众所周知，成功的行销努力可以导致增大新产品和现有产品两者 的销量。在这点上没有什么比饮料销售更为清楚，这在很大程度上是 由于消费者能购买到的多种饮料产品和品牌数量的缘故。成功销售饮 料的重要挑战是使消费者首次品尝产品。这一旦出现的话，优质产品 就会有助于其自身的销售。然而，消费者必须在第一次品尝之前花钱 购买产品。
当销售点是消费者作出购买或不购买饮料产品的最终决定的场所 时，销售点的行销在总的行销努力中起到了重要作用。传统的销售方 法在销售点通过品牌可信度和鼓励消费者考虑特定产品的展示来设法 出售新的和现有的饮料。这可以包括在特定地点或以特定方式展示产 品，或者提供在售产品。尽管有这些方法，但是，消费者仍然不能在 决定是否购买产品之前在销售点试尝该产品。
因此，需要允许消费者在购买之前品尝饮料的系统和方法。

根据本发明的一个实施例，公开了一种饮料分配设备。该设备包 括具有开口和至少一个支架的搁架装置，和可操作以分配至少一个饮 料的饮料分配器，其中所述饮料分配器插入到所述搁架装置的开口中。 根据本发明的一个方面，所述搁架装置为过道尽端型(end-of-aisle) 搁架装置，其具有至少三个可由消费者触及的侧部。根据本发明的另 一方面，所述搁架装置内的开口设置在所述至少三个侧部之一中。根 据本发明的另一个方面，所述设备还包括至少一个可拆卸地连接到搁 架装置上的盖子。
所述饮料分配设备还可以包括至少一个分配接口，其可操作以接 收来自消费者的输入以使饮料分配器分配至少一个饮料。所述至少一 个分配接口可以是一或多个开关、按钮、杠杆，和/或运动传感器。根 据本发明的另一方面，饮料分配器可以包括流量调节器，其可操作以 控制由饮料分配器分配的一种或多种饮料的体积。所述饮料分配设备 还可以包括可操作以容纳杯子的杯分配器。根据本发明的一个方面， 饮料分配器可以可拆卸地插入到搁架装置的开口中。
根据本发明的另一个实施例，公开了一种销售系统。该销售系统 包括具有开口和至少一个支架的搁架装置，可操作以保持至少一个单 独包装的饮料产品的冷却装置，和饮料分配器，其中所述饮料分配器 可操作以分配所述至少一个单独包装的饮料产品的样品。所述样品与 保持在冷却装置中至少一个单独包装的饮料产品分开。此外，饮料分 配器可拆卸地插入到搁架装置的开口中。
根据本发明的一个方面，所述至少一个单独包装的饮料产品是软 饮料。根据本发明的另一个方面，所述搁架装置为过道尽端型搁架装 置，其具有至少三个可由消费者触及的侧部，并且所述开口设置在所 述三个侧部之一中。根据本发明的另一个方面，所述销售系统还包括 至少一个可拆卸地连接到搁架装置上的盖子。
所述销售系统还可以包括至少一个分配接口，其中，所述至少一 个分配接口可操作以接收来自消费者的输入以使饮料分配器分配至少 一个饮料。所述至少一个分配接口可以是一或多个开关、按钮、杠杆， 和/或运动传感器。所述饮料分配器还可以包括流量调节器，其可操作 以控制由饮料分配器分配的饮料的体积。
根据本发明的另一个方面，所述销售系统还可以包括读卡机，其 可操作以读出消费卡的信息。所述消费卡可以是信用卡、智能卡、射 频标签、频繁购物卡、预付卡、收据，和/或条型码。销售系统还可以 包括显示装置，其可操作以向未来的消费者显示销售信息。所述销售 信息可以包括与所述至少一个单独包装的饮料产品相对应的销售信 息。销售系统还可以包括可操作以容纳杯子的杯分配器。
根据本发明的另一个实施例，公开了一种销售系统。该系统包括 可操作以保持至少一个单独包装的饮料产品的产品保持器，和可操作 以分配所述至少一个单独包装的饮料产品的样品的饮料分配器，其中 所述样品不由产品保持器上的至少一个单独包装的饮料产品提供，并 且其中所述产品保持器位于饮料分配器附近并与其相关。
根据本发明的一个方面，所述至少一个单独包装的饮料产品是软 饮料。根据本发明的另一个方面，所述饮料取样设备还包括至少一个 分配接口，其中，所述至少一个分配接口可操作以接收来自消费者的 输入以使饮料分配器分配至少一个单独包装的饮料产品的样品。所述 至少一个分配接口可以从由开关、按钮、杠杆和运动传感器构成的接 口的组中选取。所述饮料分配器还可以包括流量调节器，其可操作以 控制由饮料分配器分配的至少一个饮料的体积。
