＣがサイバースペースＣにおいてショッピングモールの近くに存在する状態を示している。 この場合、サイバースペースＡとサイバースペースＣは、互いに異なるユーザ端末上に構築されているが、マップサーバ１は、
この接近モニタテーブルにより「アバターＡおよびアバターＣが共にショッピングモールの近くに存在する」という状態を検出すると、彼等に「ショッピングモールにおける出会い」を提供する。 サイバースペースＡのショッピングモールの近くにアバターＣを表示し、同様に、
サイバースペースＣのショッピングモールの近くにアバターＡを表示する。

【００５８】図９は、マップサーバにおける処理のフローチャートである。 ここでは、ユーザ端末からサイバースペースに関するアクセスを受信した際の処理を示す。
ステップＳ３１では、マップサーバ１に対して処理要求を送出したユーザ端末の端末ＩＤを認識する。 ステップＳ３２では、処理要求がサイバースペースの起動であるのか否かを調べる。 この起動要求は、図５のステップＳ
１に相当する。 サイバースペースの起動要求であれば、
ステップＳ３３へ進み、そうでなければステップＳ３７
へ進む。

【００５９】ステップＳ３３では、ステップＳ３１で検出した端末ＩＤをキーとして統括メタファテーブルにアクセスし、そのアクセス先に格納されているデータを取り出す。 そして、この取り出したデータを、起動要求の送出元のユーザ端末における前回終了時のサイバースペースの状態を表すデータとしてそのユーザ端末に送出する。 ユーザ端末は、このデータを受け取ると、図５に示すステップＳ２を実行する。

【００６０】ステップＳ３４では、起動要求の送信元のユーザ端末にメタファリストとしてのメニューを送出する。 ユーザ端末は、メニューを受信すると、図５のステップＳ３を実行する。 なお、メニューに含まれるメタファのうち、「公園」のような公共的な施設についてはマップサーバ１により提供され、ショッピングモールなどは、サービス提供者３により提供される。

【００６１】ステップＳ３５では、サイバースペースの起動を要求したユーザ端末の前回終了時におけるアバター位置を接近モニタテーブルに書き込む。 なお、各ユーザ端末の前回終了時におけるサイバースペースの状態は、上述したように、統括メタファテーブルに保存されている。 たとえば、ユーザ端末４においてサイバースペースを起動する際に、統括メタファテーブルが図８(a)
に示す状態であった場合には、接近モニタテーブルにアバターＡを追加し、「ショッピングモール」のレコードにおいてアバターＡのフラグを「１」に設定する。

【００６２】ステップＳ３６では、起動要求元のユーザ端末のサイバースペースに設けられているメタファに接近している他のサイバースペースのアバターが存在すれば、そのアバターを検出して上記起動要求元のユーザ端末に通知する。 たとえば、図８に示すように、ユーザ端末４において起動されているサイバースペースにおいて「公園」「ショッピングモール」および「ホール」が先に選択されていた場合には、接近モニタテーブルを参照し、他のサイバースペース内の公園にいるアバターとしてアバターＢおよびＤを検出し、他のサイバースペース内のショッピングモールの近くにいるアバターとしてアバターＣと検出し、さらに、他のサイバースペース内のホールの近くにいるアバターとしてアバターＥを検出し、これらの検出結果をユーザ端末４に通知する。 ユーザ端末は、この通知を受信すると、図５のステップＳ４
を実行し、たとえば、そのサイバースペース上の所定位置にアバターＢ〜Ｅを登場させる。

【００６３】ステップＳ３７では、処理要求が統括メタファテーブルの更新であるのか否かを調べる。 この更新要求は、図６のステップＳ１５に相当する。 統括メタファテーブルの更新要求であれば、ステップＳ３８へ進み、そうでなければステップＳ４１へ進む。

【００６４】ステップＳ３８では、ステップＳ３１で検出した端末ＩＤをキーとして統括メタファテーブルにアクセスし、そのアクセス先においてメタファテーブルの内容を更新する。 この処理により、統括メタファテーブルの内容は、常に各ユーザ端末内のメタファテーブルの内容と一致することになる。 すなわち、統括メタファテーブルの内容は、常に各ユーザ端末において構築されているサイバースペースの状態を表している。

【００６５】ステップＳ４１では、処理要求がアバターとメタファとの距離に関する通知か否かを調べる。 この通知は、図６のステップＳ２４またはＳ２５に相当する。 アバターとメタファとの距離に関する通知であれば、ステップＳ４２へ進み、そうでなければステップＳ
４５へ進む。

