【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の湿式画像形成装置に係り、詳しくは、液体中にトナーを分散させた現像液を用いて、潜像担持体上の静電潜像を現像する現像手段と、該現像手段により該潜像担持体に顕像化された画像を記録媒体に転写する転写手段と、転写残の残留液を回収しクリーニングするクリーニング手段とを有する湿式画像形成装置および湿式画像形成方法に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来この種の湿式画像形成装置としては、中間転写体及び潜像担持体上に少量残存する未転写液体現像剤を、クリーニング手段により掻き取る。 この様にして集められた未転写液体現像剤は４色のカラートナーが混色されているため再利用されず破棄されていた。 従って、資源の有効活用をはかることができないという不具合があった。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、
上記クリーニング手段によって回収された残留液を、コンパクトな分離抽出装置によって、トナーを構成しているキャリア液成分とピグメントなどの固形成分とに分離し、該キャリア液成分を抽出してリサイクル使用することができる湿式画像形成装置、および湿式画像形成方法を提供することである。

【０００４】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するために、請求項１の発明は、液体中にトナーを分散させた現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像する現像手段と、該現像手段により該潜像担持体に顕像化された画像を記録媒体に転写する転写手段と、転写残の残留液を回収しクリーニングするクリーニング手段とを有する湿式画像形成装置において、該クリーニング手段で除去回収した残留液を、該残留液の拡散を抑制する液拡散抑制部材中を通過させ、該液拡散抑制部材を通過中の該残留液に電界を作用させて、該残留液の固形成分を所定箇所に移動させるとともに該所定箇所に拘束することにより、該液拡散抑制部材中から該残留液の液体成分を分離抽出する分離抽出手段を有し、上記電界を発生させるために二つの電極を設け、該電極間を通過した上記液体成分を上記固形成分が拘束されない側の電極である非電着側の電極終端部に沿わせながら流出させることを特徴とするものである。

【０００５】請求項２の発明は、請求項１の湿式画像形成装置において、上記電極間を通過した上記液体成分の流出部となる該電極終端部あるいは上記液拡散抑制部材終端部について、該液体成分が電極間を上方から下方へ通過するものである場合は、上記電着側の電極終端部を非電着側の電極終端部より突き出した状態に配設し、該液体成分が下方から上方へ通過するものである場合は、
上記非電着側の電極終端部を電着側の電極終端部より突き出した状態に配設したことを特徴とするものである。

【０００６】請求項３の発明は、請求項１又は２の湿式画像形成装置において、上記電極終端部あるいは液拡散抑制部材終端部について、上記非電着側の電極終端部を電着側の電極終端部より低い位置になるように、少なくとも、該電極および液拡散抑制部材を傾けたかあるいは曲げて配設したことを特徴とするものである。

【０００７】請求項４の発明は、液体中にトナーを分散させた現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像する現像手段と、該現像手段により該潜像担持体に顕像化された画像を記録媒体に転写する転写手段と、転写残の残留液を回収しクリーニングするクリーニング手段とを有する湿式画像形成装置において、該クリーニング手段で除去回収した残留液を、該残留液の拡散を抑制する液拡散抑制部材中を通過させ、該液拡散抑制部材を通過中の該残留液に電界を作用させて、該残留液の固形成分を所定箇所に移動させるとともに該所定箇所に拘束することにより、該液拡散抑制部材中から該残留液の液体成分を分離抽出する分離抽出手段を有し、上記電界を発生させるために二つの電極を設け、該電極間で該固形成分を上記所定箇所へ移動させるとともに該所定箇所に拘束させる電気的強度について、該電極間の該液体成分の通過する出口近傍である電極終端部あるいは該液拡散抑制部材終端部における該電気的強度が、該出口より上流側における該電気的強度より低下するのを抑制することを特徴とするものである。

【０００８】請求項５の発明は、請求項１、２、３又は４の湿式画像形成装置において、上記分離抽出手段を複数配設したことを特徴とするものである。

【０００９】請求項６の発明は、液体中にトナーを分散させた現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像し、該潜像担持体に顕像化された画像を記録媒体に転写後、転写残の残留液を回収しクリーニングする湿式画像形成方法において、該クリーニングで除去回収した残留液を、該残留液の拡散を抑制する液拡散抑制部材中を通過させ、該液拡散抑制部材を通過中の該残留液に電界を作用させて、該残留液の固形成分を所定箇所に移動させるとともに該所定箇所に拘束することにより、該液拡散抑制部材中から該残留液の液体成分を分離抽出し、上記電界を発生させるための二つの電極のうち、上記固形成分が拘束されない側の電極終端部に沿わせながら、上記液体成分を流出させることを特徴とするものである。

【００１０】

【発明の実施の形態】〔実施形態１〕以下、本発明をプリンタに適用した実施形態について説明する。 まず、本実施形態に係るプリンタの概略について説明する。 図１
は、本実施形態に係るプリンタの要部概略構成図である。 潜像担持体としての感光体ドラム１の回りに、帯電ローラ２、光書込ユニット３、中間転写ベルト５、感光体ドラムクリーニングユニット６等が配設されている。
現像ユニット４は平行に移動可能な可動台１３に設置されている。 そして、上記中間転写ベルト５に対向し、最終転写材としての図示しない転写紙に現像を転写するための転写手段として転写ローラ８、及び、中間転写ベルトクリーニングユニット７も配設されている。