根据本发明的另一个方面，销售系统还可以包括读卡机，其可操 作的读出消费卡，例如信用卡、智能卡、射频标签、频繁购物卡、预 付卡、和/或条型码的信息。销售系统还可以包括至少一个显示装置， 其中，所述至少一个显示装置可操作以向未来的消费者显示销售信息。 所述销售信息可以包括与所述至少一个单独包装的饮料产品相对应的 信息。销售系统还可以包括可操作以容纳杯子的杯分配器。另外，产 品保持器可以是与饮料分配器一体形成的冷却装置。
根据本发明的另一个实施例，公开了一种销售方法。所述方法包 括以下步骤，将待售产品放在具有开口和至少一个支架的搁架装置上， 将至少一个单独包装的饮料产品放在冷却装置中，其中所述冷却装置 插入到所述开口中，以及通过搁架装置和冷却装置附近的饮料分配器 提供所述至少一个单独包装的饮料产品的样品，其中所述样品不由冷 却装置中的所述至少一个单独包装的饮料产品提供。
根据本发明的一个方面，提供所述至少一个单独包装的饮料产品 的样品的步骤通过至少一个分配接口而发生，其中所述至少一个分配 接口可操作以接收来自消费者的输入以使饮料分配器分配所述至少一 个饮料。根据本发明的另一个方面，所述至少一个分配接口可以包括 一或多个开关、按钮、杠杆，和/或运动传感器。根据本发明的另一个 方面，提供所述至少一个单独包装的饮料产品的样品的步骤包括提供 受控体积的所述样品，其中所述受控体积由流量调节器确定。
根据本发明的另一方面，所述方法还包括如下步骤，即，在提供 所述至少一个单独包装的饮料产品的样品之前接收来自消费者的输 入。销售信息还可以通过显示装置显示给未来的消费者。所述销售信 息可以包括与所述至少一个单独包装的饮料产品相对应的信息。
附图说明
上文已经对本发明进行了大体描述，现在将参照附图进行说明， 所述附图不一定按比例绘制，其中：
图1A显示了根据本发明一个实施例的饮料销售系统的透视图。
图1B显示了根据本发明另一个实施例的饮料销售系统的透视图。
图2显示了根据本发明的一个方面的图1A所示饮料销售系统的 部件视图。
图3是显示了根据本发明的使用饮料销售系统的销售方法的流程 图。

本发明现在将参照附图在下文进行更加全面的描述，其中显示了 本发明的一些，但不是所有的实施例。实际上，本发明可以表现为多 种不同的形式，并且不应该理解为局限于此处阐述的实施例；相反， 提供这些实施例使得该公开内容满足适用的法律要求。在全文中，相 同的数字表示相同元件。
图1A显示了根据本发明一个实施例的饮料销售系统100的透视 图。饮料销售系统100通常包括搁架装置108，冷却装置115，和分配 器120。如图1A所示，饮料销售系统100使消费者能够获取放在搁架 装置108的一或多个支架105上的例如饮料的产品，以及获取位于冷 却装置115中的冷却的饮料。饮料销售系统100还通过分配器120给 消费者提供分配的饮料。分配器120允许消费者试尝放置在所述一或 多个支架105上或者冷却装置115内的一或多个饮料产品。同样地， 使用本发明的饮料销售系统100，消费者可以在购买产品之前试尝该 饮料产品。
根据本发明的一个方面，分配器120包括分配接口125和喷嘴 122。分配接口125可操作以接收来自消费者的输入以使分配器120 分配至少一个饮料。根据本发明的一个方面，分配接口125可以是一 或多个开关、按钮、杠杆，运动传感器或者这些部件的组合。分配接 口125允许消费者指令分配器120通过一或多个喷嘴，例如图1所示 的喷嘴122分配特定的饮料。尽管出于简明目的，在图1A的实施例 中仅显示了一个分配接口125和一个喷嘴122，但是应当理解，控制 多个相应喷嘴的多个分配接口可以结合到本发明的饮料销售系统100 中。
所述一或多个分配接口和喷嘴操作类似于众所周知的传统分配系 统，例如那些通常建立在许多饭店中的自助式冷饮站。然而，本发明 的分配器120还可以包括流量调节器，其可操作以控制由饮料分配器 分配的饮料的体积。根据本发明的一个方面，每当消费者指令分配接 口125经喷嘴分配饮料时，所述流量调节器仅允许预定体积的流体被 分配。这可以防止从分配器120一次分配出过量的饮料。因为饮料销 售系统100可以放在公众可触及的场所，所述流量调节器可用于防止 分配器120无限制的使用。
根据本发明的另一个方面，流量调节器还可以包括定时器，使得 饮料可以仅在预定时间之后通过分配接口125和喷嘴122分配。在分 配器每次使用之后，定时器可以复位回至零(或者升至预定时间极限 值)，使得定时器可以指令流量调节器只在定时器到达零(或预定时间 极限值)之后工作。例如，流量调节器可以要求在分配器120每次使 用之间经过30秒。这用来限制分配器120的快速连续的使用。