【００６６】ステップＳ４２では、上記通知に従って統括メタファテーブルを更新する。 ステップＳ４３では、
統括メタファテーブルの変更内容に従って接近モニタテーブルを更新する。 たとえば、図８に示す状態において、アバターＡがショッピングモールを離れて公園に近づいた場合には、図８(a) の統括メタファテーブルにおいて、「ショッピングモール」のレコードの接近フラグを解除すると共に、「公園」のレコードの接近フラグを「１」に設定する。 同様に、図８(b) に示す接近モニタテーブルにおいては、「ショッピングモール」に対応するレコードのアバターＡのフラグを解除すると共に、
「公園」に対応するレコードのアバターＡのフラグを「１」に設定する。

【００６７】ステップＳ４４は、アバターがメタファに接近した際の処理である。 本実施形態では、接近時の処理として３つのバリエーションを提供する。 各処理については、後述詳しく説明する。

【００６８】ステップＳ４５では、処理要求がアバター間の会話（情報交換）であるか否かを調べる。 アバター間の会話とは、アバター同士が出会ったときに、それらアバター間でテキストデータ等を交換することを言う。
アバター間の会話であれば、ステップＳ４６において受信した会話データを会話相手のユーザ端末に転送し、そうでなければ、ステップＳ５１へ進む。

【００６９】ステップＳ５１では、処理要求がメタファへのアクセスであるのか否かを調べる。 メタファへのアクセスとは、アバターがメタファから情報を得たり、あるいはアバターがメタファにおいて商品を購入したりする場合などを言う。 メタファへのアクセスであれば、ステップＳ５２において、そのアクセスが発生したユーザ端末に対して要求された情報を提供したり、あるいは、
要求内容をサービス提供者３に通知したりする。 一方、
処理要求がメタファへのアクセスでなければ、ステップＳ５３へ進む。

【００７０】ステップＳ５３では、処理要求がサイバースペースの終了であるか否かを調べる。 収容要求であれば、ステップＳ５４以降の処理を実行し、そうでなければステップＳ５６において他の処理を実行する。

【００７１】ステップＳ５４では、終了要求を送出したユーザ端末のサイバースペースの状態として、メタファの配置位置やアバターの位置などを保存する。 また、ステップＳ５５において、接近モニタテーブルからその終了されるサイバースペースのアバターを消去する。

【００７２】次に、アバターがメタファに到達した際の処理について説明する。 第１の態様では、アバターがあるメタファに接近すると、そのメタファに関連する情報を表示したり、またはそのメタファの下位階層を表示する。 たとえば、図１０(a) に示すように、アバターＡが「ショッピングモール」に到達すると、マップサーバ１
は、アバターＡがそのショッピングモールに入りたいのだと判断し、ショッピングモールの内部を表示させるためのデータをアバターＡのユーザ端末に送出する。 このデータを受け取ったユーザ端末は、図１０(b) に示すように、ショッピングモールの内部を表示すると共に、そこにアバターＡを登場させる。 あるいは、そのショッピングモールに関する情報が表示される。 なお、アバターＡを「ＥＸＩＴ」に移動させると、アバターＡはショッピングモールから出ることができる。

【００７３】マップサーバ１は、図４を参照しながら説明したように、あるメタファがその下位階層を有する場合には、その下位階層の構成を定義する情報を管理する。 図１１(a) は、「ショッピングモール」の下位階層を定義する情報の例である。 この例では、「ショッピングモール」が食品売場、衣類売場、靴売場、． ． ． を有することが定義され、さらに各商店をディスプレイに表示する際の表示位置データが設定されている。

【００７４】下位階層を有するメタファを、１つのサイバースペースとして扱うことができる。 すなわち、たとえば、「ショッピングモール」を１つのサイバースペースとし、そこに属する各商店をそのサイバースペース内のメタファとして扱うことができる。 この場合、図１１
(a) に示す情報は、メタファテーブルに相当する。

