票证打印机可用于多种应用。一种此类应用是打印在彩票终端、老虎机或其它自助 式赌博或交易(例如，火车、活动或飞机票)设备中使用的编码票证或凭单。对于本揭 示内容和所附权利要求书来说，术语“凭单”将用于意指打印单证(例如票证)，其具有 (或可能具有)有意义的货币价值且必须使用安全技术来打印以防止伪造。术语“联票” 用于指代最多只具有可忽略的货币价值且可无需凭单所需的较高安全性水平来打印的单 证。应了解，联票可使用安全技术来打印，；然而，安全性水平将通常低于结合凭单所使 用的安全性水平。
已经提议将多种打印机系统用于自助式终端，例如用于(例如)在娱乐场所和赛马 场使用的无现金游戏系统。在此类系统中，打印凭单来代替(例如)代币、现金、借记 卡和信用卡来供游戏顾客使用。此类自助式终端可由中央系统控制器(CSC)经由网络 进行控制或至少部分由其控制。CSC可位于与终端相同的位置处，或可远程定位。远程 定位的CSC可为多个机构处(例如不同娱乐场所、赛马场、彩票零售点等)的不同终端 群体服务。
使用所述终端的机构可能需要终端打印机能够打印除凭单以外的物品。举例来说， 可能需要打印供在所述机构处使用的联票。举例来说，此类联票可在所述机构处提供免 费或打折的食品物品。还构想出其它类型的联票以便满足(例如)各种市场营销、广告 和宣传目的，例如对将来专门活动的折扣、对新产品和服务的广告、免费或打折的停车、 旅馆房间升级、旅行和娱乐宣传、竞赛入场等。
在所述领域中已经存在的大多数终端中，无法使得机构管理访问终端的打印机部分 来打印与凭单分开(且可能与凭单无关)的专用联票。为了提供此种能力，卖方已经供 应了多种可打印联票的新型终端。这些新终端要求使用专有软件、硬件和/或协议来使得 终端打印机能够打印凭单和联票。当提供联票打印时，是经由用于凭单的安全处理通道 来处理联票打印的，所述凭单具有较严格的访问控制和安全性要求。这种解决方案对于 许多机构来说是不可接受的，因为这要求购买新的终端。对于具有数百个此类终端的机 构来说，此种解决方案因成本原因难以使用。
提供一种使得机构从其终端打印联票的更具成本效益的方式将是有利的。优选地， 此种系统将允许使用当前终端而无需替换现有终端群体。允许位于终端(例如，赌博终 端、POS终端或其它消费者终端)内部的控制器(例如，安全控制器)与终端打印机通 信以打印凭单，同时还允许位于终端外部的CSC与内置终端打印机通信以打印联票和其 它单证，将是更有利的。
本发明提供各种与现有和将来终端一起使用的打印机接口实施例，所述实施例具有 以上和其它优点。

根据本发明，提供用于驱动打印机的方法。第一驱动器从主要控制器(例如，本地 控制器)接收指示待打印的信息的数据。第二驱动器从次要控制器(例如，中央系统控 制器)接收指示待打印的信息的数据。对第一和第二驱动器作出响应的处理器产生具有 针对打印机的标准格式的打印机命令。
在一个实施例中，第一驱动器接收具有第一格式的数据，且第二驱动器接收具有第 二格式的数据。举例来说，第一驱动器可能接收具有RS-232、Netplex、USB、以太网或 I2C格式中的一种格式的数据，而第二驱动器接收具有RS-232、Netplex、USB、以太网 或I2C格式中的另一种格式的数据。
第一驱动器和处理器共同解码来自主要控制器的数据，且将所述解码的主要控制器 数据转换为标准格式。第二驱动器和处理器共同解码来自次要控制器的数据，且将所述 解码的次要控制器数据转换为标准格式。在所说明的实施例中，第一驱动器处理来自主 要控制器的现金数据以用于打印凭单。第二驱动器处理来自次要控制器的非现金数据以 用于打印联票。
可将接口内置到打印机中。或者，可将其提供到打印机外部。举例来说，打印机可 包含游戏机打印机、销售点终端打印机等。
揭示一种用于从主要控制器和次要控制器驱动打印机的方法。所述方法包含监视来 自主要和次要控制器的通信。当从所述控制器中的一者接收到打印机通信时，确定打印 机的可用性。如果打印机可用，那么以一种格式解码打印机数据，并将其转换成标准打 印机格式以供传送到打印机。如果打印机不可用，那么在打印机变得可用时，随后以一 种格式解码打印机数据，并将其转换为标准打印机格式以供传送到打印机。对通信的监 视继续进行。