如图1所示，本发明的饮料销售系统100还可以包括杯分配器 130。流量调节器可以设定为分配仅够部分地填满由杯分配器130分配 的杯子的预定体积的饮料，例如一半或四分之三杯，从而避免消费者 造成的不经意的溢出。因为杯子在分配器120的正下方由消费者加满， 溢出托盘或收集托盘131可以放置在分配器120的正下方。收集托盘 131可以连接到排水管，这样，从杯子溢出或未倒入杯子的液体可以 收集在收集托盘131中并且靠重力通过排水管流到分配器120后面和/ 或下面的溢流收集容器中。根据本发明的另一个方面，收集托盘131 可以仅保持有限数量的流体，之后托盘必须排空。根据本发明的另一 个方面，少量空气可以通过风扇恒定或偶尔地向收集托盘131传送， 从而促进容纳于收集托盘131中的任何液体蒸发。
图1A中显示的饮料销售系统100配置为在消费包装食品店，例 如杂货店、便利店等场所中的过道尽端使用。同样地，如图1A中实 施例所示，两个具有一或多个支架105的相对侧部暴露给消费者，例 如是第三侧部，其包括冷却装置115和分配器120，并且位于两个包 含所述一或多个支架105的相对且暴露的侧部之间。为了实现该配置， 饮料销售系统100的冷却装置115和分配器120可拆卸地插入到搁架 装置108的开口中。搁架装置中的开口可以被盖子135盖住，使得搁 架装置108、冷却装置115和分配器120表现为单一装置。盖子135 可以包括广告或其他信息以引起人们对饮料销售系统100的注意。如 下文针对图2具体描述的，冷却装置115的主体、分配器120的部件、 以及经分配器120分配的产品容纳在由搁架装置108界定的空腔内。
在图1A所示的实施例中，与冷却装置115和分配器120相对的 饮料销售系统100的侧部可以抵靠例如支架或冷却装置的部件，或者 过道尽端的表面。然而，本发明的饮料销售系统可选地位于过道中心 或者为独立装置。例如，本发明的饮料销售系统可以占据过道中心， 这样冷却装置115和分配器120位于与冷却装置115和分配器120面 向同一方向的支架之间。作为另一个实例，饮料销售系统可以在三个 侧面具有支架，并且冷却装置115和分配器120组成第四侧面。根据 另一个实例，饮料销售系统可以为独立装置，其不包括搁架装置或支 架，例如图1B中显示的饮料销售系统150。
如图1B所示，饮料销售系统150可以为独立装置，其可以放入 几乎任何环境中。图1B中显示的饮料销售系统150的操作类似于图 1A中所描述的饮料销售系统100，但是缺少搁架装置108和支架105。 因为饮料销售系统150为独立的，冷却装置115和分配器120容纳在 壳体155内，所述壳体在放置饮料销售系统150的环境中对其进行保 护。壳体155可以由铝、钢、不锈钢、硬塑料或其他材料制成，所述 材料防止饮料销售系统150受到其所处环境的损害。根据本发明的一 个方面，图1B中显示的饮料销售系统150可以包括纸币和/或硬币接 收器(未显示)，其能够使冷却装置执行类似于自动售货机的功能。例 如，饮料销售系统可以包括与自动售货机集成在一起的分配器。在这 种方案中，分配器120可以是可操作的以提供可从自动售货机买到的 产品的样品。
根据本发明的一个方面，饮料销售系统150可以包括于2004年1 月12日提交，名称为″交互式网络产品贮存器(Interactive Networked Product Container)″的同时待审的申请序列10/755,492中描述的所 有特征，其内容在此引入作为参考。例如，根据本发明的一个方面， 饮料销售系统150还可以包括读卡机，其可操作以读出消费卡的信息。 所述消费卡可以是信用卡、智能卡、射频标签、频繁购物卡、预付卡、 收据和/或条型码。根据本发明的一个方面，消费者可能被要求将他/ 她的消费卡插入读卡机中以在流量调节器允许分配器120分配饮料样 品之前允许销售系统读出卡片信息。这可以鼓励消费者申请卡片，例 如由食品商店发售的卡片。这还可以允许饮料销售系统100采集存储 在卡片上的信息，包括与消费者相关的信息。例如，消费者的卡片可 以存储有关消费者的信息，消费者的购买历史(包括偏爱的产品)以 及消费者的购买或试尝产品的频率。该信息可以通过饮料销售系统 150存储并且自动或手动上传到中央服务器上。它还可以用于定制提 供给消费者的销售产品，如下文所述。饮料销售系统100还可以是可 操作的以更新消费卡上的信息，包括提供卡上的电子优惠券以鼓励使 用饮料销售系统。