【００７５】また、マップサーバ１は、下位階層を有するメタファを１つのサイバースペースとして扱うために、図８(b) に示した接近モニタテーブルと同等のテーブルを用意する。 図１１(b) は、「ショッピングモール」を１つのサイバースペースとした場合の接近モニタテーブルである。 同図に示す例は、アバターＣおよびアバターＫがそれぞれのユーザ端末上に構築されたサイバースペース内でショッピングモールに入り、現在、アバターＣが食品売場の近くに存在し、またアバターＫが衣類売場の近くに存在している状態を表している。 また、
図１０に示したように、アバターＡが新たにショッピングモールに入ると、アバターＡがこの「ショッピングモール」を１つのサイバースペースとする接近モニタテーブルに登録され、この後アバターＡがいずれかの商店に接近すれば、その接近した商店に対応するフラグが「１」に設定される。

【００７６】図１２は、アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第１の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。 この処理は、図９
のステップＳ４４の一形態である。

【００７７】ステップＳ６１では、アバターがメタファに到達した旨の通知をユーザ端末から受信したか否かを調べる。 アバターがあるメタファに到達したのであれば、ステップＳ６２へ進み、そうでなければステップＳ
６４へ進む。 ステップＳ６２では、アバターが到達したメタファに関するデータをそのユーザ端末に送出する。
ここで送出されるデータは、到達したメタファを１つのサイバースペースとする画像データ、およびそのサイバースペースのメタファテーブルなどである。

【００７８】ステップＳ６３では、アバターが到達したメタファを１つのサイバースペースとする接近モニタテーブルにそのアバターを登録する。 一方、ステップＳ６
４では、アバターがこのサイバースペースから出ていったものとみなし、そのアバターが遠ざかっていったメタファを１つのサイバースペースとする接近モニタテーブルからそのアバターを削除する。 次に、ステップＳ６５
では、１階層上のサイバースペースを構築するデータをユーザ端末に送出する。

【００７９】上述のように、本実施形態のサイバースペースは階層構造を有するが、各ユーザ端末における処理は、基本的に各階層において同じである。 すなわち、図６のフローチャートは、各階層のサイバースペースに対して適用される。 ただし、メタファの配置などが固定的に決められている場合には、ステップＳ１１〜Ｓ１７の処理は実行されない。 また、マップサーバ１は、各階層のサイバースペースを基本的に同じ処理手順で管理する。

【００８０】図１３は、アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第２の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。 第２の態様では、
アバター同士の「出会い」を提供する。 なお、この処理は、図９のステップＳ４４の一形態である。 また、以下では、アバターＡがあるメタファに接近した旨あるいは遠ざかった旨がマップサーバ１に通知された後のマップサーバ１の処理として説明する。

【００８１】ステップＳ７１では、アバターＢがアバターＢのサイバースペース（サイバースペースＢ）においてあるメタファに接近した旨の通知をユーザ端末から受信したか否かを調べる。 アバターＢがあるメタファに接近したのであれば、ステップＳ７２へ進み、そうでなければステップＳ７５へ進む。

【００８２】ステップＳ７２では、接近モニタテーブルにおいて、アバターＢが接近したメタファのレコード中でフラグが「１」に設定されている他のアバターが存在するか否かを調べ、存在すればそのアバターを抽出する。 図８(b) に示す例では、アバターＢは公園に接近した状態であり、公園に接近している他のアバターとしてアバターＤが抽出される。

【００８３】ステップＳ７３では、同一メタファの近くにいるアバターを互いのサイバースペース内に登場させるための指示を送出する。 すなわち、アバターＢのサイバースペース内にアバターＤを登場させるための指示をアバターＢのユーザ端末に送出し、同様に、アバターＤ
のサイバースペース内にアバターＢを登場させるための指示をアバターＤのユーザ端末に送出する。 このことにより、アバターＢとアバターＤとがサイバースペース内で出会うことになる。

【００８４】ステップＳ７４では、同一メタファの近くにいる複数のアバターのユーザ端末間にリンクを確立する。 このリンクは、基本的にはマップサーバ１を介したパスとするが、マップサーバ１を介することなくそれらのユーザ端末間を直接接続するような構成であってもよい。 このリンクにより、アバター同士が会話をすることができるようになる。

【００８５】ステップＳ７５では、アバターがメタファから遠ざかる際にそのメタファの近くに他のアバターが存在しているか否かを調べる。 同一のメタファの近くに他のアバターが存在する場合には、ステップＳ７３〜Ｓ
７４により、当該サイバースペース内に他のアバターが登場しており、また、当該ユーザ端末と上記他のアバターのユーザ端末との間にリンクが確立されているので、
それらをクリアする処理が必要になる。 すなわち、ステップＳ７６において、他のアバターを消去するための指示を送出する。 上述の例でアバターＢが公園を離れた場合、アバターＢのサイバースペースからアバターＤを消去するための指示をアバターＢのユーザ端末に送出し、
同様に、アバターＤのサイバースペースからアバターＢ
を消去するための指示をアバターＤのユーザ端末に送出する。 そして、ステップＳ７７において、上記アバターのユーザ端末間に確立されていたリンクを切断する。
尚、この例では、アバター間のリンクの確立／切断のみならず、アバターの表示／消去も制御しているが、アバターは常に表示した状態であったもよい。