【００１１】感光体ドラム１は、図示しないモータ等の駆動手段によってプリント時には一定速度で矢印方向に回転駆動される。 そして帯電ローラ２により暗中にて一様に帯電された後に、光書込ユニット３により、画像情報に基づいて書込光が照射結像されて静電潜像が感光体ドラム１上に形成される。 この画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン、及び黒の色情報に分解した単色の画像情報である。 そして、上記静電潜像は、可動台１３上に設置された現像ユニット４が平行に移動し、所望色の現像ユニットが感光体ドラム１に当接することによって、各々所定のイエロー、マゼンタ、シアン、及び黒トナーで現像され、感光体ドラム１
上に各色画像が形成される。 感光体ドラム１上に形成された各色画像は、感光体ドラム１と等速駆動されている中間転写ベルト５上に、イエロー、マゼンタ、シアン、
及び黒の単色毎、順次重ねて転写される。 中間転写ベルト５上に重ね合わされたイエロー、マゼンタ、シアン、
及び黒の画像は、給紙カセット９から転写部に搬送された図示しない転写紙に、転写ローラ８により一括転写される。 そして、転写終了後、この図示しない転写紙は定着ユニット１０により定着され、排紙トレイ１１に排紙される。 なお、中間転写ベルト５上に転写されなかった感光体ドラム１上の液体現像剤は、感光体ドラムクリーニングユニット６により感光体ドラム１から除去される。 また、中間転写ベルト５上の残存液体現像剤は、中間転写ベルトクリーニングユニット７により除去される。 その後、感光体ドラム１の表面は図示しない除電ランプにより残留電位が除去されて次のプリントに備えられる。

【００１２】感光体ドラム１及び中間転写ベルト５上に少量残存する未転写液体現像剤が、それぞれ感光体ドラムクリーニングユニット６及び中間転写ベルトクリーニングユニット７により掻き取られ、キャリア液回収装置１２に送られる。 なお、本実施形態においては、液体現像剤として、絶縁性のキャリア液中にトナーを分散した１００〜１００００ｍＰａ・ｓの高粘度の液体現像剤を用いた。

【００１３】図２は、上記キャリア液回収装置１２の概略構成図である。 該キャリア液回収装置１２は、各クリーニングユニットから送られてくる各色トナーが混色している回収液体現像剤１４からキャリア液２４とトナー固形分２５とを分離する装置である。

【００１４】図３は、上記キャリア液回収装置１２の要部であるキャリア液分離ユニット本体３０の拡大斜視図である。 該キャリア液分離ユニット本体３０は、キャリア液分離部４０、絶縁板３１、３２、これらを左右から挟み込んで保持するサイドパネル３３、３４、フロントパネル３５、リヤパネル３６、コネクタ３７等により構成されている。 該キャリア液分離ユニット本体３０は、
キャリア液分離ユニット筺体２１の内部にネジ１９で固定されており、簡単に交換できる構成になっている。 長期間の使用により連泡発泡体４１の気孔にトナー固形分２５が溜まって目詰まりが生じ、分離処理能力が低下した場合には、図３中のキャリア液分離ユニット本体３０
を新しいものに交換する。 キャリア液分離部４０のみを交換することもできる。

【００１５】図４は、図３におけるキャリア液分離部４
０の説明図である。 上記キャリア液分離部４０は、連泡発泡体４１と平面電極４３、４４とにより構成されている。 この連泡発泡体４１が配設された電極４３、４４間に回収液体現像剤１４を通すことによってトナー固形分２５を分離し、キャリア液２４を回収する。

【００１６】本実施形態では、トナー固形分２５の平均粒子径が０．１〜１０μｍで、正極性に帯電した回収液体現像剤１４を用いた。 回収液体現像剤１４の拡散を抑制する拡散抑制部材としては、気孔が連続した立体網目構造の連泡発泡体ＰＶＦ（ポリビニルホルマール）を用いた。 該連泡発泡体は一層に限らず、数層の構成になっていてもよい。 また、電極と平行に数層に重ねてもよいし、残留液の通過する方向に数層重ねてもよい。 トナー固形分２５が電着しない側（以下単に「非電着側」という）の平面電極４３とトナー固形分２５が電着する側（以下単に「電着側」という）の平面電極４４との間に約７００μｍの気孔径を持つ立体網目構造の連泡発泡体４１を厚さａが３ｍｍとなるように配設した。 また、両電極４３、４４の大きさは縦１００ｍｍ、横５０ｍｍとし、図４に示すように、非電着側電極４３の終端部が電着側電極４４の終端部より低くなるよう両電極４３、４
４および連泡発泡体４１を傾けた状態に構成した。 このように傾けるのに代え、両電極４３、４４および該連泡発泡体４１を鉛直方向に配設し、下方部のみを曲げて、
上述のように非電着側電極４３の終端部が電着側電極４
４の終端部より低くなるように配設してもよい。 そして、電源４７によって、非電着側電極４３には電圧を印加し、電着側電極４４はグランドに接続した。 なお、一方の電極の終端部を突き出した状態に配設した場合は、
突き出した側の電極は縦１０５ｍｍ、横５ｍｍの大きさとし、突き出した部分の長さは５ｍｍとした。

【００１７】次に、図１、図２、図３および図４を用いて、キャリア液分離ユニット本体３０による回収液体現像剤１４の分離処理について説明する。 図１中の感光体ドラムクリーニングユニット６及び中間転写ベルトクリーニングユニット７から送られてくる回収液体現像剤１
４は、図２のキャリア液回収装置１２に示す回収液体現像剤導入パイプ１５により、液体現像剤回収タンク１６
に集められる。 その後、流量制御バルブ１８によって、
適量ずつキャリア液分離ユニット２０に供給される。 キャリア液分離ユニット２０に供給された回収液体現像剤１４は、キャリア液分離ユニット筺体２１内の、キャリア液分離ユニット本体３０の上部に滴下され、キャリア液２４とトナー固形分２５とに分離される。 このとき上記非電着側電極４３には３．５ＫＶの電圧を印加しておく。 滴下した回収液体現像剤１４は、図４中の連泡発泡体４１の気孔に浸透吸収されながら下方に移動するので、一時的にトラップされた状態となる。 上記連泡発泡体４１の気孔は、回収液体現像剤１４中のトナー固形分２５を保持し、キャリア液２４はそのまま通過させることができ、自重で滴下してキャリア液回収タンク２３に回収される。 該キャリア液２４は、現像に再利用することができる。 一方、トナー固形分２５は上記キャリア液分離ユニット本体３０内にトラップされているので、メンテナンス時にキャリア液分離ユニット本体３０を交換することによって回収する。