当打印机不可用时，可通知从中接收打印机通信的控制器关于打印机正忙。或者， 如果打印机不可用，那么可将打印机数据缓冲、解码且随后当打印机变得可用时打印， 而在接收到打印机通信时不通知从中接收打印机通信的控制器关于打印机不可用。
在又一实施例中，主要控制器是本地控制器，且次要控制器是中央系统控制器。如 果当从本地控制器接收到打印机数据时打印机不可用，那么将打印机数据缓冲、解码且 随后当打印机变得可用时打印，而不通知本地控制器关于打印机不可用。如果当从中央 系统控制器接收到打印机数据时打印机不可用，那么通知中央系统控制器关于打印机正 忙。在此类情况下，可将来自中央系统控制器的数据缓冲、解码且随后打印，或中央系 统控制器可稍后尝试发送打印机数据。
如果同时从所述两个控制器接收到打印机通信，那么可优先选择主要(例如，本地) 控制器。或者，可优先选择次要(例如，中央系统)控制器，这取决于所需的系统实施 方案。举例来说，打印机可包含游戏机打印机或销售点终端打印机。
附图说明
图1是老虎机中用于控制打印机的现有技术结构的方框图；
图2是根据本发明的系统结构的方框图；
图3是根据本发明的实例性接口实施方案的方框图；
图4是根据本发明的另一系统结构实施例的方框图；以及
图5是说明可经实施以便执行本发明的实例性通信流程的流程图。

本发明涉及打印凭单和联票以用于分发给客户。更明确地说，本发明涉及一种用于 使得打印机能够响应于来自主要控制器的命令来打印凭单且响应于来自次要控制器的命 令来打印联票的接口。打印机可驻留在客户操作终端中，所述终端例如为游戏机(例如， 老虎机或彩票终端)、售货机、自助式售票终端、POS终端等。在实例性实施例中，主要 控制器是作为客户操作终端的一部分的“本地控制器”，且次要控制器是位于远离终端处 的“中央系统控制器”。在游戏机实施方案中，主要控制器可包含游戏机中有时被称为“游 戏控制器”的部分。在此类实施方案中，次要控制器可包含有时被称为“游戏管理单元” 的中央系统控制器。通常，主要控制器是终端的向客户提供凭单和联票的部分，且次要 控制器是位于与终端所在机构相同的机构中或位于可几乎位于任何地方的不同机构中的 远程装置。
本文中提到用于在所揭示的实施例的不同元件之间通信信号的各种众所周知的标 准。这些标准包括RS-232、USB、Netplex、以太网或I2C标准。RS-232是在数据终端设 备与数据通信设备之间提供接口的众所周知的标准，其中使用串行二进制数据互换。 Netplex是由International Game Technology of Reno，Nevada，USA开发的标准，其在中央 系统与外围装置之间提供多点串行通信链路，且用于传送信息并允许控制外围装置。通 用串行总线(USB)是由USB Implementers Forum开发的连接性规范。USB用于连接计 算机外部的外围装置，以便消除打开计算机机箱来安装特定装置需要的卡带来的不便。 以太网是由IEEE 802.3定义的网络规范，且用于实施高速局域网(LAN)、I2C或双线通 信，是由Phillips Semiconductor开发的同步串行通信形式。
本文所揭示的接口克服现有技术系统的弱点，所述现有技术系统要求购买专有终端 来提供凭单和联票两者。此类现有技术系统在图1中展示，其中提供终端打印机10用于 响应于来自游戏控制器14的命令来打印凭单和联票。游戏控制器14使用与打印机兼容 的协议12来向打印机10提供打印命令。举例来说，协议12可包含数据传输技术领域中 众所周知的RS-232或Netplex协议中的一者或另一者。
在图1的现有技术实施例中，游戏控制器14是游戏机中所包括的专有装置。游戏控 制器控制基本游戏机硬件，包括打印机、出币器、钞票接受器、卷盘(对于老虎机来说) 等，且还使用经由系统接口16从中央系统控制器获得的序列号来产生票证数据。系统接 口与中央系统控制器和游戏控制器通信。其从中央系统控制器获得票证序列号，且将这 些编号提供到游戏控制器。系统接口还负责玩家追踪，且控制游戏机卡读取器和显示器。