【００８６】図１４は、アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第３の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。 第３の態様では、
サイバースペースＡにおいてアバターＡがあるメタファに接近した場合、そのメタファと同じメタファを設けている他のサイバースペースにアバターＡを登場させる。
この処理は、図９のステップＳ４４の一形態である。 また、以下では、アバターＡがあるメタファに接近した旨あるいは遠ざかった旨がマップサーバ１に通知された後のマップサーバ１の処理として説明する。

【００８７】ステップＳ８１では、アバターＡがあるメタファに接近した旨の通知をユーザ端末から受信したか否かを調べる。 アバターＡがあるメタファに接近した場合には、ステップＳ８２において、図８(a) に示す統括メタファテーブルを参照し、アバターＡが接近したメタファを設けているサイバースペースを検出する。 ステップＳ８３では、上記ステップＳ８２で検出したサイバースペースにアバターＡを登場させるための指示をそれらの検出したサイバースペースのユーザ端末に送出する。
たとえば、アバターＡがショッピングモールに近づいた場合には、ショッピングモールが設けられている他のサイバースペース内にアバターＡが登場する。 なお、アバターがあるメタファから遠ざかった場合には、そのメタファが設けられている他のサイバースペースからそのアバターを消去する。

【００８８】第３の態様において、サイバースペース内に登場している他のアバターと会話をしたい場合には、
表示されている他のアバターの近くへ自アバターを移動させればよい。 あるメタファの近くに複数のアバターが存在すると、以降は、第２態様の処理を利用して「出会い」が提供される。

【００８９】このように、第３の態様によれば、サイバースペース内の様々な場所に他のアバターが登場し得るので、「出会い」の機会が増える。 図１５は、マップサーバ１に格納されるメニューデータの構成図である。 メニューデータは、メタファリスト、登録図形、格納アドレスから構成される。 メタファリストは、各サイバースペースに提供するメタファのリストである。 登録図形は、各メタファをサイバースペースに表示する際の図形（アイコン）の画像データである。 格納アドレスは、各メタファに関連する情報を格納するメモリの格納アドレスである。 このうち、メタファリストおよび登録図形は、ユーザ端末においてサイバースペースが起動される際にそのユーザ端末に転送される。 なお、サービス提供者３は、サイバースペースサービスの提供者との契約時に、メタファを表す図形およびホームページ形式のサービス提供画面などをマップサーバ１に登録することができる。

【００９０】ユーザ端末においてメニューを表示する場合には、図３に示すように、メタファリストの各項目がボタンとして表示される。 そして、そのメニューの中のあるボタンが指定されると、その指定されたボタンに対応する登録図形が呼び出されて表示される。 また、ユーザがあるメタファにアクセスし、その旨がマップサーバ１に通知されると、マップサーバ１は、そのアクセスされたメタファに関する情報を格納するメモリアドレスをメニューデータから取り出し、そのアドレスから情報を読み出す。 そして、その読み出した情報をユーザ端末に送出する。 各メタファに関する情報は、たとえば、ホームページ形式で格納されている。

【００９１】本実施形態のサイバースペースシステムでは、上述のように、ユーザごとに独立したサイバースペースを構築させる構成でありながら、あるサイバースペースのアバターを他のサイバースペースに登場させる機能を有している。 ところが、たとえば、公園のような公共施設には、多数のアバターが集中することが予想される。 このように、多数のアバターが同一のメタファに集まった場合、図１３に示したフローチャートの処理をそのまま実行すると、各サイバースペースにそれぞれ多数の他のアバターが表示されることになり、見づらい表示となる可能性がある。 以下では、特定のメタファに多数のアバターが集中した場合の表示方法の実施例を説明する。