【００１８】図４の電極４３、４４間の連泡発泡体４１
が、順次通過する回収液体現像剤１４の拡散を抑制する。 また、上記非電着側電極４３にはトナー固形分２５
が両電極４３、４４間を移動できるだけの電圧を印加している。 このため、正極性に帯電したトナー固形分２５
は、該電界の作用により連泡発泡体４１の約７００μｍ
の気孔内と連泡発泡体４１に接触している上記電着側電極４４の電極面とに移動し拘束される。 いわゆる電着保持される。 上記連泡発泡体４１の電着側は非電着側と比較して、上記電極間の電気的引力により移動し拘束されたトナー固形分２５の濃度が高くなっている。 非電着側は、回収液体現像剤１４に含まれていたトナー固形分２
５の電着側への移動により電着側と比較してトナー固形分２５の濃度が低くなっている。 そのため、図中連泡発泡体４１上方の入り口付近に存在する回収されたばかりのトナー固形分２５の濃度の高い回収液体現像剤１４
と、連泡発泡体４１下方の出口付近に存在する電界の作用を受けてトナー固形分２５の濃度の低くなった回収液体現像剤１４とが混ざることがない。 これにより、トナー固形分２５を含んだ回収液体現像剤１４が、連泡発泡体４１の出口へ移動するのを抑制することができるので、回収液体現像剤１４からキャリア液２４のみを抽出し、キャリア液２４の再利用ができる。

【００１９】また、図４に示す上記両電極４３、４４間を通過する回収液体現像剤１４の拡散を抑制する拡散抑制部材として用いた連泡発泡体４１の終端部は、該液拡散抑制領域の終端部でもある。 該連泡発泡体４１終端部は、該連泡発泡体４１の回収液体現像剤１４通過方向上流側と比較して、電着側電極４４に電着保持されているトナー固形分２５や連泡発泡体４１の電着側に拘束されているトナー固形分２５が、キャリア液２４の流れで取り込まれて洗い流されやすい。 そこで、図４に示すように、非電着側電極４３が低くなるように上記両電極４
３、４４および連泡発泡体４１を傾けるかあるいは曲げることによって、両電極４３、４４間の連泡発泡体４１
を通過したキャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせながら流出させる。 これにより、電着側電極４４に保持されているトナー固形分２５や連泡発泡体４１の電着側に拘束されているトナー固形分２５がキャリア液２
４へ混入するのを防止し、より純度の高いキャリア液２
４を回収することができる。

【００２０】以上の構成および動作によって、回収液体現像剤１４中のキャリア液２４とトナー固形分２５とを分離する。 従って、効率よくキャリア液２４を分離抽出し、再利用することができる。

【００２１】本実施形態においては、上記両電極４３、
４４間の連泡発泡体４１として気孔径約７００μｍのものを用いた。 実際にはこれらに限定されるものではなく、気孔径は、トナー固形分２５の粒子径によって決められる。 例えば、トナー固形分２５の平均粒子径が０．
１〜１０μｍの場合には、連泡発泡体４１の気孔径として、２０〜１０００μｍのものを使用することができる。

【００２２】上記両電極４３、４４との距離ａは、本実施形態においては３ｍｍとしたが、２〜６ｍｍの距離であれば、連泡発泡体４１の厚みａを変えて電界強度を最適化することによって、回収液体現像剤１４の分離処理を行うことができる。 バイアスの極性については、トナー固形分２５の極性に関係なく、トナー固形分２５が電着側電極に移動するに十分な電界が発生するように、両電極４３、４４にバイアスを印加すれば良い。 回収液体現像剤１４の極性あるいはバイアスの極性などは実施形態の一例で、これに限定されるものではない。

【００２３】さらに、本実施形態では中間転写体を用いたフルカラー湿式画像形成装置で説明しているが、これに限定されるものではなく、記録媒体に直接転写するフルカラー湿式画像形成装置あるいはモノクロ湿式画像形成装置でも適用できる。

【００２４】図示の例として、液体中にトナーを分散させた現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像する現像手段と、該現像手段により該潜像担持体に顕像化された画像を記録媒体に転写する転写手段と、転写残の残留液を回収しクリーニングするクリーニング手段とを有する湿式画像形成装置において、該クリーニング手段で除去回収した残留液を、該残留液の拡散を抑制する液拡散抑制部材中を通過させ、該液拡散抑制部材を通過中の該残留液に電界を作用させて、該残留液の固形成分を所定箇所に移動させるとともに該所定箇所に拘束することにより、該液拡散抑制部材中から該残留液の液体成分を分離抽出する分離抽出手段を有し、上記電界を発生させるため二つの平面電極を設け、該電極の、上記固形成分の電着側電極および非電着側電極間に、上記液拡散抑制部材として気孔が連続した立体網目構造の発泡体を配設し、該発泡体の気孔の気孔径は上記固形成分の粒子径より大きく、電極の電着側の該発泡体の気孔の気孔径を、
非電着側の該発泡体の気孔の気孔径より小さくしたことを特徴とする湿式画像形成装置について述べる。

【００２５】上記電極４３、４４間には、回収液体現像剤１４の拡散抑制部材として気孔の連続した立体網目構造を有する連泡発泡体４１を用いているが、該連泡発泡体４１の気孔径あるいは気孔率を、該電極間の電位あるいは該回収液体現像剤液１４の通過する方向によって異ならせた構成にすることができる。 図５は、上記図４に示すキャリア液分離部４０を構成する連泡発泡体４１について、電極の電着側の気孔径を非電着側の気孔径より小さくした場合を示している。 詳細には、両電極４３、
４４間の非電着側には気孔径７００μｍで厚さｂが２ｍ
ｍの連泡発泡体４１、電着側には気孔径３５０μｍで厚さｃが１ｍｍの連泡発泡体４２を配設した。 非電着側電極４３には電圧を印加し、電着側電極４４はグランドに接続する構成とした。

