美国的法律体系以及世界各地的一些其它法律体系都在很大程度上 依赖于书面判决意见、书面宣判以明确表达或解释调节对争议的判决的 法律。每个判决意见不仅对于解决特定的法律争议是重要的，而且对于 将来解决类似的争议或案例也是重要的。正因为如此，我们的法律体系 内的法官和律师在不断地研究着过去的意见或判例法的不断扩大的主 体以寻求与新争议的判定最相关的那些意见或判例法。
为便于这些研究，例如公司West Publishing Company of St.Paul， Minnesota(以Thomson West为名进行商业活动)收集并出版了纸版和 电子版这两种形式的美国全国法院的判决意见。这些意见中的许多意见 都公开有引用或链接到其它意见的文献引用或超链接，所述其它意见依 赖或评判这些意见中的各种法律观点。所述引用和超链接使研究者能够 很容易地通过WestlawTM在线研究系统采用电子方式在计算机网络上访 问相关的意见。
近来，Westlaw系统已被扩展到包括上诉摘要(appellate brief) 和诉讼文书(litigation document)。上诉摘要和诉讼文书被链接到 相关的判决意见。因此，使用该系统的研究者不仅能够识别相关的判决 意见，而且能够检索和影响这些意见之下的内容。
虽然此内容扩展代表着对研究者可用资源的增强，但是本发明者已 经认识到实践中这些资源和它们的应用之间的功能缺口。

为处理这一需求和/或其它需求，在法律工作流的环境下，本发明者 特别设计了有助于在线访问诸如非意见法律文件之类的文件的系统、方 法和软件。一种示例性方法要求：确定客户接入设备的用户正使用该客 户接入设备上的文字处理应用程序来执行有关诉讼的任务。所述方法响 应于肯定的确定而进一步要求：在用户没有离开该文字处理应用程序的 情况下，向该客户接入设备提供事先的庭审(trial)材料、文件模板和 /或与有关诉讼的任务相关的文件。在一些实施例中，文字处理应用程 序是从案例管理应用程序启动的，所述案例管理应用程序向在线法律研 究系统提供案例、活动和角色信息。另外，一些实施例将所提供的庭审 材料收集在知识库中以供与该案例相关联的律师事务所的其它代理人 访问。
附图说明
图1是与本发明的一个或多个实施例相对应的示例性信息检索系统 100的示图；
图2是与操作系统100的一个或多个示例性方法和本发明的一个或 多个实施例相对应的流程图；
图3是与本发明的一个或多个实施例相对应的示例性用户界面300 的影印；
图4是与本发明的一个或多个实施例相对应的示例性用户界面400 的影印。

本部分参照并结合了上述附图，描述了本发明的一个或多个具体实 施例。这些实施例不是用于限制本发明而是举例说明和讲授本发明，并 且被充分详细地示出和描述以使本领域技术人员能够实现或实践本发 明。因此，在不会使本发明不清楚的地方，本说明可以省略本领域技术 人员已知的某些信息。
示例性信息检索系统
图1示出示例性在线信息检索系统100。系统100包括：一个或多 个商用数据库110、一个或多个服务器120、一个或多个接入设备130、 一个或多个客户端数据库140以及案例管理系统150。
数据库110包括一个或多个数据库的集合。在该示例性实施例中， 所述集合包括：判例法数据库111、法庭编档(court filings)数据库 112、庭审记录(XCRIPTS)数据库113、裁断和和解(settlement)数 据库114以及其它数据库115。判例法数据库111大体上包括一个或多 个本地、州、联邦或国际管辖权限范围内的已判决案例的判决意见的电 子文本和图像拷贝。