【００９２】サイバースペース内に表示する他のアバターの数の上限値を設定し、その上限値を越えた場合には予め決めておいた優先順位に従ってその上限値以下の数のアバターのみを選択的に表示する方法を説明する。 優先順位は、たとえば、ユーザの趣向に基づく。 ユーザの趣向は、たとえば、以下のようなリストの中から予めユーザに選択させておく。 １：スポーツ、２：音楽、３：歴史、４：芸能、５：コンピュータ、６：囲碁・将棋、７：旅行、８：経済、
９：その他 あるいは、各ユーザがサイバースペースを構築する際に選択したメタファの種類に応じて各ユーザの選択範囲を判断するようにしてもよい。

【００９３】図１６は、ユーザの趣向を設定するテーブルの例を示す。 このテーブルは、図８(b) に示した接近モニタテーブルに「趣向」を設定できるようにしたものである。 なお、図１６に示すテーブルにおいては、各アバターの趣向を示す趣向番号は常駐されている。 また、
各ユーザの趣向は、対応するアバターの趣向として設定される。

【００９４】図１７は、各ユーザの趣向に基づいてアバターを表示させる処理を示すフローチャートである。 この処理は、図９のステップＳ４４である。 また、このフローチャートは、あるアバターがあるメタファに接近した際のマップサーバ１の処理である。

【００９５】ステップＳ９１では、当該アバターが接近したメタファを検出する。 ステップＳ９２では、図１６
に示すテーブルを参照し、ステップＳ９１で検出したメタファに接近している全アバターを抽出する。 ステップＳ９３では、ステップＳ９２で抽出したアバターの数が予め設定してある閾値（上限値）を越えているか否かを調べる。

【００９６】上記抽出したアバターの数が閾値以下であれば、ステップＳ９４において、上記メタファに接近している各アバターがそれぞれ属するサイバースペースに各アバターを表示する。 たとえば、サイバースペースＡ
〜Ｃにおいて、それぞれアバターＡ〜Ｃがある特定のメタファ（例えば、公園）に接近した場合には、サイバースペースＡにアバターＢおよびＣを、サイバースペースＢにアバターＡおよびＣを、サイバースペースＣにアバターＡおよびＢを登場させるように、各ユーザ端末に指示を送出する。

【００９７】上記抽出したアバターの数が閾値を越えていれば、ステップＳ９５において、図１６に示すテーブルを参照し、ステップＳ９２で抽出したアバターを趣向番号ごとにグループ化する。 ステップＳ９６では、各グループ毎にステップＳ９４と同じ処理を実行する。

【００９８】上記処理と同等の機能を各ユーザ端末に持たせてもよい。 たとえば、複数のアバターが各サイバースペースにおいて同一のメタファに接近してる場合、マップサーバ１は、それら複数のアバターがそれぞれ属する複数のサイバースペースに対して、表示すべきアバターを通知する際に各アバターの趣向番号も合わせて通知する。 このことにより、ユーザ端末は、複数のアバターおよびそれらアバターの趣向番号を受信する。 そして、
これらの情報を受け取った各ユーザ端末は、ステップＳ
９２〜Ｓ９６を実行する。

【００９９】上記手法では、ユーザの趣向に基づいて表示すべきアバターをグループ化しているが、グループ化することなく同じ趣向のユーザのアバターを優先しながら上限値に達するまでアバターを表示するようにしてもよいし、あるいは、他の基準に基づいて特定のアバターを表示するようにしてもよい。

【０１００】上記図１６〜図１７を参照しながら説明した手法では、表示すべきアバターの数が上限値を越えた場合には、一部のアバターを表示しないようにしているが、上記手法の変形例として、表示しないアバターを「その他大勢」としてサイバースペース内に表すようにしてもよい。 この場合、「その他大勢」にアクセスした際に、その中に含まれているアバターのリストを表示するようにしてもよい。

【０１０１】図１８は、「その他大勢」を用いて多数のアバターを表示する処理のフローチャートである。 このフローチャートの処理は、ユーザ端末において実行されるものとし、マップサーバ１から表示すべきアバターが通知された後の処理として説明する。

【０１０２】ステップＳ１０１では、表示すべきアバターの数を検出する。 ステップＳ１０２では、ステップＳ
１０１で検出したアバターの数が予め設定してある閾値（上限値）を越えているか否かを調べる。 表示すべきアバターの数が閾値以下であれば、ステップＳ１０３においてそれらのアバターをすべて表示する。 一方、表示すべきアバターの数が閾値を越えていれば、ステップＳ１
０４において、所定数（閾値、またはそれ以下）のアバターを選択し、その選択したアバターを表示する。 選択方法は、特に限定しないが、たとえば、図１７に示したフローチャートの処理である。