【００２６】上記非電着側の連泡発泡体４１よりも電着側の連泡発泡体４２の方が、気孔径が小さいので、トナー固形分２５の濃度が高い回収液体現像剤１４の流量を規制し、電界に対する拘束力を増大させることが可能である。 非電着側はトナー固形分２５の濃度が低く、キャリア液２４が通過しやすくなっている。 非電着側電極４
３終端部が電着側電極４４終端部より低くなるように上記両電極４３、４４および連泡発泡体４１を傾けてあるため、両電極４３、４４間を通過したキャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせながら流出させることができる。 これにより、キャリア液２４流出部付近のトナー固形分２５がキャリア液２４に取り込まれて該キャリア液２４とともに流出するのを避け、より純度の高いキャリア液２４を回収することができた。 分離レスポンス良くトナー固形分２５とキャリア液２４との分離を行うことができる。

【００２７】他の図示の例を図６に示す。 図６は、上記連泡発泡体について、回収液体現像剤１４の通過する両電極４３、４４下流側の気孔径を上流側の気孔径より小さくした構成を有するキャリア液分離部４０を示している。 回収液体現像剤１４の通過する上流側である上端部から約６０ｍｍの範囲の部分ｄは気孔径約７００μｍの連泡発泡体４１、下流側である下端部から約４０ｍｍの範囲の部分ｅには気孔径が約３５０μｍの連泡発泡体４
２を配設した。 該キャリア液分離部４０の、非電着側電極４３に４ＫＶの電圧を印加して回収液体現像剤１４の分離処理を行った。

【００２８】図６のキャリア液分離部４０について、回収液体現像剤１４の通過する方向の下流側は気孔径が小さいため、回収液体現像剤１４が連泡発泡体４１を通過するときの流速は低下する。 このため、図４に示す実施形態１の場合よりも電界の拘束を受ける時間が長くなり、電着側電極４４全面に回収混色したトナー固形分２
５を電着させることができる。 より純粋なキャリア液２
４を分離抽出することができた。

【００２９】キャリア液分離部４０を複数配列し、同時に処理を行うこともできる。 図７は、図４に示したキャリア液分離部４０を３個配列した構成を有すキャリア液分離部４０である。 両電極４３、４４には、それぞれ４
ＫＶ、グランド、４ＫＶ、グランド、４ＫＶ、グランドの順でバイアスを印加した。 なお、該両電極４４、４３
間には絶縁板３１を配設した。 複数のキャリア液分離部４０について同時に分離抽出することにより、単数の場合より単位時間当たりに処理できる回収液体現像剤１４
の量が増加する。 単数の場合より電着保持面積を広くとることができ、効率的にトナー固形分２５を電極の電着側に拘束させ、非電着側からはより純粋なキャリア液２
４を分離抽出することができた。 単数の場合より連泡発泡体４１のライフサイクルを延ばすこともできる。

【００３０】〔実施形態２〕キャリア液２４流出部における電界強度を高め、流出部近傍のトナー固形分２５がキャリア液２４の流れに取り込まれキャリア液２４とともに流出するのをより効果的に防止するために、キャリア液２４流出部の両電極４３、４４間の幅を小さくした構成にすることもできる。 図８は、上記両電極４３、４
４間距離について、キャリア液２４の流出部を回収液体現像剤１４の入口部より狭く構成したキャリア液分離部４０を示している。 該電極４３、４４間に挟まれている気孔径７００μｍの連泡発泡体４１の入口部の厚さａを６ｍｍとし、出口部たる終端部の厚さａ′を３ｍｍとして配設した。

【００３１】上記両電極４３、４４間の距離はキャリア液２４流出部に向かって狭くなっているので、回収液体現像剤１４が連泡発泡体４１を通過する速度は下流側に向かうほど低下する。 その間にトナー固形分２５は連泡発泡体４１に拘束されるとともに電極４３、４４間の電気的引力により電着側に移動し拘束される。 キャリア液２４の流出部である電極終端部付近では、図４に示す場合よりも電界の拘束を受ける時間が長くなる。 該電極終端部に近づくにつれて上記両電極４３、４４間の電界強度は徐々に高くなり、連泡発泡体４１の電着側の気孔内と電着側電極４４とに回収混色したトナー固形分２５を電着保持させる効果が高まった。 図８に示す構成によって、前記図４における場合より効果的に純粋なキャリア液２４を流出することができた。 回収液体現像剤１４の処理能力が向上し、図４における場合よりも純粋なキャリア液２４を分離抽出することができた。

【００３２】上述の連泡発泡体４１は、弾性変形しない気孔の連続した立体網目構造を有しているが、弾性変形する気孔の連続した立体網目構造を有する連泡発泡体、
例えばポリウレタンを供することもできる。

【００３３】図９は、図４に示すキャリア液分離部４０
について、連泡発泡体４１を弾性変形させてより純度の高いキャリア液２４の回収能力を高めた場合の説明図である。 気孔径約７００μｍ、厚さａが６ｍｍの連泡発泡体４１を、上記両電極４３、４４と絶縁板３１、３２で挟み込み、電極下方のキャリア液２４流出部である連泡発泡体４１の終端部の厚さａ′が３ｍｍとなるように、
保持部材５９によって連泡発泡体４１を弾性変形させた。 回収液体現像剤１４の通過方向の下流側に沿って連泡発泡体４１の弾性変形量が大きくなり、キャリア液２
４が流出する連泡発泡体４１の終端部が狭まるとともに連泡発泡体４１の気孔径も小さくなった。

【００３４】上記連泡発泡体４１の終端部に近づくにつれて、図８に示す場合よりも回収液体現像剤１４が連泡発泡体４１を通過する速度は低下し、その間にトナー固形分２５は電極側に移動し拘束される。 キャリア液２４
流出部付近では、図８に示す場合よりも電界の拘束を受ける時間が長くなり、連泡発泡体４１の電着側の気孔内と電着側電極４４とに回収混色したトナー固形分２５を電着保持させる効果が高まる。 図９に示す構成によって、前記図８における場合よりも効果的に純粋なキャリア液２４を流出することができた。