此类游戏机的每个特定制造商将通常具有其自身的游戏控制器技术，所述技术出于 安全性和竞争原因而保密。由于游戏控制器用于驱动打印机的专有性质的缘故，客户不 能够直接访问打印机以打印其它单证，例如联票。而且，在当今游戏机中供应联票打印 的情况下，仅经由专有游戏控制器来提供所述联票打印，这意味着必须联合游戏机制造 商来产生联票。明确地说，在客户期望打印联票的情况下，游戏机的制造商必须提供技 术以经由游戏控制器10进行此项操作。这使得制造商能够收取额外费用来更新当前游戏 机，或要求购买具有联票打印能力的新游戏机。
至少一个游戏机制造商已经提供一种新型终端，其允许将中央系统控制器处输入的 联票信息经由通信路径18传送到游戏机系统接口16。通信路径18可包含(例如)专用 网络(有线和/或无线)或因特网。系统接口16将把联票信息经由路径15传递到专有游 戏控制器14，所述专有游戏控制器14在必要时转换所述信息以产生提供到终端打印机 10的联票打印命令。由于只有游戏控制器14与打印机通信，因而无法避免使用专有游 戏控制器技术来实现联票打印。因此，拥有游戏机的设施(例如，娱乐场所)完全依赖 于游戏机制造商来提供打印除游戏机已经被设计来打印的凭单以外的联票的能力。
图2说明根据本发明的实施例，其中可在不依赖于游戏机制造商的情况下打印联票。 在图2的实施例中，在系统接口26、“主要”游戏控制器24和打印机20之间提供打印 机接口23。将来自“次要”中央系统控制器的信息(其可视情况包括界定待打印的特定 联票的信息)经由通信路径28(类似于通信路径18)提供到系统接口26。所述系统接 口以常规方式经由路径29(如同图1中的路径15)将从中央系统控制器接收到的数据提 供到游戏控制器24。用游戏控制器所使用的正常协议(例如，RS-232或Netplex)(“协 议A”)经由路径25将作为来自游戏控制器24的输出而提供的常规数据传送到打印机接 口23。根据例如I2C等合适协议(“协议B”)，还经由路径27将从中央系统控制器接收 到的信息从系统接口26直接传递到打印机接口23。应了解，各种不同协议中的任一者 均可用于将打印机信息从系统接口26发送到打印机接口23。事实上，本发明的一个优 点在于，系统接口与打印机接口之间的通信不是专有通信，但游戏控制器与打印机接口 之间的通信是专有通信。因此，尽管协议A将由游戏机制造商定义，但不以此方式定义 协议B。协议B可以是系统接口能够用来通信的任何协议。通过提供普通打印机接口23， 本发明允许在来自中央系统控制器的联票信息不传递通过游戏控制器24并遵循游戏控 制器24的处理要求的情况下对其进行打印。
一旦打印机接口23接收到来自游戏控制器24的数据(例如，凭单信息)或来自系 统接口26的数据(例如，联票信息)，其便确定打印机20是否可用，且如果可用的话， 处理所接收的数据，以便用恰当格式传送到打印机。接着使用打印机经设计以接收的协 议(例如，RS-232)将经恰当格式化的数据经由路径22发送到打印机。下文结合图5更 详细解释打印机接口的操作。
图3是说明打印机接口23的硬件和软件/固件组件的方框图。处理器30处理经由各 个驱动器33、34和/或35从游戏控制器24和系统接口26接收到的数据。举例来说，驱 动器33是经配置以从游戏控制器接收使用Netplex协议格式化的数据的Netplex驱动器。 举例来说，此类数据可包含打印凭单所必要的数据。或者，游戏控制器可经配置以使用 RS-232协议来提供凭单数据，在所述情况下，将使用RS-232驱动器34来接收数据并将 其传递到处理器30。使用(例如)I2C协议经由系统接口将联票数据从中央系统控制器 提供到处理器30。I2C驱动器35处理来自系统接口的联票数据并将其继续传递到处理器 30。
指示处理器30如何解码从游戏控制器和系统接口接收到的数据并将其转换为打印 机所要求的格式的软件和/或固件存储在EEPROM 36和快闪存储器31的一者或一者以上 中。提供SDRAM 32以存储由处理器30计算的中间值以及其它临时信息，如此项技术 中众所周知的。一旦将凭单或联票信息解码并转换成恰当的打印格式，便经由RS-232驱 动器34将其传送到打印机。在将打印数据传送到打印机之前，可将其临时存储在SDRAM 32中。