饮料销售系统还可以包括显示装置，其可操作以向未来的消费者 显示销售信息。所述销售信息可以包括与所述至少一个单独包装的饮 料产品相对应的销售信息。所述销售信息还可以包括有关由饮料销售 系统提供的奖励或优惠券的信息，例如在使用分配器120试尝饮料时 可以下载到消费卡上的优惠券。饮料销售系统还可以包括用于打印优 惠券和给消费者提供给予的打印机，所述给予可以在因特网站点上或 者饮料销售系统附近，例如系统所在商场兑现。根据本发明的另一方 面，由显示装置显示的销售信息可以根据消费者的出现或者根据使用 分配器120试尝的特定产品的选择而改变。
图2显示了图1A中所示的根据本发明的一个方面的饮料销售系 统的部件视图。特别地，图2显示了与搁架装置108分开的冷却装置 115和分配器120。如图所示，冷却装置115和分配器120容纳在冷却 装置/分配器框架210中，所述框架210可以可拆卸地插入到搁架装置 108中的空腔或开口205内。框架210可以包括轮子(未显示)以方 便冷却装置115和分配器120从搁架装置108移入和移出。冷却装置 115和分配器120安装在可移动框架内以允许方便地触及冷却装置115 和分配器120。这在由分配器120分配的产品必须重新充注或重新装 填时或者在冷却装置115和/或分配器120由技术人员维护时是有益 的。
如图2所示，至少一个产品贮存器215和至少一个CO2供给源放 置于冷却装置/分配器框架210内。所述至少一个产品贮存器215可以 是预混合饮料或后混合饮料，如本领域普通技术人员所知的那样。在 使用预混合系统的情况下，预混合饮料通过产品供给管线225、冷却 器230和分配器供给管线235从产品贮存器215中驱动，并且通过喷 嘴122排出，如本领域中已知的那样。在预混合饮料通过喷嘴122分 配之前，所述冷却器使该预混合饮料冷却。在使用后混合饮料系统的 情况下，产品贮存器215包括与水或碳酸水(即，苏打水)混合的糖 浆以制造可分配的饮料。水与糖浆混合用于例如柠檬水的非碳酸饮料， 苏打水与糖浆混合用于例如由Atlanta，Ga的Coca-Cola公司出售的 Coca-Cola饮料的碳酸饮料。同样地，在该实施例中，水为饮料销售 系统100所需要，其可以由供水管线(未显示)或由冷却装置/分配器 框架210内的罐提供。
在后混合实施例中，冷却装置/分配器框架210还包括碳酸化器(未 显示)，其使CO2和水混合以形成苏打水。如本领域中已知的，所述 碳酸化器还可以包括用于使水加压的泵以促进水与CO2的混合物。所 述碳酸化器和泵可以位于如图2所示实施例中的冷却器230的内部或 外部。一或多个糖浆泵(未显示)经由一或多个产品供给管线225供 给糖浆用于与苏打水混合。所述水或苏打水和糖浆可以通过喷嘴122 混合，所述喷嘴可以是本领域的技术人员所知的喷头。也可以使用本 领域的普通技术人员所知的用于使糖浆和水或苏打水混合的其他可选 方案。另外，应当理解，可以存在一个以上的分配器供给管线235， 包括至少一个糖浆管线和至少一个水或苏打水管线。如上所述，因为 分配器120可能能够分配多种饮料，所以可以使用多个分配器供给管 线。附加的供给管线和泵，如本领域所熟知的那些，可以结合到冷却 装置/分配器框架210内用于使水、苏打水、CO2和糖浆流动。
图3是显示了根据本发明的一个实施例的使用饮料销售系统的销 售方法的流程图。如图所示，在框305中，可操作以分配饮料的分配 器放在搁架装置的开口中。冷却装置也放在搁架装置的同一开口中(框 310)。在可选实施例中，所述销售方法可以在没有冷却装置，或者具 有位于不同于放置分配器的开口的另一开口中的冷却装置的情况下使 用。接下来，在框315中，包装在罐、瓶等容器中的饮料放在冷却装 置中和搁架装置的支架上待售。如上文参照图1A、1B和2所描述的， 饮料供应给分配器以使分配器能够分配放在冷却装置中或支架上的产 品的一或多个样品(框320)。其后，分配器可操作以分配一定量的饮 料产品从而允许消费者试尝放在冷却装置中和/或支架上用于出售的 产品。
本发明所属技术领域的普通技术人员将想到本发明的许多改进和 其他实施例，具有在以上说明书和相关附图中所教授的优点。因此， 应当理解，本发明不局限于所公开的特定实施例，并且所述改进和其 他实施例包括在所附权利要求书的范围之内。尽管在此处使用了专用 术语，但是它们仅具有一般的及描述性的含义，并且不用于限制。