【００３５】〔実施形態３〕図１０を用いて、他の実施形態に係るキャリア液分離部４０について説明する。 図４に示す実施形態１では、上記両電極４３、４４間の連泡発泡体４１を通過したキャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせながら流出させるために、両電極４
３、４４および連泡発泡体４１の終端部について、非電着側電極４３が電着側電極４４より低くなるように傾けて配設した構造について説明した。 実施形態３においては、該キャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせて流出させる別の方法として、両電極４３、４４の終端部について、非電着側電極４３を電着側電極４４より突き出した状態に配設した。 上記非電着側電極４３に４ｋ
Ｖの電圧を印加して回収液体現像剤１４の分離処理を行った。

【００３６】図４に示したキャリア液分離部４０を使用した場合と同様の効果が得られた。 連泡発泡体４１の電着側は、両電極４３、４４間の電気的引力により電着側に移動し拘束されたトナー固形分２５の濃度が高い。 非電着側はトナー固形分２５の電着側への移動によりトナー固形分２５の濃度は低くなっている。 非電着側電極４
３の終端部を電着側電極４４終端部より長く延ばすことにより、両電極４３、４４終端部を同じ長さに揃えたときよりも非電着側からキャリア液２４が流出しやすくなった。 連泡発泡体４１を通過したキャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせながら流出させることにより、流出部近傍のトナー固形分２５のキャリア液２４への混入を避け、キャリア液２４のみを回収することができた。

【００３７】上記のとおり、非電着側電極４３先端部を突き出して配設したのは、キャリア液２４が非電着側の延ばした部分を伝って流出するよう非電着側にキャリア液２４の流出部をつくるためである。 図１０に示す構成においては、上記効果のほか、両電極４３、４４終端部を揃えて配設したときよりも電極終端部における両電極４３、４４間の電界強度を高める効果もある。 両電極４
３、４４終端部を揃えて配設したときよりも、両電極４
３、４４間を通過したキャリア液２４が流出する際に、
該流出部近傍のトナー固形分２５を電着側電極４４に移動させ拘束する電気的強度が高くなる。 その結果、キャリア液２４流出部近傍の該トナー固形分２５がキャリア液２４へ混入するのを防止し、より純度の高いキャリア液２４を回収することができる。

【００３８】詳細には、次のとおりである。 上記両電極４３、４４終端部においては、回収液体現像剤１４が通過する両電極４３、４４上流側と比較して、トナー固形分２５を電着側電極に移動させ拘束する電界の強度が低下する。 すなわち、両電極４３、４４上流側においては、両電極４３、４４間の電界はほぼ一定で、電着側電極４４のトナー固形分２５に対する電気的引力は互いに平行である。 これに対し、回収液体現像剤１４からトナー固形分２５が分離されキャリア液２４が流出する電極４３、４４終端部においては、トナー固形分２５に働く該電極４３、４４間の電気的引力の一部は湾曲しあるいは開放され、電界強度が低下する。 そのため、電極終端部を揃えた場合、キャリア液流出部においては、回収液体現像剤１４中のトナー固形分２５を電着側電極４４へ移動させ拘束する電気的強度が低下する。

【００３９】図１０に示すように電極終端部において、
非電着側電極４３の終端部を電着側電極４４の終端部より突き出した状態に配設することにより、非電着側電極４３の延ばした部分に発生する電界は電着側電極４４終端部に回り込む。 電極終端部における両電極４３、４４
間の電界強度の低下を抑えることができる。 そのため、
該電着側電極４４終端部のこの回り込んだ電界によりトナー固形分２５は電着側へ移動し拘束される。 この結果、キャリア液流出部においては、両電極４３、４４の終端部を揃えて配設したときよりも、トナー固形分２５
を電極の電着側へ移動させ拘束する電界強度は高くなり、トナー固形分２５の流出を防止することができる。

【００４０】また、キャリア液２４の流出部は液拡散抑制部材４１の終端部でもある。 上記のようにキャリア液２４流出部における電界強度が高くなれば、該液拡散抑制部材４１終端部において、キャリア液２４流出時に電着側電極に移動し拘束されたトナー固形分２５がキャリア液２４の流れで取り込まれて洗い流されるのを防ぐことができる。 よって、回収液体現像剤液１４からキャリア液２４のみを効果的に抽出することができた。

【００４１】電極終端部でもあるキャリア液２４流出部における両電極４３、４４間の電界強度を高めることのみに着目するならば、一方の電極終端部を突き出して配設する方法としては、突き出す電極は電着側あるいは非電着側どちらでもよい。 しかし、図１０に示すように非電着側電極４３終端部を突き出した構成にする方が、容易に純粋なキャリア液を抽出することができる。 以下のような理由による。 非電着側を突き出した場合は、キャリア液２４流出部の電界強度が高まるとともにキャリア液２４が非電着側から流出し易くなる。 一方、電着側を突き出した場合は、キャリア液２４流出部の電界強度は高まるが、該電着側からキャリア液が流出し易くなるため、トナー固形分２５を取り込んで一緒に流出してしまうという不具合が生じる。 そのため、電着側を突き出した場合は、非電着側電極４３終端部が電着側電極４４終端部より低くなるように両電極４３、４４および連泡発泡体４１を傾けるか、あるいは曲げるなどの工夫が必要になる。 この傾けたり、曲げたり等の作業を考慮すると、非電着側電極４３終端部を突き出して配設した方が効果的である。

【００４２】また、非電着側電極４３終端部を電着側電極４４終端部より突き出した状態に配設する場合に、それがキャリア液２４を非電着側から流出させるというキャリア液２４の流出部作成の効果にのみ着目するならば、上記非電着側電極４３終端部の延ばした部分は、電極に限らない。 電極以外のものでも充分に効果が期待できる。

【００４３】以上のことから、トナー固形分２５を電着側電極４４に拘束し、該トナー固形分２５のキャリア液２４への混入を防止し、電極の非電着側からより純度の高いキャリア液２４を回収することができる。

【００４４】図１１に示すように、上記両電極４３、４
４および連泡発泡体４１を傾けるとともに、非電着側電極４３終端部を電着側電極４４終端部より突き出した状態に配設してもよい。 図４および図１０に示したキャリア液分離部４０によるときよりもキャリア液２４が非電着側電極４３端部から流出し易くなり、より効果的に純粋なキャリア液２４を抽出することができた。