【０１０３】ステップＳ１０５では、「その他大勢」を表すシンボルを表示する。 ステップＳ１０６では、「その他大勢」に含まれるアバター、すなわち上記ステップＳ１０４において選択されなかったアバターのリストを作成する。 上記処理の後、ユーザが「その他大勢」にアクセスすると、上記ステップＳ１０６で作成したリストが表示される。 そして、ユーザが、このリストの中から所望のアバターを指定すると、そのアバターとコンタクトをとることができる。

【０１０４】なお、上述の実施例では、ユーザ端末が図１８に示すフローチャートを実行しているが、マップサーバ１においてリストを作成してユーザ端末に送出するようにしてもよい。

【０１０５】さらに他の変形例として、ユーザがメタファのサイズを指定できるようにし、そのメタファのサイズに応じた人数のアバターを一度に表示できるようにしてもよい。 図１９(a) および(b) に示す例では、公園のサイズを大きくすることにより、その公園の中に入れるアバターの数（すなわち、公園内に表示可能なアバターの数）を多くしている。

【０１０６】図２０は、メタファのサイズを変更させて表示可能なアバター数を変える処理のフローチャートである。 このフローチャートの処理は、ユーザ端末において実行されるものとする。 また、マップサーバ１から表示すべきアバター、およびそれらアバターを表示すべきメタファが通知された後の処理として説明する。

【０１０７】ステップＳ１１１では、アバターを表示すべきメタファのサイズを検出する。 なお、メタファのサイズは、ユーザが予め指定しているものとする。 ステップＳ１１２では、ステップＳ１１１で検出したメタファのサイズに基づいて、表示可能なアバターの数を決定する。 メタファのサイズと表示可能数との対応関係は、予め決めておく。

【０１０８】ステップＳ１１３では、表示すべきアバターの数を検出する。 ステップＳ１１４では、ステップＳ
１１３で検出した表示すべきアバターの数が、ステップＳ１１２で決定した表示可能なアバターの数を越えているか否かを調べ、表示可能なアバター数以下であればステップＳ１１５へ進み、表示可能なアバター数を越えていれば、ステップＳ１１６へ進む。 ステップＳ１１５およびＳ１１６は、それぞれ図１８のステップＳ１０３およびＳ１０４と同じである。

【０１０９】

【発明の効果】本発明のサイバースペースシステムは、
ユーザごとに所望の構成のサイバースペースを構築できるので、必要なメタファのみが設置されたサイバースペースを構築できる。 このため、必要な情報に用意にたどり着くことができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本実施形態のサイバースペースシステムの概念図である。

【図２】マップサーバまたはユーザ端末の構成図である。

【図３】ユーザ端末の画面に表示されているサイバースペースの例を示す図である。

【図４】サイバースペースが階層構造を有することを説明する図である。

【図５】サイバースペースを起動する処理のフローチャートである。

【図６】ユーザ端末の処理を説明するフローチャートである。

【図７】ユーザ端末に設けられるメタファテーブルの例である。

【図８】(a) は、統括メタファテーブルの例であり、
(b) は、接近モニタテーブルの例である。

【図９】マップサーバにおける処理のフローチャートである。

【図１０】階層の異なるサイバースペースへ移る際の表示例である。

【図１１】(a) は、下位階層のメタファテーブルの例、
(b) は、下位階層の接近モニタテーブルの例である。

【図１２】アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第１の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。

【図１３】アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第２の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。

【図１４】アバターがメタファに接近／到達した際の処理の第３の態様におけるマップサーバの処理を説明するフローチャートである。

【図１５】マップサーバに格納されるメニューデータの構成図である。

【図１６】ユーザの趣向を設定するテーブルの例を示す。

【図１７】各ユーザの趣向に基づいてアバターを表示させる処理を示すフローチャートである。

【図１８】「その他大勢」を用いて多数のアバターを表示する処理のフローチャートである。

【図１９】メタファのサイズを変化させる際の表示例である。

【図２０】メタファのサイズを変更させて表示可能なアバター数を変える処理のフローチャートである。

【符号の説明】

１ マップサーバ ２ ネットワーク ３ サービス提供者 ４〜６ ユーザ端末 １１ 記憶装置 １２ 記録媒体ドライバ １３ 可搬型記録媒体 １４ 通信制御部 １５ ＣＰＵ １６ メモリ ２１ メニュー