图4是替代实施例的方框图，其中打印机接口23并入在终端打印机内。明确地说， 可将图3中所说明的所有元件内置到终端打印机40中。此类实施例是对提供如图2所示 的单独打印机接口的经济型替代方案，因为打印机中已经存在的打印机控制器可提供打 印机接口处理器30所提供的功能性中的许多功能性(如果不是全部的话)。还可共享打 印机中已经存在的存储器以适应打印机接口的需要。此种实施方案消除了对两个单独处 理器和额外存储器的需要。
如图4所示，现将结合图2所论述的游戏控制器与系统接口之间的所有通信直接传 递到终端打印机40。打印机接口23和通信路径22的功能将由与打印机40本身集成的 等效元件执行。
图5是说明打印机接口的通信流程的流程图。请注意，所说明的通信流程是打印机 接口的一种可能实施方案的实例，且其它实施方案也是可能的并属于本发明的期望范围 内。
图5的例行程序在方框50处开始。在方框52处，针对通信事件监视来自游戏控制 器和系统接口的通信端口。举例来说，在图2所示的实施例中，打印机接口23经由路径 25监视来自游戏控制器24的通信。类似地，经由路径27监视来自系统接口26的通信。 如果在方框54处检测到通信事件(例如，用于打印机的消息)，那么将在方框56处确定 通信源(游戏控制器或系统接口)。
在确定打印机消息已经从系统接口到达时，将消息从方框56引导到方框58，在方 框58处判断打印机是否可用以打印从中央系统控制器接收到的联票。如果不可用的话， 则向系统接口发送繁忙状态信号，使得其能稍后再次发送所述消息(方框60)。或者， 可将打印机消息缓冲(以其原始格式或以解码格式)以便随后在打印机变得可用时进行 打印。在此类情况下，可向系统接口发送或不发送繁忙信号，这取决于所需的实施方案。 所述例行程序接着继续监视通信端口(如方框52指示)。
如果在方框58处确定打印机可用于打印联票，则接收来自系统接口的联票数据(方 框62)，对其解码(方框64)，并将其转换为标准打印机数据流(方框66)。针对将打印 联票的特定打印机(例如，图2的终端打印机20或图4的终端打印机40)对标准打印 机数据流进行格式化。尽管可提供不同打印机来打印联票和凭单，但优选实施例是针对 所述两者使用相同打印机。在将联票信息转换为标准打印机数据流(如在方框66处指示) 之后，将其转发到打印机以用于打印联票(方框80)。例行程序接着返回到方框52，其 中继续监视通信端口。
在从游戏控制器检测到通信事件的情况下，在方框54和56处确定此事实，且在方 框70处判断所述打印机是否可用以打印凭单。如果不可用的话，可向游戏控制器发送繁 忙状态(方框72)，且例行程序返回到方框52以继续监视通信端口。或者，当打印机不 可用时，可缓冲凭单数据(以其原始格式或以解码格式)用于随后在打印机变得可用时 进行打印。在此类情况下，可向游戏控制器发送或不发送繁忙信号，这取决于所需的实 施方案。举例来说，通过不将繁忙信号发送回控制器来保持实施方案对游戏控制器透明 可能是有利的。
如果在方框70处确定打印机是可用的，那么在方框74处接收游戏控制器数据，在 方框76处对其解码，且在方框78处将其转换为标准打印机数据流。将针对打印机格式 化的标准打印机数据流继续传递到打印机以用于打印凭单，如在方框80处指示。例行程 序接着循环回到方框52以继续监视通信端口。
将根据由所使用的特定打印机需要的协议来格式化标准打印机数据流。举例来说(且 如图3所示)，打印机数据流可具有RS-232格式。所属领域的技术人员将了解，可使用 其它格式，例如I2C、Netplex或USB。通过在打印机接口中提供恰当驱动器，当开发出 新打印机格式时可使所述新打印机格式适应。
现在应了解，本发明提供一种用于驱动打印机的接口。所述打印机可驻留在(例如) 上文所述类型的客户端终端中或任何其它提供联票和凭单的装置中。在所说明的实施例 中，第一驱动器(例如)从主要控制器接收指示待打印的凭单信息的数据。第二驱动器 (例如)从次要控制器接收指示待打印的联票信息的数据。响应于第一和第二驱动器的处 理器产生具有针对打印机的标准格式的打印机命令。使用根据本发明的打印机接口使得 一个或一个以上终端打印机能够用于凭单和联票两者，而不要求通过由终端制造商提供 的安全(且通常专有)硬件和/或软件处理联票。
虽然已经结合各种特定实施例描述了本发明，但应了解可在不脱离本发明的期望范 围的情况下对其作出多种改变和修改，本发明的期望范围在权利要求书中陈述。