【００４５】図１１に示すキャリア液分離部４０において、連泡発泡体４１として弾性変形するものを使用し、
キャリア液２４の流出部を回収液体現像剤１４入口部より狭めた構成にすることもできる。 上記構成を有したキャリア液分離部４０を図１２に示す。 厚さａ６ｍｍの連泡発泡体４１の流出部を弾性変形させ、流出部の幅ａ′
を３ｍｍとした。 図９に示す場合と同様の効果が得られた。 図１２においては、図１１におけるよりも効果的に純粋なキャリア液２４を流出させることができた。

【００４６】また、連泡発泡体４１について、該気孔径あるいは気孔率を上記両電極４３、４４間の電位または回収液体現像剤１４の通過する方向によって異ならせることもできる。 図５および図６に示すキャリア液分離部４０におけると同様の効果を得た。 効果的に純粋なキャリア液２４を流出させることができた。

【００４７】〔実施形態４〕上記図２乃至図１２に示す実施形態１から３は、回収液体現像剤１４が図中両電極４３、４４間を上方から下方へ通過する場合の構成であるが、両電極４３、４４間を下方から上方へ通過させてキャリア液２４を分離抽出することもできる。

【００４８】図１３は、上記非電着側電極４３終端部が電極側電極４４終端部より低い位置になるように両電極４３、４４および連泡発泡体４１を傾けて配設した場合のキャリア液回収装置１２０の概略構成図である。 図１
３に示す装置は、図２のキャリア液回収装置１２に相当し、図１３に示された構成によって、図４のキャリア液分離部４０を使用した場合と同様の効果が得られた。 連泡発泡体４１の電着側は非電着側と比較して、両電極４
３、４４間の電気的引力より電着側に移動し拘束されたトナー固形分２５の濃度が高い。 非電着側はトナー固形分２５の移動により該トナー固形分２５の濃度が低くなっている。 図１３に示すように、両電極４３、４４および連泡発泡体４１を傾けることにより、鉛直方向に配設したときよりもキャリア液２４は非電着側から流出しやすくなる。 連泡発泡体４１を通過したキャリア液２４を非電着側電極４３端部に沿わせながら流出させることができる。 そのため、キャリア液２４の流出部近傍の電着側電極４４に電着保持されているトナー固形分２５や該連泡発泡体４１の電着側に拘束されているトナー固形分２５がキャリア液２４の流れで該キャリア液２４へ取り込まれ流出するのを防止し、より純度の高いキャリア液２４を回収することができた。

【００４９】図４に示すように、回収液体現像剤１４が両電極４３、４４間を上方から下方へ通過する構成のキャリア液分離部４０において、キャリア液分離処理中に停電が生じると、処理中のトナー固形分２５を含んだキャリア液２４がキャリア液回収タンク２３に混入してしまうという不具合が生じる。 これに対し、図１３に示すように、回収液体現像剤１４を両電極４３、４４間を下方から上方へ通過させる構成のキャリア液分離部４０においては、キャリア液分離処理中に停電が生じても何ら悪影響はない。 両電極４３、４４間の連泡発泡体４１を通過中の該回収キャリア液２４は自重で下方へ落下し、
液体現像剤回収タンク１６′に戻る。 分離されたトナー固形分２５は連泡発泡体４１内に残存するものもあれば、キャリア液２４とともに液体現像剤回収タンク１
６′に落下するものもある。 キャリア液回収タンク２
３′には未処理の回収液体現像剤１４が混入するといった問題は生じない。

【００５０】上記連泡発泡体４１について、該気孔径あるいは気孔率を上記両電極４３、４４間の電位または回収液体現像剤１４の通過する方向によって異ならせることもできる。 図５および図６に示すキャリア液分離部４
０におけると同様の効果が現れた。 効果的に純粋なキャリア液２４を流出させることができた。

【００５１】図１３のキャリア液分離部４０を複数配列し、同時に処理を行うこともできる。 図７に示す場合と同様の効果を得ることができた。 複数配列した上記装置を同時に分離抽出することにより、単数の場合より単位時間当たりに処理できる回収液体現像剤１４の量が増加する。 単数の場合より電着保持面積を広くとることができ、効率的にトナー固形分２５を電極の電着側に拘束させ、非電着側からはより純粋なキャリア液２４を分離抽出することができた。 連泡発泡体４１、４２のライフサイクルを延ばすこともできる。

【００５２】〔実施形態５〕図１４は、両電極４３、４
４間距離について、キャリア液２４流出部の幅が回収液体現像剤１４入口部の幅より小さい構成のキャリア液回収装置１２１を示している。 上記電極４３、４４間に挟まれている気孔径７００μｍの連泡発泡体４１は、回収液体現像剤１４の入口部の厚さａを６ｍｍ、流出部たる終端部の厚さａ′を３ｍｍとして配設した。

【００５３】図８に示す実施形態２における場合と同様の効果を得ることができた。 上記両電極４３、４４間の距離はキャリア液２４流出部に向かって狭くなっているので、該流出部の電界強度は高まる。 回収液体現像剤１
４が連泡発泡体４１を通過する速度は下流側である上部に向かうほど低下するため、図１３に示す場合よりも電界の拘束を受ける時間が長くなる。 また、該電極終端部に近づくにつれて上記両電極４３と４４との間の電界強度は徐々に高くなる。 そのため、キャリア液２４流出部付近に近づくほど、トナー固形分２５が連泡発泡体４１
に拘束されるとともに、両電極４３、４４間の電気的引力により電極の電着側に移動し拘束される効果も高まる。 キャリア液２４の流出部である電極終端部では、連泡発泡体４１の電着側の気孔内と電着側電極４４とに回収混色したトナー固形分２５を電着保持させる効果が高まる。 図１４に示す構成によって、前記図１３における場合より効果的に純粋なキャリア液２４を流出することができた。