法庭编档数据库112包括与判决意见判例法数据库111的一个或多 个子集有关的法庭编档的电子文本和图像拷贝。示例性法庭编档文件包 括案情摘要(brief)、申请(motion)、起诉状(compliant)、诉答 (pleading)、发现物(discovery matter)和审判证据(trial exhibit)。裁断与和解数据库114包括有关与判例法数据库111内的 案例相关联的法律争议的已裁定的裁断、已审估(assessed)的损失或 已协商的和解的文件的电子文本和图像拷贝。其它数据库115包括一个 或多个包括关于新闻报道、商业金融、科学技术、医学和生物信息学和 知识产权信息的文件的其它数据库。在一些实施例中，文件之间的逻辑 关系通过手工确定或使用自动发现过程来确定以确定任意文件对之间 的关系的存在或可能性，所述自动发现过程影响诸如诉讼人身份、日 期、管辖权、律师鉴定、法庭判决摘要(docket)等等之类的信息。
而且，在一些实施例中，数据库115也可包括用户或事务所专用的 数据知识库(语义容器(semantic container))，其中只有来自特定 律师事务所的订阅人或订阅人的子集才能访问所述数据知识库。在一些 示例中，这些知识库或更一般的数据库是围绕律师事务所的特定诉讼事 件而组织的，从而为所有文件(包括判例法和诉讼的相关庭审文件)提 供中央存储之便。
在一些实施例中，数据库110大体上包括客户引入内容，例如：陪 审团裁断、财产跟踪记录、犯罪记录、商业新闻、律师简介和人物数据； 实践洞察(insight)内容，例如：管辖权事实证明、判例法、法令、 行动起因和法庭规则；编档文件，例如：法庭判决摘要、诉答和实践形 式，以及联邦和本地法庭形式；以及起草内容，例如：案情摘要、ALR 和陪审团指示。
采用一个或多个电子、磁性或光数字存储设备的示例性形式的数据 库110包括各自的索引或另外与各自的索引(未示出)相关联。所述索 引中的每一个都包括与相应的文件地址、标识符和其它有助于实现如下 将描述的功能的信息相关联的术语和/或词组。数据库112、114和116 经由无线或有线通信网络(例如，局域、广域或虚拟专用网络)耦合到 或可耦合到服务器120。
服务器120总体上表示一个或多个数据服务器，用于使用相关联的 小程序(applet)、ActiveX控件、远程调用对象或其它相关软件和数 据结构来向各种“厚度”的服务客户以网页或其它标记语言的形式供应 数据。更具体地，服务器120包括：处理器121、存储器122、订阅人 数据库123、一个或多个搜索引擎124、界面模块125和工作流集成模 块126。
处理器121一般表示一个或多个本地或分布式处理器或虚拟机。在 该示例性实施例中，处理器121采用任意方便或希望的形式。处理器121 被耦合到存储器122。
采用一个或多个电子、磁性或光存储设备的示例性形式的存储器 122存储有订阅数据库123、搜索引擎124、诉讼模块125和工作流集成 模块126。
订阅数据库123包括有关订阅人的数据，所述数据用于控制、操纵 和管理基于费用发生拨款制(pay-as-you-go)或基于订阅对数据库110 进行的访问。
在该示例性实施例中，订阅人数据库123包括由数据结构1231表 示的一个或多个数据结构。数据结构1231包括在逻辑上与数据元素或 字段(例如字段1231B)相关联的顾客或用户标识符部分1231A，和 1231C。字段1231B包括识别一个或多个用户帐户(例如律师事务所或 公司帐户)的信息。字段1231C包括一个或多个数值，用于支配对诉讼 文书收费是基于交易还是基于每次访问或对这些文件的访问是包含在 统一费用中还是其它类型的订阅中。在一些实施例中，该字段还标识、 指示或表示要在对诉讼(预判决)文件的访问费的估价中使用的具体定 价表。在一些实施例中，数据结构123还可以包括关于与顾客相关联的 律师事务所案例管理系统的信息，所述顾客可以是律师事务所的代理 人，例如：律师、律师助手、专家、法律职员、秘书或计划员。
搜索引擎124为数据库110提供搜索的能力。在该示例性实施例 中，该搜索引擎提供布尔或自然语言搜索服务；而其它实施例可提供其 它类型的搜索。
用户界面模块125包括用于执行各种任务(例如定义帮助用户定义 数据库110的搜索的图形用户界面或其一部分)的机器或设备可执行指 令。软件125包括一个或多个浏览器兼容的Java小程序、网页模板、 用户界面元素、对象或控制部件或其它编程对象或结构。更具体地，软 件125包括判例法搜索界面1251和诉讼搜索界面1252，在下文对它们 进行更详细地描述。
