电灯是人类最伟大的发明之一。在电灯问世之前，人们普遍使用煤油灯和煤气灯作为照亮工具。燃料在燃烧过程中会产生浓烈的黑烟和刺鼻的气味，并且使用起来也很不方便，还容易引发火灾。人们迫切需要一种既安全又方便的照明灯。
1812年，应该化学家汉弗莱·戴维将2000节电池和两根碳棒链接在一起，支撑了世界第一盏电源灯—弧光灯。但孤光灯的光线太强，无法用于室内照明，只能在街道或广场等地方使用。1845年美国发明家约翰·威灵顿·斯塔尔在真空泡内使用碳丝支撑了电灯，单由于当时抽真空的技术很差，灯泡中参与的空气使得灯丝很容易烧断，这种灯的寿命仅有个把小时，不具有使用价值。1878年英国科学家约瑟夫·斯旺试制成功了第一只白炽灯病获得英国专利局专利号GB4933号的专利权。无数科学家绞尽脑汁，希望能制造一种物美价廉、经久耐用的家用电灯，最终爱迪生实现了这个愿望。
托马斯·阿尔瓦·爱迪生于1879年开始投入对电灯的研究。他在认真总结了前人经验之后认为，延长白炽灯寿命的关键是提高灯泡的真空度和采用耗电少、发光强其价格便宜的耐热材料做灯丝。爱迪生先后试用了1600多种耐热材料，结果都不理想，最终他将目光放在了棉纱上。1879年10月的一天他用炭化棉线做灯丝放入玻璃球内，并将球内抽成真空，结果这种灯丝发出了明亮而稳定的光，竟能连续使用45个小时。由此，世界上第一批碳丝白炽灯诞生了。1879年爱迪生在美国专利局申请了专利，并于1880年获得名为“电灯”的美国专利号US223898号专利权。
爱迪生并没有止步于此，为了使电灯量的时间更长，他决定寻找更适合的灯丝材料。根据棉线的性质，爱迪生决定从植物纤维这方面企业寻找新的材料。经过大量的实验，最后爱迪生选择的竹纤维。他吧碳化后的竹丝装进玻璃泡，通电后，这种竹丝灯泡竟连续不断地亮了1200小时。经过进一步考察和比较，爱迪生发现在日本生长的一种竹子最适合做灯丝，于是从日本大量进口这种竹子，并开设电厂，架设电线。很快美国人民便用上了这种价廉物美、经久耐用的竹丝灯泡。在竹丝灯使用多年之后，1906年，爱迪生又改用钨丝来做灯丝，使灯泡的质量再次得到提高，并一直沿用带今天。
白炽灯的发明带来了巨大的市场价值，它的专利权无疑是生产者们占领市场的一大法宝，由此引发了一系列关于专利权的争抢诉讼。
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