【００５４】図１４のキャリア液回収装置中の連泡発泡体４１に、弾性変形する気孔の連続した立体網目構造を有する連泡発泡体を供することもできる。 図９に示す場合と同様な方法で、弾性変形する連泡発泡体４１を使用し、キャリア液２４流出部となる該連泡発泡体４１の終端部を弾性変形させ、該終端部の厚さａ′を回収液体現像剤１４の入口部の厚さａより狭くすることもできる。
連泡発泡体４１の終端部に近づくにつれて気孔径が小さくなるため、回収液体現像剤１４が連泡発泡体４１を通過する速度は低下し、その間にトナー固形分２５は電極側に移動し拘束される。 流出部付近では、図９に示す場合と同様に電界の拘束を受ける時間が長くなり、連泡発泡体４１の電着側の気孔内と電着側電極４４とに回収混色したトナー固形分２５を電着保持させる効果が高まる。 電極の非電着側からより効果的に純粋なキャリア液２４を流出することができた。

【００５５】〔実施形態６〕図１５は、該キャリア液２
４を非電着側電極４３端部に沿わせて流出させるとともに電極終端部における電極４３、４４間の電界強度を高めるために、両電極４３、４４間を通過したキャリア液２４の出口である電極終端部について、一方の電極終端部を他方の電極終端部より突き出した状態に配設したキャリア液回収装置１２２の概略構成図である。 図１５においては、図１０と比較して突き出した電極が逆になっている。 電着側電極４４終端部を非電着側電極４３終端部より突き出した状態に配設した。 これは、図１０に示す構成ではキャリア液２４が両電極４３、４４間を上方から下方へ通過するのに対して、図１５ではキャリア液２４は両電極４３、４４間を下方から上方へ通過する構成になっているためである。 該キャリア液回収装置１２
２は、図２に示す回収液体現像剤１４が、両電極４３、
４４間を上方から下方へ通過してキャリア液２４を分離抽出する場合のキャリア液回収装置１２に相当する装置である。

【００５６】図１５に示す構成によって、図１３に示したキャリア液回収装置１２０を使用した場合と同様にキャリア液２４は非電着側電極４３端部から流出し易くなる。 電着側の延ばした部分は、該キャリア液２４が電着側から流出するのを規制する効果がある。 また、電極終端部を揃えたときよりも電極終端部における両電極４
３、４４間の電界強度が高まる。 電極終端部を揃えたときと比較して、電着側電極４４に電着保持されているトナー固形分２５や上記連泡発泡体４１の電着側に拘束されているトナー固形分２５、あるいは電気的引力や連泡発泡体４１の影響を受けずにまだキャリア液２４内に含まれているトナー固形分２５が、キャリア液２４の流れに取り込まれるのを防止することができる。 その結果、
非電着側終端部から純粋なキャリア液２４を流出させることができた。 なお、図１０におけると同様に、該キャリア液２４の流出を規制する効果のみに着目すれば、上記電着側終端部の延ばした部分は、電極以外のものでもよい。

【００５７】〔実施例７〕図１６は、図１５に示すキャリア液回収装置１２２について、連泡発泡体４１を弾性変形させてより純度の高いキャリア液２４の回収能力を高めた場合のキャリア液回収装置１２３の概略構成図である。 上記非電着側電極４３終端部が上記電極側電極４
４終端部より低い位置になるように両電極４３、４４および連泡発泡体４１を傾けるとともに、電着側電極４４
終端部を非電着側電極４３終端部より突き出した状態に配設した。 さらに、連泡発泡体４１の終端部を弾性変形させ、両電極４３、４４間距離について、終端部の距離ａ′を回収液体現像剤１４の入口部の距離よりも狭くした。

【００５８】回収液体現像剤１４の入口である上流側の両電極４３、４４間の距離ａを６ｍｍ、分離処理が終了しキャリア液２４の流出部である該電極終端部の両電極４３と４４との距離ａ′を３ｍｍに配設した。 両電極４
３、４４間には気孔径約７００μｍの弾性変形する立体網目構造を有する連泡発泡体４１を配設した。 このとき、連泡発泡体４１終端部の厚さａ′は３ｍｍとなるように、流出部の厚さを規制して該連泡発泡体４１を弾性変形して配設した。 該キャリア液分離部４０の非電着側電極４３には４ＫＶの電圧を印加し、電着側電極４４はグランドに接続して、回収液体現像剤１４の分離処理を行った。

【００５９】上記構成によって、上記図１３、１４および１５に示したキャリア液回収装置を用いた場合より効果的にキャリア液２４を分離抽出することができた。 また、上記図１６に示すキャリア液分離部を複数配設した構成にすることもできる。 同時に分離処理することにより単数の場合よりも広く電着保持面積をとることができるため、効率よく非電着側電極４３からキャリア液２４
を回収することができた。 連泡発泡体４１のライフサイクルを延ばすこともできる。

【００６０】上記のキャリア液回収装置１２、１２０、
１２１、１２２および１２３は、感光体ドラムクリーニングユニット６と中間転写ベルトクリーニングユニット７とは別個に配設した。 キャリア液回収装置１２を別個独立に設けて一個所で回収、分離抽出処理するときは、
上記各ユニットから液体現像剤を回収したり、分離後のキャリア液を各ユニットへ戻すのに、該液体現像剤やキャリア液を流す道管を配設することが必要で、該配管が複雑になる傾向がある。 上記不具合を解決するために、
感光体ドラムクリーニングユニット６と中感光体ドラムクリーニングユニット６と中間転写ベルトクリーニングユニット７とのそれぞれに、キャリア液回収装置１２、
１２０、１２１、１２２および１２３を配設した構成にすることもできる。

【００６１】図１に示すプリンタ本体の説明図において、図示しない平面電極と平面電極との間に配設される図示しない連泡発泡体を、感光体ドラム１あるいは中間転写ベルト５の図示しないクリーニングブレードと同幅あるいはそれ以上の幅として、感光体ドラムクリーニングユニット６および中間転写ベルトクリーニングユニット７と一体に構成する。 以上のような構成にすれば、キャリア液回収装置を別個独立に設けて一個所で回収、分離抽出処理する必要がない。 しかも分離部の処理面積を広くとることができるため、高粘性の液体現像剤を効率よく処理することが可能である。