工作流集成模块126包括用于执行各种任务(例如，将用户模块125 的搜索界面和/或来自数据库110的内容集成到律师事务所用户的工作 流中)的机器或设备可执行的指令。在该示例性实施例中，这些可执行 的指令包括用于提供诸如启动点、向导等等之类的界面部件的添加工 具，所述界面部件使用户能够在不需要重复输入登录凭证(sign-on credential)的情况下从客户端应用程序(例如，文字处理应用程序或 案例管理应用程序)的环境启动在线搜索或文件检索。在一些实施例 中，工作流集成模块126本身包括在线案例管理系统、文件管理系统和 /或文字处理应用程序。其它实施例还可以包括用于把由特定律师事务 所检索或访问的文件存储在律师事务所专用的知识库中的指令，所述文 件可被保持在数据库115内或系统100内的其它地方。(工作流集成模 块126还可以包括在此隐含或明确表述的其它指令或功能。)
服务器120经由无线或有线通信网络(例如局域、广域、专用或虚 拟专用网络)通信地耦合到或可耦合到一个或多个接入设备(例如接入 设备130)。
接入设备130不仅通信地耦合到或可耦合到服务器130，而且通常 表示一个或多个接入设备。在该示例性实施例中，接入设备130采用个 人计算机、工作站、个人数字助理、移动电话或任何其它能够提供具有 服务器或数据库的有效用户界面的设备的形式。
具体地，接入设备130包括：一个或多个处理器(或处理电路)131、 存储器132、显示器133、键盘134和图形指针或者选择器135。存储器 132存储用于操作系统136、浏览器137、图形用户界面(GUI)138和 文字处理器应用程序139的代码(机器可读或可执行的指令)。在该示 例性实施例中，操作系统136采用某一版本的Microsoft Windows操作 系统的形式，而浏览器137采用某一版本的Microsoft Internet Explorer的形式。操作系统136和浏览器137不仅接收来自键盘134和 选择器(或鼠标)135的输入，而且支持在显示器133上再现GUI 138。 当再现时，GUI 138就与一个或多个交互式控制部件(或用户界面元素) 相关联地呈现数据。(该示例性实施例使用来自服务器120的小程序或 其它编程对象或结构来定义界面138的一个或多个部分。)
图形用户界面138定义或提供一个或多个显示器控制或应用程序区 域，例如：文字处理器窗口1381、查询区域1382、结果区域1383、诉 讼资源区域1384和专用查询区域1385。在存储器中分别定义每个区域 (或一些实施例中的页面)以结合一个或多个交互式控制部件(元素或 小配件)来显示来自数据库110和/或服务器120的数据。在该示例性 实施例中，这些控制部件中的一些采用超链接或其它浏览器兼容的命令 输入的形式。虽然在图1中视为被同时显示，但是各实施例可在不同时 间和不同窗口或屏幕内呈现界面138的一个或多个部分。
更具体地，文字处理区域1381包括交互式控制部件，例如：法律 研究启动点、编辑窗口文件DOC和结果区。(在一些实施例中，启动点 是文字处理器应用程序的工具栏的一部分。)启动点的选择(在该示例 性实施例中标有Westlaw标签)导致文件DOC内自动执行基于特定文本 的搜索，并且该搜索操作是使用服务器120来执行的。(在一些实施例 中，选择是通过单击或双击指针动作来实现的。)在一些实施例中，所 述特定文本可以是用户选择的姓名、案例引用或法律问题。在一些实施 例中，文件DOC是与来自案例管理系统的案例管理数据141相关联的， 且所述搜索是基于数据141的一个或多个部分而进行的，并且所述部分 可识别一种或多种特定法律活动或文件类型。搜索的结果被呈现在文字 处理应用程序的环境中作为结果区域1382，该区域示出文件选择链接 DOC X和DOC Y，所述文件在一些实施例中为法庭编档文件，例如基于 数据141而断定与关联于该文件或其部分的案例相似的先前判决的案例 的案情摘要、诉答、证据、专家报告、审判证据或庭审记录。例如，如 果文件DOC与一文件类型简易审判程序(summary judgment motion) 相关联并且该文件本身中的案例管理数据或文本指示了管辖权、法官和 法律问题，那么搜索结果就可以包括来自管辖权(在该法官之前处理相 似的法律问题)内的先前案例的简易审判程序。在一些实施例中，案例 管理数据可以包括事件或待审案件日期的时间表，它们在与当前日期关 联时指示或提示文件DOC的类型。