【００６２】図４乃至図１２において、回収液体現像剤１４が上記電極４３、４４間を上方から下方へ通過する構成のときは、上記電極４３、４４間の電界と重力との作用によってキャリア液２４とトナー固形分２５とを分離している。 図２に示すキャリア液回収装置１２においては、上記の電界、ポンプによる加・減圧あるいは重力との作用に加えて負圧による吸引によりキャリア液２４
とトナー固形分２５とを一層効果的に分離することができる。

【００６３】図２の構成によるキャリア液回収装置１２
において、キャリア液分離ユニット本体３０の下部から、図示しない吸引ポンプ等の吸引手段によって、強制的にキャリア液２４を吸引する。 上記吸引手段の配設により、電界、重力との作用による分離処理よりも回収液体現像剤１４を大量かつ迅速に分離処理することが可能となる。 飛躍的にキャリア液２４の分離抽出処理能力を向上させることができる。

【００６４】

【発明の効果】請求項１、２および３の発明においては、液体成分を非電着側電極端部に沿わせながら流出させることができるので、電極終端部あるいは上記液拡散抑制部材終端部に存在する固形成分が、液体成分の流れに取り込まれ、該液体成分とともに流出するのを避け、
液体成分のみを回収することができる。 よって、該液体成分を有効に再使用することができる。

【００６５】特に請求項２の発明においては、一方の電極終端部を突き出して配設するだけで、上記液体成分流出部における該液体成分中への固形成分の混入を避けることができる。 電極終端部を揃えて配設したときよりも、液体成分流出部における電界強度を高めることもでき、固形成分に対する拘束力も高まる。 簡易な構成で純粋な液体成分を抽出することができるという優れた効果がある。 該抽出した液体成分を有効に再使用することができるため、経済的効果もある。

【００６６】また、請求項３の発明においては、設備投資を要せず、簡易な構成で純粋な液体成分を抽出することができるという優れた効果がある。 容易に実現でき、
該抽出した液体成分を有効に再使用することができるため、経済的効果もある。

【００６７】請求項４の発明においては、電極終端部あるいは上記液拡散抑制部材終端部において、液体成分が電極間を通過する上流側と比較して生じやすい電界の作用の低下を抑制することができる。 両電極終端部を揃えて配設したときより、液体成分流出部における電界強度が高くなる。 よって、上記残留液中の固形成分を、電極間に働く電気的引力により電着側電極の所定箇所に移動させるとともに該所定箇所に拘束し、液体成分流出部において、該固形成分が液体成分へ混入することを防止することができる。 また、該液拡散抑制部材終端部においても、液体成分流出時に電着側電極に移動し拘束された固形成分が該液体成分に混入するのを防ぐことができるので、該残留液から液体成分のみを抽出し、該液体成分の再利用ができるという優れた効果がある。

【００６８】請求項５の発明においては、上記残留液の分離処理面積を広くとることができるので、該残留液から効率よく上記液体成分のみを抽出することができるという優れた効果がある。 また、上記発泡体のライフサイクルを延ばすことができるという優れた効果もある。

【００６９】請求項６の発明においては、液体成分を非電着側電極終端部に沿わせながら流出させることができるので、電極終端部あるいは上記液拡散抑制部材終端部に存在する固形成分が液体成分へ混入し該液体成分とともに流出するのを避け、液体成分のみを回収することができる。 簡易な方法で純粋な液体成分を抽出し、再利用することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】実施形態に係るプリンタの要部の説明図。

【図２】実施形態に係るキャリア液回収装置の概略構成図。

【図３】実施形態に係るキャリア液分離ユニット本体の説明図。

【図４】図３におけるキャリア液分離部の説明図。

【図５】図４に示すキャリア液分離部において、電位方向で連泡発泡体の気孔径を変化させた場合の説明図。

【図６】図４に示すキャリア液分離部において、回収液体現像剤の流れ方向で連泡発泡体の気孔径を変化させた場合の説明図。

【図７】図４に示すキャリア液分離部を複数配設した場合の説明図。

【図８】図４に示すキャリア液分離部において、キャリア液流出部を狭くした場合の説明図。

【図９】図４に示すキャリア液分離部において、弾性変形させてキャリア液出口部を狭くした場合の説明図。

【図１０】図４に示すキャリア液分離部において、一方の電極終端部を突き出した状態に配設した場合の説明図。

【図１１】図１０に示すキャリア液分離部において、電極を傾けて配設した場合の説明図。

【図１２】図１１に示すキャリア液分離部において、キャリア液流出部を狭くした場合の説明図。

【図１３】回収液体現像剤を電極の下方から上方へ流す構成で、電極を傾けた場合のキャリア液回収装置の概略構成図。

【図１４】回収液体現像剤を電極の下方から上方へ流す構成で、キャリア液流出部を狭くした場合のキャリア液回収装置の概略構成図。

【図１５】回収液体現像剤を電極の下方から上方へ流す構成で、一方の電極終端部を突き出した状態に配設した場合のキャリア液回収装置の概略構成図。

【図１６】回収液体現像剤を電極の下方から上方へ流す構成で、一方の電極終端部を突き出した状態に配設するとともに弾性変形させてキャリア液流出部を狭くした場合のキャリア液回収装置の概略構成図。

【符号の説明】

１ 感光体ドラム ４ 現像ユニット ５ 中間転写ベルト ６ 感光体ドラムクリーニングユニット ７ 中間転写ベルトクリーニングユニット １２、１２０、１２１、１２２ キャリア液回収装置 １４ 回収液体現像剤 １５ 導入液路 １６、１６′ 液体現像剤回収タンク １８ 流量制御バルブ ２０ キャリア液分離ユニット ２１ キャリア液分離ユニット筺体 ２３、２３′ キャリア液回収タンク ２４ 回収キャリア液 ２５ トナー固形分 ３０ キャリア液分離ユニット本体 ３１、３２ 絶縁板 ４０ キャリア液分離部 ４１、４２ 連泡発泡体 ４３、４４ 平面電極 ４７ 電源 ５９ 保持部材