然而，在一些实施例中，启动点输入的选择将文本和/或案例管理 数据呈送给服务器120，该服务器基于所接收的输入促成查询区域(或 查询向导)1383的呈现。区域1383呈现了用于接收用户输入的一个或 多个输入区域(例如输入区域)，和一个或多个提交命令区域(例如提 交区域)，和一个诉讼选择区域-诉讼。向导和特定屏幕的形式基于案 例管理数据141、文件DOC中的文本和/或随后对区域1383的输入的一 个或多个部分。例如，如果文件DOC与一文件类型简易审判程序相关联， 那么在一些实施例中向导可以呈现与不能被案例管理数据处理的法律 问题或其它问题的性质有关的问题。在该示例性实施例中，法律研究启 动点被作为文字处理应用程序139的图形用户界面中的工具栏的一部分 呈现。控制区域-诉讼的选择导致对诉讼资源区域1384的呈现。
用作“一站式服务”在线界面的诉讼资源区域1384包括引起显示 查询区域1385版本的控制部件的合计集合，所述查询区域1385有助于 法律专业人员评估、调查、协商、准备和提出审判案例信息。在该示例 性实施例中，区域1384包括命令部件，例如超链接，用于访问专业人 员简介数据(人物)、案例评价数据(评价)、法庭规则数据(规则) 和其它数据(其他)。简介数据使得用户能够基于直接来自区域1384 的律师、法官或专家证人姓名和/或管辖权来开始对可用的专业人员目 录和/或其它资源的搜索以寻求传记和经验数据。类似地，案例评价数 据是与以直接来自区域1384的管辖权和侵害类型为基础的诉讼的评价 相关的数据。其它实施例提供这些和/或其它特征。在一些实施例中， 诉讼资源下所列出的具体项目是基于案例管理数据的。例如，如果案例 管理数据指示该案件在上诉中，那么可忽略该评价链接或通过将其置于 列表或表格中的较低位置而降低其重要性。而且，在一些实施例中，查 询区域138也5可以填充有基于文件DOC中的文本和/或案例管理数据 的部分的输入。在一些实施例中，在文件DOC中的文本或案例管理数据 充足的情况下，查询区域1385包括来自数据库110的一个或多个文件 的列表。在该示例性实施例中，用户从任意搜索结果中选择的一个或多 个文件可被添加于数据知识库，该数据知识库例如可以起审判备忘录的 作用。在一些实施例中，所述知识库被作为数据库110的专用部分维护， 而在其它实施例中，它被作为案例管理系统140的一部分维护。
案例管理系统140可以采用各种形式。在该示例性实施例中，系统 140采用来自ProLaw的案例管理系统的形式。
示例性的操作方法
图2示出操作信息管理系统(例如系统100)的一种或多种示例性 方法的流程图200。流程图200包括块210-240，在该示例性实施例中， 块210-240是以串行执行序列的形式排列和描述的。然而，其它实施 例使用多个处理器或类处理器的设备或被组织成两个或更多虚拟机或 子处理器的单个处理器来并行地执行两个或更多块。其它实施例还改动 了该过程序列或提供不同的功能分区以获得相似的结果。例如，一些实 施例可改动客户-服务器的功能分配，以使在服务器端示出和描述的功 能在客户端被完全或部分地执行，反之亦然。此外，其它实施例将所述 块实现为两个或更多相互连接的硬件模块，且相关的控制和数据信号在 所述模块之间并且通过所述模块传送。因此，该示例性的过程流程适用 于软件、硬件和固件的实现方式。
在模块210，该示例性方法开始于用户启动文字处理应用程序。在 该示例性实施例中，这要求用户使用特定的登录凭证登录到事务所内联 网以及获得对与特定诉讼问题相关的案例管理系统的一部分的访问 权。用户然后调用该诉讼问题内的活动图标(例如起草简易审判程序)， 它经由应用程序界面启动文字处理应用程序(例如Microsoft Word或 Corel WordPerfect应用程序)。成功的启动引起具有启动点部件(例 如图1中的界面138中所示的那样)的编辑窗口的打开。以这种方式启 动使案例管理系统能够将活动或任务专用的文件模版预加载到文字处 理应用程序中以供用户使用。在一些实施例中，所述模版填充有特定文 本，例如与案例管理系统内的问题编号相关联的当事人、法院名和案例 判决摘要号。在其它实施例中，可用案例管理数据的一个或多个部分与 所述模版或新文件相关联，作为元数据。在其它实施例中，文字处理器 是在案例管理系统的环境之外启动的，例如在文件管理系统、浏览器或 与案例管理系统相联系的在线研究系统的环境内启动的。执行然后前进 到块220。
块220要求确定客户接入设备的用户在执行着有关诉讼的任务。在 该示例性实施例中，这要求将与编辑窗口内的文件相关联的信息(例如 该文件内的元数据和/或文本的一个或多个部分)传送给服务器(例如 服务器220)。服务器然后能够分析该信息并确定特定任务正相对于工 作流模型而执行着。例如，该确定可以要求检测插入该文件的元数据的 活动字段或代码的存在或者模版或文件的标题内的特定文本的存在。
块230要求响应于所述确定而在用户没有离开文字处理应用程序的 情况下提供与有关诉讼的任务相关的特定法律材料。在该示例性实施例 中，这要求：服务器120基于该文件内的元数据或文本来实施对数据库 110中的一个或多个数据库的搜索以寻求相关的庭审材料，并且经由界 面138将搜索结果(例如，有关类似问题的诉答、申请或简易审判程序 的列表)呈现给用户。在块240，执行继续。
块240要求在没有额外搜索的情况下自动地收集所提供的庭审材料 以供律师事务所的一个或多个其它代理人重新使用。在该示例性实施例 中，这要求：用户选择所述文件中的一个或多个文件来添加到事务所专 用的知识库或数据库。然而，在其它实施例中，呈现给用户的所有文件 都被自动选择以存入知识库中。一些实施例将所选的文件放入与案例管 理系统(例如系统40)相关联的数据库中。
示例性诉讼资源界面
图3和4示出相应的诉讼资源界面300和400，一些实施例把它们 用作对图1中的诉讼资源区域1384的替代。界面300包括用于访问与 评估、协商、审判准备和审判陈述有关的内容和工具的控制部件。
更具体地，界面300包括简介查询部分302；诉讼评价查询区域 304；链接到有关陪审团裁断的数据库的链接的列表306；案例调查数据 库的列表308；链接到陪审团指示数据库的链接的列表310；链接到案 情摘要、笔录供词或庭审记录的数据库的链接的列表312；法庭判决摘 要数据库(或服务)的列表314；链接到法庭规则数据库的链接的列表 316；链接到实践指南(或法律论文)的数据库的链接的列表318；包含 表单和对照表的数据库的列表320；与程序和证据有关的数据库的列表 322；以及专业人员目录和报纸数据库的列表324。值得注意地，对列表 306-322内链接的选择调用了它们各自数据库的查询输入区域的显示。
类似地，图4中的界面400包括快捷部分410和数据库(或资源) 列表部分420。快捷部分410包括若干查询输入区域，而列表部分420 包括若干数据库列表群。
结论
如上所描述的实施例旨在仅对实践和实现本发明的一种或多种方 式进行举例说明和讲授，而不是限制其宽度或范围的。本发明的实际范 围包括实践或实现本发明的讲授的所有方式，并且仅仅由以下权利要求 和它们的等同物限定。
著作权声明和许可
本专利文献的一部分包含受著作权保护的材料。著作权人对影印复 制本专利文献或专利公开内容没有异议，因其出现在专利商标局专利文 件或记录中，然而无论如何著作权人另外保留全部著作权。如下声明适 用于本文件：Copyright2005，Thomson Global Resources.
相关申请的交叉引用
本申请要求于2005年1月28日提交的美国临时申请60/648,048 的优先权。另外，本申请可能涉及于2005年1月3日提交的美国专利 申请11/028,465。在此将这两篇申请引入本文以供参考。